Se Trump perdona Jack Johnson non sarà per il suo contributo all’America nera
Un paio di settimane fa, Sylvester Stallone chiamato Donald Trump con una proposta: perché non concedere un perdono postumo di Jack Johnson, il primo nero campione dei pesi massimi? Data la natura a sinistra dell’idea, ci sono buone probabilità che il presidente possa effettivamente andare fino in fondo.
Johnson regnò dal 1908 al 1915, anche se secondo molti esperti di boxe, fu il miglior peso massimo del mondo per un periodo molto più lungo. E come dice il documentarista Ken Burns nel suo film del 2004, Unforgivable Blackness: “Per più di 13 anni, Jack Johnson è stato il più famoso e il più famoso afroamericano sulla Terra.”
Johnson è nato nel 1878-o qualche tempo intorno allora, non ci sono documenti sopravvissuti-ed è cresciuto a Galveston, Texas, una città, per il tempo e il luogo almeno, rilassato su questioni razziali. Ha giocato con i bambini bianchi, ignari delle restrizioni che avrebbe dovuto affrontare nel mondo esterno come è cresciuto più vecchio. È una testimonianza della sua forza di volontà che quando è stato affrontato da quei confini in età avanzata, li ha semplicemente ignorati.
Quando Johnson divenne abbastanza ricco da permettersi automobili, le corse lungo le strade pubbliche, e quando fu fermato da poliziotti bianchi, tirò fuori alcune banconote dal suo portafoglio e disse loro di “tenere il resto.”Secondo una storia che non è mai stata verificata, Henry Ford ha dato a Johnson una nuova auto ogni anno, supponendo che quando è stato fermato per eccesso di velocità, una foto di un Johnson sorridente accanto alla sua nuova Ford lucida apparirebbe sui giornali di tutto il paese.
Era la stessa storia sul ring. Ha deriso e schernito i suoi avversari bianchi, deriso i suoi concorrenti neri, fatto i suoi affari senza manager bianchi, ostentato il suo successo in pubblico, e, più scioccante di tutti sia per i neri che per i bianchi, corteggiato e sposato donne bianche, abusando di almeno uno di loro.
Sebbene Johnson fosse innegabilmente brillante sul ring, era lontano dal Colin Kaepernick o Muhammad Ali del suo tempo. Quando si alzò in piedi per l’America bianca-qualcosa che ha preso enorme coraggio personale-è stato quello di aiutare se stesso, piuttosto che gli afro-americani nel suo complesso. Non ha espresso solidarietà con altri neri americani e ha persino preso le distanze dai loro portavoce. Come Paul Beston scrive nella sua superba storia della divisione dei pesi massimi americani, The Boxing Kings, ” DuBois e Washington hanno convenuto che un uomo di colore agli occhi del pubblico aveva responsabilità più ampie per la gara. Johnson non la pensava così. ’ Non ho trovato modo migliore per evitare il pregiudizio razziale‘, scrisse, ‘ che agire nei miei rapporti con persone di altre razze come se il pregiudizio non esistesse.’L’individualismo era il suo credo.”In poche parole, Johnson ha vissuto una filosofia libera dalla politica dell’identità come commentatore di Fox News.
Le sue vittorie hanno portato orgoglio a milioni di afroamericani, ma le vittorie sui combattenti bianchi hanno anche scatenato rivolte razziali in cui forse centinaia di uomini e donne sono rimasti feriti e più di alcuni sono morti (almeno 20 sono stati uccisi dopo il suo combattimento del 1910 con l’amato ex campione Jim Jefferies). Ma Johnson non si preoccupò di calmare le acque agitate che aveva agitato.
Nella biografia del 2004, Unforgivable Blackness (un pezzo di accompagnamento al documentario di Ken Burns), Geoffrey Ward ha attaccato la narrazione di Johnson come modello per gli attivisti neri. “Non sembra mai essere stato interessato all’azione collettiva di alcun tipo. Come poteva essere quando si vedeva sempre come un individuo unico a parte tutti gli altri?”
Nonostante la sua sofferenza per mano di un pregiudicato boxing establishment, Johnson ha fatto poco per aiutare altri combattenti neri. Ignorò le sfide degli altri grandi pesi massimi neri della sua epoca, in particolare l’uomo che molti consideravano il campione senza corona, Sam Langford (la coppia aveva combattuto prima che Johnson vincesse il titolo dei pesi massimi, con il molto più grande Johnson che diceva di aver vinto facilmente). Invece, ha combattuto pugili bianchi ben noti. Johnson era un combattente di gran lunga superiore alla stragrande maggioranza dei pugili bianchi che batteva abitualmente, anche quando gli arbitri e le folle erano contro di lui. Ciò fece infuriare l’America bianca, che era determinata a sconfiggerlo. Nel 1913, i bigotti ci riuscirono. Dopo indagini implacabili sui suoi rapporti con le donne bianche, Johnson è stato condannato (da una giuria tutta bianca) per aver violato il Mann Act, trasportando una prostituta attraverso i confini di stato in un caso decisamente traballante.
Come Jesse Washington ha scritto sul Imbattuto: “Il primo campione dei pesi massimi neri è stato ingiustamente imprigionato un secolo fa dalle autorità razziste che erano indignate dalla sua distruzione di pugili bianchi e dai suoi rapporti con le donne bianche.”Johnson prontamente fuggito in Europa dove, ha detto, sarebbe stato trattato “come un essere umano”. Tornò negli Stati Uniti nel 1920 e scontò 10 mesi della sua condanna a un anno.
