Siamo al sicuro dal parassita del mondo reale che ha ispirato ‘The Last Of Us’?

Quando si tratta di orrore, non c’è niente di più terrificante del plausibile. Per quanto amiamo rannicchiarci dalle paure soprannaturali, quando lasciamo il cinema, lo facciamo sapendo che i vampiri non ci faranno davvero del male. Che uno spirito vendicativo probabilmente non è in agguato dietro il bancone del nostro Starbucks locale.

Per decenni, grazie a film amati come The Thing e Shivers, l’idea di un virus o di un corpo estraneo che schiavizza l’umanità è caduta nella stessa categoria confortevolmente immaginaria. Eppure, con il classico PS3 post-apocalittico, The Last Of Us, si scopre che la macabra premessa del gioco è molto più vicina alla realtà di quanto la maggior parte pensi. Creato dagli sviluppatori Naughty Dog, questo divertente (gal) assumere il filato zombie secolare è ambientato in un futuro in cui il 60 per cento dell’umanità viene spazzato via da un fungo parassita-il Cordyceps.

La parte agghiacciante? Questo fungo che scoppia il cranio esiste davvero.

Dopo anni di evoluzione, questo parassita poco conosciuto si è lentamente diffuso in Sud America, usando le sue spore per infettare e manipolare formiche indifese, coleotteri-e persino ragni — portandoli tutti verso morti grizzly e dolorose. In altre parole, la vera storia degli ophiocordyceps stava implorando di essere adattato in un vero e proprio zombie nail-biter. Eppure, come brillantemente orribile come i clicker colorati e stalker spore cavalcato di The Last Of Us sono, con solo insetti colpiti in realtà finora, è la nostra specie davvero a rischio da questo piccolo fungo straordinariamente tenace?

Abbiamo parlato con il famoso biologo della malattia e professore di Entomologia e Biologia della Penn State University, David Hughes, per scoprirlo.

Credendo all’incredibile

“Sono venuto attraverso Richard Dawkins che era nel mio comitato di dottorato e attraverso un altro scienziato straordinariamente famoso chiamato Bill Hamilton, che era il mio supervisore”, spiega Hughes.

“A quel tempo nei primi anni 2000, è stato molto ignorato. C’erano solo questi esempi, osservazioni aneddotiche e spesso screditati. La gente non immaginava davvero che i parassiti potessero fare cose così complesse

Era questa complessità che affascinava Hughes. Piuttosto che diffondersi attraverso spore infettive e paralizzare il suo ospite come la maggior parte dei parassiti, una volta che le spore ophiocordyceps trovano la loro strada all’interno di una formica, agghiacciante, il fungo inizia a manipolare la sua preda. Disorientandolo, l’organismo trasforma la formica in una marionetta riluttante, marcendo le sue viscere mentre controlla le sue membra, costringendo la formica a marciare verso una foglia e morderla. Una volta felice con il suo punto scelto, in modo brutale, un viticcio poi esplode dalla testa della sua vittima, lanciando le sue spore su qualsiasi altra formica abbastanza sfortunata da essere nelle vicinanze.

Suona familiare, Ultimo di noi fan? Fortunatamente per noi, però, la natura raccapricciante dei cordyceps lo rende sorprendentemente facile da rintracciare.

” Sono andato a lavorare in Messico e Costa Rica”, dice Hughes. “Ogni volta che trovi una formica morta nella foresta che morde una foglia, il parassita è ancora vivo…. Quindi, in sostanza, hai un record congelato di quello che è successo. E ‘ come il comportamento di essere fossilizzati. Puoi andare in una foresta e ne troverai centinaia in una piccola area little piccoli biglietti da visita che ti dicono esattamente cosa è successo con il comportamento manipolato negli ultimi momenti.”

Prendendo il ‘divertimento’ dai funghi

È una buona cosa che qualcuno stesse prestando attenzione. Hughes spiega che il cordyceps ha effettivamente infettato tranquillamente le nostre foreste per milioni di anni, ma non è stato fino alla stagione 2008 del Pianeta Terra della BBC che la maggior parte della popolazione mondiale aveva persino sentito il suo nome. Neil Druckmann di Naughty Dog era tra loro. A metà dello sviluppo di Uncharted 2, Druckmann ha acceso la TV e ha assistito a questa straziante zombificazione del mondo reale proprio davanti ai suoi occhi.

