Segni premonitori di lieve deterioramento cognitivo

Le persone con lieve deterioramento cognitivo sono più smemorate del normale per la loro età, ma non sperimentano altri problemi cognitivi associati alla demenza, come disorientamento o confusione sulle attività di routine.

Le attività di routine come il pagamento delle bollette, lo shopping e la preparazione dei pasti possono diventare difficili. Le persone con lieve deterioramento cognitivo possono richiedere più tempo a fare queste cose e possono fare più errori. Sono generalmente in grado di vivere in modo indipendente, ma possono essere meno attivi socialmente.

Circa uno su cinque anziani ha qualche tipo di lieve deterioramento cognitivo. In uno studio del 2010 su quasi 2.000 persone, circa il 16% delle persone senza demenza di età superiore ai 70 anni soffriva di un lieve deterioramento cognitivo. Gli uomini avevano maggiori probabilità di soffrire rispetto alle donne, anche se le donne possono semplicemente sperimentare la demenza in età avanzata. Nello studio, i fattori di rischio includevano essere portatori del gene APOE e4 (un noto fattore di rischio per la malattia di Alzheimer ad esordio tardivo), non essersi mai sposati e avere meno di nove anni di istruzione.

In uno studio del 2011 condotto su quasi 1.300 donne di età pari o superiore a 85 anni, al 23% è stata diagnosticata una lieve compromissione cognitiva. I ricercatori raccomandano che le donne di questa età dovrebbero essere sottoposte a screening per problemi cognitivi.

Il gruppo di lavoro National Institute on Aging-Alzheimer’s Association ha elaborato nuove linee guida diagnostiche per un lieve deterioramento cognitivo dovuto al morbo di Alzheimer. Con un lieve deterioramento cognitivo, le persone sperimentano un graduale declino cognitivo dovuto a cambiamenti cerebrali correlati all’Alzheimer.

Cosa cercare

Una persona pensa di soffrire di mild cognitive impairment se soddisfa i seguenti criteri:

• Un amico, un familiare, un medico, o la persona in questione di un cambiamento nella sua cognizione rispetto al livello precedente.

• La persona sta vivendo più difficoltà in una o più aree cognitive come la memoria, l’attenzione e il linguaggio di quanto ci si aspetterebbe per la sua età o il suo background educativo. Difficoltà di apprendimento e conservazione di nuove informazioni è più comune nei pazienti con lieve deterioramento cognitivo che sviluppano demenza correlata all’Alzheimer.

La persona ha difficoltà a svolgere compiti complessi come pagare le bollette, preparare un pasto o fare shopping. Lui o lei può richiedere più tempo, essere meno efficiente, e fare più errori rispetto al passato. Ancora, lui o lei mantiene la sua indipendenza con il minimo aiuto.

• Non ci sono prove di compromissione significativa nel funzionamento sociale o professionale.

• Ci dovrebbe essere evidenza oggettiva di declino cognitivo progressivo nel tempo. I test cognitivi possono valutare il grado di compromissione. I punteggi per le persone con lieve deterioramento cognitivo sono di solito da 1 a 1,5 deviazioni standard al di sotto della media per la loro età e livello di istruzione.

  Alcuni test cognitivi formali che valutano sia il richiamo immediato che ritardato possono aiutare a identificare i pazienti con deficit cognitivo lieve che potrebbero progredire verso la demenza di Alzheimer entro pochi anni. Essi comprendono il test di richiamo selettivo libero e Cued, il Rev uditivo test di apprendimento verbale e la California Test di apprendimento verbale.

  Altri test possono determinare la compromissione nella risoluzione dei problemi, nel ragionamento e nel linguaggio. I medici possono anche valutare la funzione cognitiva di una persona utilizzando tecniche informali, come chiedere a un paziente di imparare un indirizzo e poi ricordarlo dopo un ritardo.

Le malattie vascolari, traumatiche e mediche che potrebbero spiegare il declino della cognizione devono essere escluse. L’obiettivo è aumentare la probabilità che la causa sottostante del lieve deterioramento cognitivo sia probabilmente l’Alzheimer.

• Se una persona è nota per portare un difetto genetico, come una mutazione in APP, PS1 o PS2, è molto probabile che soffra di un lieve deterioramento cognitivo dovuto al morbo di Alzheimer. La maggior parte di questi portatori sviluppa l’Alzheimer prima dei 65 anni. Una persona che soddisfa i criteri diagnostici per un lieve deterioramento cognitivo e porta il gene apolipoproteina E ha maggiori probabilità di progredire nella demenza di Alzheimer entro pochi anni rispetto a qualcuno senza questo gene.

  I biomarcatori-come le proteine che possono essere misurate nel liquido spinale e i test di imaging come le scansioni PET (positron-Emission tomography)-sono in fase di studio o utilizzati per aumentare l’accuratezza nella diagnosi di un lieve deterioramento cognitivo.

  I medici sono alla ricerca di proteine specifiche-beta-amiloide e tau-che si trovano nel cervello di una persona affetta dal morbo di Alzheimer. Identificare queste proteine potrebbe aiutare i medici a individuare la causa sottostante del lieve deterioramento cognitivo, che potrebbe portare al miglior trattamento e determinare se una persona progredirà in uno stadio più grave di lieve deterioramento cognitivo o demenza.

Cosa può aiutare

I ricercatori hanno scoperto che attività come l’esercizio fisico e l’uso del computer possono prevenire un lieve deterioramento cognitivo. In uno studio della Mayo Clinic del 2010, gli adulti di età compresa tra i 70 ei 90 anni che hanno partecipato a un moderato esercizio fisico come camminare o andare in bicicletta e utilizzare un computer avevano meno probabilità di sviluppare un lieve deterioramento cognitivo.

Un altro studio della Mayo Clinic ha rilevato che consumare più grassi mono e polinsaturi sani per il cuore ha ridotto il rischio di un lieve deterioramento cognitivo tra le persone di età pari o superiore a 70 anni. Questi acidi grassi-che si trovano in olio d’oliva, noci, frutti di mare e oli vegetali-sembrano prevenire l’infiammazione e ridurre il rischio di coaguli di sangue, ictus e malattie cardiache.

Molti esperti ritengono che un lieve deterioramento cognitivo possa essere un segnale di allarme precoce di disturbi della memoria più tardi nella vita. Gli studi dimostrano che fino al 15 per cento delle persone con lieve deterioramento cognitivo progresso alla malattia di Alzheimer ogni anno, rispetto ad un tasso di 1 a 2 per cento l’anno per la popolazione generale più anziana.

Studi su larga scala stanno testando se le terapie possono fermare o rallentare la conversione da lieve deterioramento cognitivo alla malattia di Alzheimer. Intervenendo ai primi segni di problemi di memoria, i medici sperano di ritardare la malattia di Alzheimer o prevenirla del tutto.

In uno studio pubblicato su Neurology, bere moderato-definito come fino a una bevanda al giorno (principalmente vino)-ha rallentato il tasso di progressione da lieve deterioramento cognitivo a demenza dell ‘ 85% rispetto a quelli che si sono astenuti dall’alcol.

La ricerca sui farmaci per allontanare la demenza è stata scoraggiante, però. Ad esempio, in un recente studio su persone con lieve deterioramento cognitivo, i ricercatori non hanno trovato alcun beneficio significativo dall’intervento precoce con il farmaco di Alzheimer donepezil (Aricept) o vitamina E.