Nel 1927 Johnson pubblicò un libro di memorie, In The Ring and Out, che fu sorprendentemente ben accolto. Con il libro, Johnson, in effetti, ha stampato la sua leggenda. Nel 1946 stava guidando a New York per vedere un Joe Louis fight – Johnson, geloso del secondo uomo nero a vincere il titolo dei pesi massimi, derise le abilità di Louis e si divertì ad adescarlo dal ring. Johnson si è schiantato con la sua Ford contro un palo della luce vicino a Raleigh, nella Carolina del Nord – dopo aver apparentemente lasciato una tavola calda che si rifiutava di servirlo a causa della sua razza – ed è stato dichiarato morto a 68.
Quella fu la fine di una vita straordinaria, ma non della leggenda Johnson. Venti anni dopo la sua morte, in un’epoca di crescente coscienza nera, Johnson è stato elevato come il tipo di eroe a cui non ha mai aspirato nella vita. Nel 1967, la commedia di Howard Sackler, La Grande speranza bianca, fece il suo debutto. Ha interpretato un James Earl Jones perfettamente nel ruolo di Jack Jefferson, uno schizzo appena mascherato di Johnson, e nel 1970 il gioco è stato adattato in un film molto ammirato. Un anno dopo, l’uomo più cool del pianeta, Miles Davis, pubblicò Jack Johnson (in seguito ristampato come tributo a Jack Johnson) come colonna sonora di un documentario.
A meno che, cioè, l’uomo più cool del pianeta fosse Muhammad Ali. Ali a volte sembrava come se pensasse di essere la reincarnazione del primo campione nero: “Io sono Jack Johnson!”amava dire. Ma Ali era molto di più. Fu perseguitato per la sua associazione con la Nation of Islam – allora conosciuta come i musulmani neri – e per le sue opinioni politiche, in particolare il suo rifiuto di essere introdotto nelle forze armate durante la guerra del Vietnam per motivi morali. Johnson non sarebbe venuto a meno di un miglio dai musulmani neri. E se il governo degli Stati Uniti avesse cercato di redigerlo durante una guerra, avrebbe lasciato il paese piuttosto che affrontare le conseguenze.
Nel corso degli anni molti politici hanno lanciato l’idea di perdonare postumo Johnson, più recentemente il senatore John McCain. Johnson ha ottenuto un rap bum sul Mann Act, ma il Jack Johnson cui marchio repubblicani vogliono “salvare” è il personaggio Johnson della Grande speranza bianca, l’uomo unto da Davis e Ali.
E perché un perdono per Johnson ora? Forse saggiamente, Barack Obama ha preso un secondo passaggio in 2015 (il primo è stato in 2009) quando il Congresso ha approvato un disegno di legge che includeva una risoluzione per perdonare Johnson. Come notò Jesse Washington, ” Scagionando Johnson avrebbe aperto Obama alle ripercussioni razziali uniche del primo presidente nero Obama Obama era concentrato sulla clemenza per le vittime viventi delle politiche di incarcerazione di massa, che colpiscono in modo sproporzionato la comunità nera.”Se Obama avesse perdonato Johnson, puoi scommettere che Fox News avrebbe rianimato il vero Johnson e urlato sanguinoso omicidio.
Allora perché Trump ha deciso di essere il salvatore di Johnson? C’è forse la sensazione che Trump userebbe un perdono per segnare punti su Obama. Washington ritiene che ” un perdono fornirebbe a Trump l’opportunità di fare qualcosa, anche se simbolico, sull’ingiustizia razziale. Il Dipartimento di Giustizia di Trump sta facendo rivivere le politiche “dure sul crimine” che hanno creato il disastro razziale della carcerazione di massa – l’esatta catastrofe che Obama ha cercato di mitigare sia con la politica che con il suo enorme numero di frasi commutate.”
Quindi Johnson dovrebbe essere perdonato? Dopotutto, il Mann Atto rap su Johnson non ha mai avuto molta credibilità. Gerald Early, presidente di Black American Studies presso la Washington University di St Louis e redattore, tra gli altri libri, di The Muhammad Ali Reader, dice: “Penso che sia bene perdonare Johnson. E ‘ stato ovviamente un procedimento giudiziario motivato da motivi razziali che è stato fatto sotto un pezzo di legislazione molto mal concepito. Ma ci sono stati altri procedimenti giudiziari discutibili o discutibili ai sensi della legge che dovrebbero essere esaminati anche, per esempio di Chuck Berry. In quanto la legge è un esempio di esagerazione federale e chiaramente non ha fatto bene ciò che si pretendeva di cercare di fare – vale a dire, proteggere le donne dall’essere prostituite – probabilmente molti che sono stati imprigionati ai sensi della legge dovrebbero essere graziati.”
Quando Louis perse il suo primo combattimento con Schmeling nel 1936 a New York, uomini afroamericani piansero apertamente per le strade di Harlem; alcuni subirono attacchi di cuore ascoltando il combattimento alla radio. La cantante afroamericana Lena Horne, esibendosi in un club quella notte, si ruppe quando sentì la notizia. Sua madre le rimproverò: “Non conosci nemmeno l’uomo. Horne rispose che non doveva conoscerlo: “Appartiene a tutti noi.”
E così fa Louis, allora e ora. Molto più di Johnson, che non è mai appartenuto a nessuno se non a se stesso. Forse, in Johnson, Donald Trump vede uno spirito affine.
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