Mentre Hughes afferma che c’era in realtà qualche manipolazione in corso nell’episodio del Pianeta Terra (“Quando guardi il video, Attenborough dice che le formiche rilevano l’individuo infetto e lo buttano fuori dal nido e lo portano via — e poi lo vedi pulirsi da solo. Sono tutte sciocchezze inventate. La BBC ha spruzzato quella formica con lacca per capelli per farlo avere quel comportamento di pulizia. “) Yikes. Tuttavia, ciò che Druckman ha visto sul Pianeta Terra lo ha ispirato a usare i cordyceps come base per un nuovo gioco di zombi davvero plausibile.

Qualche anno dopo, si sarebbe avvicinato a Hughes per essere il consigliere di Naughty Dog su The Last Of Us.

” Le persone hanno sempre malattie fungine”, spiega Hughes, quando gli viene chiesto della possibilità di un’apocalisse indotta da cordyceps. “Se sei immunocompromesso, un fungo è molto probabilmente quello che ti ucciderà, specialmente se hai l’AIDS. Infatti, i funghi uccidono più persone della malaria-1,3 milioni di persone muoiono ogni anno a causa di malattie fungine. Quindi, non c’è motivo per cui non possiamo avere queste malattie.”

Fa una pausa, ” La domanda sarebbe: se avessimo una malattia contratta da ofiocordyceps, sarebbe in grado di controllare i nostri comportamenti?”

È una buona domanda, e saremo onesti – speriamo davvero di no. Confortevolmente, finora, l’umanità non ha realmente incontrato un virus o un parassita in grado di controllarlo completamente. Mentre la rabbia può essere in grado di mandarci in attacchi di rabbia omicida (e in modo scioccante, uccidere 50.000 persone all’anno) non si adatta perfettamente al profilo di zombificazione. Il cordyceps essere in grado di confondere e sedare gli insetti è una cosa, ma non c’è modo che il suo genere possa mai evolversi al punto che possa effettivamente manipolare gli esseri umani right giusto?

L’orrore storico del cordyceps

“Beh, ha già composti in esso che hanno storicamente influenzato il comportamento umano. L’ergot è un fungo che vive all’interno delle erbe e che si è evoluto dai vermi e dalle formiche e produce alcaloidi che controllano il comportamento. In Europa c’era una cosa chiamata St. Il fuoco di Anthony, che sono questi deliri convulsi che vanno avanti da migliaia di anni, mentre la gente mangiava segale infetta. C’è anche un forte suggerimento che la follia dei processi alle streghe di Salem nel 1600 fosse dovuta a persone che mangiavano segale infetta che conteneva questo fungo”, dice Hughes.

Tanto per l’ultimo di noi essere finzione. Se ciò non fosse abbastanza terrificante, si scopre che non è solo una follia indotta da allucogeni che il cordyceps causa: il parassita è stato direttamente collegato all’incitamento alla rabbia assetata di sangue negli esseri umani.

“L’ultimo caso risale al 1954, in Francia, quando qualcuno vendette intenzionalmente un carico di grano ad una piccola città francese contenente il fungo. Tutti sono impazziti e una ragazza di 12 anni ha cercato di uccidere sua madre con un coltello da cucina”, spiega Hughes. “Quindi, sì, consumare il fungo ti farà impazzire e l’infezione è possibile. Ma saltando dalle formiche agli esseri umani e poi in avanti probably che probabilmente richiede troppe circostanze per accadere.”

Prima di iniziare a commettere un genocidio delle formiche, dato che la stragrande maggioranza del pianeta sceglie di non mangiare insetti, Hughes conclude che è abbastanza improbabile che il parassita ci incontri abbastanza frequentemente da essere in grado di adattarsi al nostro sistema digestivo.

“Il 70% delle malattie proviene da animali con cui abbiamo vissuto in passato o che mangiamo”, spiega, “Otteniamo malattie da suini e pollame perché è quello che consumiamo e trascorriamo molto tempo a stretto contatto.”

Parassiti accoglienti con casse aperte

Eppure c’è un modo abbiamo già volentieri (!) lasciate cordyceps all’interno del nostro corpo – attraverso trapianti di organi. Non siamo esperti, ma, con parti di questo fungo che vengono regolarmente utilizzate per aiutare i pazienti a rifiutare i loro organi sostitutivi, questo suona come un modo incredibilmente semplice per innescare accidentalmente un’apocalisse zombi del mondo reale. In realtà, questo è esattamente ciò che ha causato lo scoppio di zombie nel romanzo originale di World War Z di James Brooks….

