Secrets of Our Ocean Planet: The Not-So-Simple Sea Sponge – National Geographic Society Newsroom

Rachel Downey (Australia National University & British Antarctic Survey) e Claire Cristiana (ASOC)

Ogni tanto, gli ambientalisti fanno uno sforzo concertato per ottenere il pubblico a cura circa alcune umile o trascurato specie. Giornata di sensibilizzazione dei cefalopodi, chiunque? Le foto di specie insolite prive della pelliccia o delle piume tipicamente necessarie per la carineria, potrebbero persino diventare virali, se mostrano un certo carisma, ad esempio la salamandra axolotl dalla faccia sorridente. Il compito diventa più difficile se la specie non ha un volto (a meno che non consideriamo il personaggio dei cartoni animati per bambini SpongeBob). Ma in una serie di post sul blog, noi-uno scienziato invertebrato e un ambientalista antartico – cercheremo di convincerti che le spugne di mare sono la prossima creatura insolita che dovresti imparare ad amare.

In primo luogo, alcune nozioni di base. Sebbene le spugne siano sessili (nel senso che non si muovono, ma possono manovrare una piccola quantità per mettersi in una posizione migliore) sono animali, non piante. Le spugne sono minimaliste-non hanno organi che fungono da sistemi digestivi, nervosi, circolatori o escretori – sono invece composte da masse di cellule in una matrice irrigidita da uno scheletro di collagene, silice o carbonato di calcio. Le spugne sono alimentatori di filtri di grandi dimensioni, con i loro corpi composti da pori e canali, che pompano l’acqua circostante per minuscole particelle di cibo e ossigeno. Tuttavia, un gruppo di spugne ha abbandonato del tutto l’alimentazione dei filtri e si è trasformato in carnivoro! Questo speciale gruppo di spugne si è evoluto in ambienti molto poveri di cibo, quindi ha modificato il suo scheletro interno in modo da’ agganciare ‘(un po ‘ come strisce di velcro) passando animali nuotatori, spesso minuscoli crostacei, che atterrano sulla spugna, che ingeriscono per diversi giorni.

Questo primitivo-apparente membro del regno animale è anche molto più vario di quanto la maggior parte delle persone si rendono conto. Ci sono oltre 8500 specie di spugne attualmente conosciute (con centinaia di più descritte dagli scienziati ogni anno), e si trovano in tutti gli oceani del mondo, dai poli coperti di ghiaccio ai tropici cotti al sole, dalle trincee oceaniche più profonde alla zona rocciosa inter-marea. Spugne sono disponibili in tutti i colori, e variano in dimensioni enormemente, da pochi millimetri a oltre 2 metri di dimensione, con la più grande spugna conosciuta finora (le dimensioni di un piccolo camion) trovato nelle acque profonde vicino alle Hawaii.

Molte spugne hanno strutture cellulari e canali che consentono loro di crescere in innumerevoli forme tra cui macchie irregolari e massicce, forme più piatte e incrostanti, sfere perfette, enormi vasi, tubi allungati ed eleganti imbuti. Questa capacità di crescere in forme diverse aiuta anche le spugne ad adattarsi a diversi tipi di ambienti, spiegando in parte la loro presenza in ogni ambiente marino. Le spugne hanno anche la straordinaria capacità di essere in grado di rigenerare e ricostruire i loro interi corpi, anche se spezzati in piccoli pezzi (video qui) . Combinato con questo, è il fatto che le cellule di spugna sono totipotenti, ogni cellula è come una cellula staminale, quindi qualsiasi cellula in un corpo di spugna può diventare un altro tipo di cellula se necessario. Spugne possono rigenerare e cambiare la funzione di ogni cellula del loro corpo, se necessario – una serie di talenti che gli esseri umani sarebbe senza dubbio piacerebbe avere!

Un’altra impressionante capacità di spugna è che può cambiare il suo metabolismo. Le spugne antartiche sono state trovate per avere alcuni dei più grandi cambiamenti nella fisiologia di qualsiasi gruppo di animali, non sorprende quando vivono in una parte del mondo con alcuni dei cambiamenti ambientali più estremi tra le stagioni. Le spugne polari devono essere in grado di affrontare il passaggio da un inverno povero di cibo con 24 ore di buio, a un’estate ricca di cibo con 24 ore di luce diurna. Le spugne che vivono nelle profondità marine, dove il cibo è generalmente scarso, potrebbero anche dover affrontare lunghi intervalli senza cibo.

Infine, come altri animali, le spugne sono familiari. Tutti gli animali vivi oggi discendono da un antenato comune. Si pensa che le spugne si siano ramificate prima da quell’antenato, con tutte le altre specie animali che discendono da un ramo diverso. Pertanto sono la “sorella” di tutti gli animali sulla Terra, non importa quanto a differenza degli umani o delle rane o dei tucani sembrino.

In effetti, le spugne e gli esseri umani condividono molto più in comune di quanto pensassimo in un primo momento, poiché una nuova scoperta indica che entrambi condividiamo lo stesso tipo di regolazione genica. Quindi, nonostante la spugna sia un semplice animale, entrambi condividiamo un kit di strumenti all’interno del nostro corpo che regola come e quando i geni vengono attivati, il che significa che questo meccanismo non è cambiato dagli albori dell’esistenza della spugna. Nel nostro prossimo post, spiegheremo come i nostri antichi fratelli esercitano un’enorme influenza sugli ambienti oceanici e come si proteggono da un mondo di predatori mobili.