Scrittori di libertà
Nel 1994 a Long Beach, in California, Erin Gruwell (Hilary Swank) è stata accettata per insegnare inglese a studenti a rischio alla Woodrow Wilson High School, una scuola un tempo molto acclamata che è diminuita da quando l’integrazione volontaria era stata applicata e dove la tensione razziale è aumentata dai disordini di Los Angeles Erin lotta per formare una connessione con i suoi studenti e osserva numerose lotte tra alcuni di loro, che sono in bande rivali.
Una notte, la studentessa latina Eva Benitez (April Lee Hernández) entra in un minimarket mentre il suo fidanzato Paco (Will Morales), che è un membro della gang, e altri due amici rimangono in macchina. La compagna di classe e rivale di Eva Sindy Ngor (Jaclyn Ngan), che è un rifugiato cambogiano, il suo fidanzato e un altro amico entrano anche nel negozio. Lo studente afroamericano Grant Rice (Armand Jones), frustrato per aver perso un gioco arcade, richiede un rimborso dal proprietario del negozio. Come Grant tempeste fuori, Paco, come rappresaglia per aver perso una lotta contro di lui in precedenza durante una massiccia rissa a scuola, tenta una sparatoria drive-by per ucciderlo, ma manca e uccide accidentalmente il fidanzato di Sindy, mentre Grant fugge la scena e viene poi arrestato per omicidio. Come testimone, Eva deve testimoniare in tribunale; intende custodire “la propria” nella sua testimonianza.
Il giorno dopo a scuola, Erin esamina un disegno razzista di uno dei suoi studenti latini e lo utilizza per insegnare alla classe sull’Olocausto, di cui tutti, tranne lo studente caucasico Ben Samuels (Hunter Parrish), non hanno conoscenza. A poco a poco inizia a guadagnare la loro fiducia e compra libri di composizione per loro da usare come diari, in cui parlano delle loro esperienze di essere sfrattati, di essere abusati e di vedere i loro cari morire.
Determinata a riformare i suoi studenti, Erin assume due lavori part-time per pagare più libri e attività, e trascorre molto più tempo a scuola, con grande disappunto di suo marito, Scott (Patrick Dempsey). Una trasformazione è specificamente visibile in uno studente, Marcus (Jason Finn). Erin invita vari sopravvissuti ebrei dell’Olocausto a parlare con la sua classe delle loro esperienze e richiede agli studenti di partecipare a una gita al Museo della Tolleranza. Gli studenti iniziano a rendersi conto che essere rivali l’uno contro l’altro, solo in base alla razza, non dovrebbe essere un motivo per vietare le loro amicizie l’uno con l’altro. Nel frattempo, i suoi metodi di allenamento unici sono disprezzati dai suoi colleghi e dal presidente del dipartimento Margaret Campbell (Imelda Staunton).
L’anno scolastico successivo arriva e Erin insegna di nuovo la sua classe (ora al secondo anno), rendendo il secondo anno che è la loro insegnante. Il primo giorno, Erin fa la sua classe proporre un “Brindisi per il cambiamento”, permettendo a tutti di aprirsi sulle loro lotte e ciò che desiderano cambiare su se stessi. Più tardi, la classe guadagna abbastanza soldi per avere Miep Gies (Pat Carroll) venire negli Stati Uniti e raccontare la sua storia di lei che aiuta Anna Frank, la sua famiglia e il Van Pels a nascondersi dai nazisti; poi convince anche gli studenti che sono eroi e che “all’interno dei loro piccoli modi, accendono una piccola luce in una stanza buia.”
Questi due eventi ispirano Eva a dire la verità, liberandosi dalle richieste di suo padre di proteggere sempre la propria. Al processo di Grant, lei shock aula rivelando che Paco in realtà ucciso il fidanzato di Sindy sulla scena; Grant è risparmiato di essere condannato mentre Paco è condannato, Sindy poi perdona Eva. In seguito, Eva viene attaccata e minacciata, ma alla fine risparmiata dai suoi compagni di banda, che si dissociano da lei, e si trasferisce da sua zia per sicurezza.
Nel frattempo, Erin chiede ai suoi studenti di scrivere i loro diari in forma di libro. Compila le voci e lo nomina Il Freedom Writers Diary. Suo marito la divorzia, dal momento che si sente come Erin sta dedicando troppo del suo tempo per i suoi studenti e non abbastanza tempo per il loro matrimonio. Margaret le dice che non può insegnare ai suoi figli per il loro primo anno. Dopo essere stata incoraggiata da suo padre (Scott Glenn), Erin combatte questa decisione, convincendo alla fine il sovrintendente a permetterle di insegnare ai suoi figli durante i loro anni junior e senior, con loro grande euforia. Il film si conclude con una nota che Erin ha preparato con successo numerosi studenti delle scuole superiori per laurearsi e frequentare il college—per molti, i primi nelle loro famiglie a farlo.