Quindi, perché vengono usati allora? Bene, abilmente, i nostri corpi respingono naturalmente organi estranei. Sempre in cerca di germi invasori e altri organismi estranei, non sorprende che siamo costruiti per respingere nuovi organi, ma dopo che il nuovo organo è stato iniettato con un sottoprodotto del cordyceps, viene accolto a braccia aperte. Mentre meno comune in Occidente, questo sottoprodotto cordyceps è ancora regolarmente utilizzato per assistere con trapianti di organi in Cina. Non sappiamo di te, ma siamo improvvisamente piuttosto terrorizzati

” risale agli anni ‘ 50”, spiega Hughes. “Ci sono alcune varianti del cordyceps che possono aiutare a migliorare il tuo sistema immunitario e ce ne sono altri che lo manomettono. Quindi, se stai ricevendo un trapianto di organi, sarai trattato con un prodotto di questo fungo, o qualcosa che è stato fatto in un laboratorio o qualcosa che è appena generato in una grande vasca da qualche parte.”

Con Hughes che funge da esperto di malattie residente nell’adattamento cinematografico di World War Z, non è estraneo all’idea che i trapianti di organi siano un gateway per l’acquisizione umana di cordyceps. Eppure, mentre tutto questo suona preoccupante plausibile, dati gli attuali modi in cui il cordyceps viene utilizzato nel trapianto di organi, insiste sul fatto che se fatto correttamente, il fenomeno sarebbe quasi impossibile.

È improbabile che la guerra mondiale Z diventi realtà-accidentalmente, comunque

“Per fortuna, il farmaco stesso è isolato”, spiega Hughes, ” Quello che facciamo attualmente è solo far crescere il fungo in un barattolo da qualche parte, estrarre il composto e iniettarti quel composto. Ma se stavamo usando l’organismo attivo durante la terapia farmacologica, allora puoi immaginare come potrebbe esserci un salto .

“….Quindi, se, per esempio, ogni volta che hai un nuovo rene o qualcosa del genere mettono un inoculo del fungo in quella zona del tuo corpo e questo si replica, allora puoi immaginare come sarebbe in grado di rimanere all’interno dell’ospite e avere una trasmissione successiva.”

“La barriera più grande è la nostra temperatura corporea”, continua, “e che generalmente tiene a bada i funghi a meno che tu non sia immunosoppresso — con l’AIDS per esempio. Quindi, dovrebbe essere in grado di far fronte a questo.”

Prima di andare a concederti un nuovo rene e infilare in una ciotola di segale infetta, Hughes suggerisce che c’è ancora un modo in cui i cordyceps potrebbero plausibilmente fare il salto alla nostra specie — dopo un disastro naturale.

Cordyceps: le formiche sono davvero le ultime?

“È davvero difficile controllare le infezioni virali in un’area densamente popolata. Morbillo, per esempio o vaiolo piccolo but ma nella maggior parte dei casi, i funghi non sembrano trasmettere così bene. Quindi, vorresti trovare le condizioni in cui potrebbe riuscire a ottenere una migliore trasmissione

“Dopo l’uragano a New Orleans, ad esempio, dove è stato allagato c’erano molte infezioni fungine e contaminanti in seguito, a causa delle condizioni di muffa. Un altro fungo chiamato febbre della valle tende a trasmettere molto bene nelle prigioni-perché hai condizioni affollate e tende ad essere umido. Colpisce anche in modo differenziato razze diverse. Così, ci potrebbe essere un modo in cui alcune persone sono più probabilità di essere infettati rispetto ad altri.”

“In altre parole, ci sono alcune barriere da superare per i cordyceps. Ma date le nostre condizioni di vita affollate e data la nostra crescente povertà, potrebbero esserci condizioni in cui promuoveremmo più trasmissione fungina piuttosto che meno.”

Oh dio, la paura è tornata di nuovo. Tuttavia, anche se gli umani vivono in ambienti vicini l’uno con l’altro in condizioni estremamente umide e squallide, c’è ancora la questione del fatto che i cordyceps debbano fare un improbabile salto evolutivo. E come accennato in precedenza da Hughes, è incredibilmente raro che una malattia salti dagli insetti agli animali. Quindi probabilmente stiamo bene, perché questo non può accadere…. giusto, Hughesy?

“Beh, c’era ovviamente la morte nera..”

Oh, per amore di f***.

Il passo successivo

“La peste nera ha spazzato via un terzo dell’Europa”, continua, “Che è stato trasmesso da un insetto in un ratto e poi alla fine da un ratto negli esseri umani. Quindi, se ci fosse un’infezione intermedia e in qualche modo ci siamo esposti agli insetti infetti più spesso, questo è un meccanismo

Abbiamo quasi paura di fare questa domanda, ma….mentre l’ophiocordyceps ha raggiunto solo questo livello da incubo di manipolazione con le formiche in Sud America, che dire del rischio rappresentato dai milioni di potenziali portatori attualmente in marcia sotto i nostri piedi?

“Ci sono, ovviamente, un numero enorme di formiche nelle città, ma quelle specie di formiche non sono ancora state infettate dal cordyceps. Ce n’è una chiamata formica del faraone, perché è stata associata all’abitazione umana fin dai tempi egiziani. Negli anni ‘ 70, questo era un grosso problema a Londra dove entravano nei reparti di radiologia e nelle medicazioni dei pazienti tracking rintracciavano tutto il materiale infetto in tutto l’ospedale o il materiale radioattivo. Si potrebbe usare un contatore Geiger e in realtà vedere le tracce delle formiche attraverso i reparti ospedalieri….”

“.. In altre parole, sono piuttosto impossibili da eliminare e puoi immaginare una situazione in cui ora ci stiamo esponendo a loro più spesso. Quindi potrebbe esserci teoricamente un intermediario-un mammifero che si avvicina alle formiche e poi a noi, come la Morte nera-o solo un evento più grande tra le formiche direttamente e noi.”

Prima di parlare con il professor Hughes, abbiamo ipotizzato che non ci fosse quasi alcuna possibilità di trovarci faccia a faccia con un clicker. Che l’ultimo di noi era un po ‘ intruiging ma totalmente inverosimile di divertimento virtuale. Ora, tuttavia, sembra che l’apocalisse zombi indotta da funghi sia altamente improbabile, piuttosto che completamente impossibile.

Prima di iniziare a fare scorta di razioni e dare fuoco maniacale ai funghi selvatici, è confortante sapere che il salto evolutivo piuttosto grande che i funghi dovrebbero fare rende lo zombie corydceps tutto piuttosto improbabile. Infatti, Hughes suggerisce un fattore improbabile potrebbe aver salvato la nostra specie finora: le nostre comunità multiculturali:

“Le società di formiche sono questo collettivo in cui tutte le formiche in un nido sono femmine e condividono il 75% dei loro geni. Quindi, è come una società altamente innata che vive in una densità massiccia in un ambiente pieno di sporcizia (il suolo) the le condizioni sono mature per la diffusione di malattie. Quindi, affinché le società di formiche abbiano successo, hanno bisogno di avere quella che viene chiamata immunità sociale, che è riconoscere le infezioni nel nido e sradicarle.”

Mentre una spora più semplicistica era sufficiente per ingannare insetti più solitari, le formiche basate sulla società potevano facilmente avvertire la loro colonia e andare avanti, il che significa che il povero vecchio cordyceps non aveva scelta per adattarsi a qualcosa che potesse imitare il comportamento della formica-quanto basta per ingannare la colonia. E grazie ai loro geni strettamente condivisi, questo funghi ha trovato un modo.

“Quindi, abbiamo stabilito che l’antenato di ofiocrydceps era in una larva di coleottero che viveva in legno marcio. E probabilmente è saltato dalle larve di coleottero in una colonia di formiche, che sono molto comuni nel legno marcio. Ma subito dopo il salto c’era una forte selezione sul fungo per evolvere la manipolazione che va al di fuori del nido, altrimenti la forte immunità sociale della colonia di formiche sarebbe un vicolo cieco evolutivo per questo fungo.”

Grazie alla nostra diversità genetica complessiva come specie, sarebbe incredibilmente difficile per i cordyceps essere in grado di adattarsi abbastanza in qualcosa che potrebbe manipolare con successo razze diverse allo stesso modo. Ma questo non significa che dato il sovraffollamento estremo non possa infettare gli umani con o senza manipolazioni di base eventually alla fine.

Allora siamo al sicuro dagli ophiocordyceps? Almeno per ora, sì. Eppure, grazie al rapido aumento della temperatura della Terra, sempre più su città affollate e aerei che ci permettono di diffondere malattie orribili in tutto il mondo in poche ore, non è difficile vedere come un virus come questo potrebbe facilmente diffondersi.

Forse rinunciare a quel trapianto di organi di vanità che stavi guardando, per ogni evenienza….