Sterling Allen Brown: Harlem Renaissance Poet
” Volevo capire la mia gente. Volevo capire cosa significasse essere un . Quali erano le qualità della vita. Con la loro immaginazione, combinano due grandi amori: l’amore per le parole e l’amore per la vita. Risultati di poesia.”
Sterling Allen Brown è stato un professore afroamericano, critico letterario, folklorista e poeta, meglio conosciuto per aver scritto poesie distintamente radicate nel folklore e nell’autentico dialetto nero. Brown che ha lavorato come professore ordinario alla Howard University per la maggior parte della sua carriera, è stato uno dei primi studiosi a identificare il folklore come componente vitale dell’estetica nera e a riconoscerne la validità come forma di espressione artistica. L’influenza di Brown nel campo della letteratura afroamericana è stata così grande che lo studioso Darwin T. Turner ha detto alla rivista Ebony: “Ho scoperto che tutte le tracce hanno portato, ad un certo punto, a Sterling Brown. La sua Carovana Negro era l’antologia di afro-americano. Il suo studio inedito del teatro afro-americano è stato il lavoro principale nel campo. Il suo studio delle immagini di afro-americani nella letteratura americana è stato un lavoro pionieristico. I suoi saggi sulla letteratura popolare e il folklore erano preminenti. Non era sempre il miglior critico Brown ma Brown era lo storico letterario che ha scritto la Bibbia per lo studio della letteratura afro-americana.”
Sterling Allen Brown è nato a Washington, DC, il 1 maggio 1901. Nacque nel campus della Howard University, come sesto figlio e unico figlio dell’insegnante Adelaide Allen e di suo marito, l’illustre teologo e professore della divinity school Sterling Nelson Brown. Brown si è laureato con lode alla prestigiosa Dunbar High School nel 1918. Quell’autunno, frequentò il Williams College con una borsa di studio, e si distinse vincendo il Graves Prize per il suo saggio “The Comic Spirit in Shakespeare and Moliere”. Brown è stato l’unico studente premiato con “Final Honors” in inglese, e cum laude laurea con una laurea AB. Nel 1923, ha conseguito un master in inglese presso l’Università di Harvard e ha intrapreso una carriera di insegnante.
Brown ha preso un lavoro di insegnamento inglese presso il Virginia Seminary and College di Lynchburg, Virginia, su sollecitazione di suo padre e storico Carter G. Woodson. Esposto alla popolazione rurale del Sud, ha scoperto l’essenza di ciò che ha descritto come una “poesia popolare. Al Virginia Seminary, Brown fece amicizia con Calvin” Big Boy ” Davis, un musicista e cantante itinerante che in seguito sarebbe stato il catalizzatore di molte delle opere poetiche di Brown. ” Era un tesoro di storie, canzoni”, ha scritto Brown. “Era un chitarrista errante knew conosceva blues, ballate, spirituals. Aveva un bel repertorio, e cantava, e anche se tutti noi eravamo sul salario della fame, gli davamo un po ‘ di soldi, gli compravamo qualcosa da bere… Questa non era la mia introduzione, ma questa era la mia consapevolezza più profonda dell’importanza della musica.
Nel 1925 il poema Roland Hayes di Brown, sul cantante classico, divenne il suo primo lavoro pubblicato a livello nazionale, vincendo il secondo premio in un concorso sponsorizzato dalla rivista Opportunity. Due anni dopo, ha vinto il primo premio di Opportunity per il poema When de Saints Go Ma’ching Home, dedicato a Big Boy Davis. Come narratore del poema, Big Boy vaga per il paesaggio, la sua memoria riversando immagini e personaggi da luoghi in cui, come Brown conclude nell’ultima strofa del poema, ” non abbiamo mai potuto seguirlo.”
Nel 1926 Brown ha iniziato un lavoro di insegnamento di due anni presso la Lincoln University di Jefferson City, Missouri. Anche qui, ha trascorso del tempo fuori dalla classe su “folklore raccolta di viaggi,” alla ricerca di individui interessanti e musicisti locali.
Brown ha poi insegnato alla Fisk University dove, dal 1928 al 1929, ha continuato la sua ricerca per la cultura afroamericana. Faceva spesso viaggi a Nashville, Tennessee, per vedere la cantante blues Bessie Smith esibirsi. Viveva in un appartamento nel campus con sua moglie, Daisy Turnbull, che aveva sposato nel 1927. Nonostante il suo crescente profilo come poeta e scrittore, Brown rimase impegnato nella sua carriera di insegnante. Ha preso una posizione presso la Howard University nel 1929 e due anni dopo, iscritto al programma di dottorato dell’Università.
La prima raccolta di poesie di Brown, Southern Road, fu pubblicata nel 1932.
Secondo la maggior parte dei critici, Southern Road ha inaugurato una nuova era di successo letterario afroamericano. L’introduzione di James Weldon Johnson ha elogiato Brown per aver, in effetti, scoperto come scrivere una poesia vernacolare nera che non era irta dei limiti del “verso dialettale” dell’era di Paul Laurence Dunbar trent’anni prima. Johnson ha scritto che Brown ” ha fatto più di semplici trascrizioni di poesia popolare, e ha fatto più che portare ad essa mera arte; ha approfondito i suoi significati e moltiplicato le sue implicazioni.”Southern Road fu ben accolto dalla critica e Brown divenne parte della tradizione artistica del Rinascimento di Harlem.
Oltre alla sua carriera alla Howard University, Brown ha anche scritto una rubrica regolare per Opportunity (“The Literary Scene: Chronicle and Comment”), recensito opere teatrali e film, nonché romanzi, biografie e borse di studio di afroamericani ed euro americani. Dal 1936 al 1939 Brown fu redattore di Negro Affairs per il Federal Writers ‘ Project. In tale veste ha supervisionato praticamente tutto ciò che è stato scritto sugli afroamericani e ha scritto ampie sezioni di The Negro in Virginia (1940), un lavoro che lo ha portato a essere nominato ricercatore sullo studio Carnegie-Myrdal del negro, che ha generato i dati per lo studio classico di Gunnar Myrdal, An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy (1944). Nel 1937 Brown ricevette una Guggenheim Fellowship, che gli offrì l’opportunità di completare The Negro in American Fiction e Negro Poetry and Drama, entrambi pubblicati nel 1937. La carovana dei negri: Writings by American Negroes (1941), una massiccia antologia di scrittura afro-americana, curata da Brown con Ulysses Lee e Arthur P. Davis, continua ad essere il modello per portare canzone, folktale, mother wit e letteratura scritta insieme in una raccolta completa.
Dal 1940 al 1960 Brown non era più un poeta attivo., poiché non era in grado di trovare un editore per la sua seconda raccolta, No Hiding Place; alla fine fu incorporato nelle sue poesie raccolte (1980). Anche se molte delle sue poesie furono pubblicate in The Crisis, The New Republic e The Nation, Brown si dedicò alla scrittura di saggi e si concentrò sulla sua carriera di insegnante a Howard, dove insegnò fino al suo pensionamento nel 1969. Nel 1950 Brown pubblicò importanti saggi come “Negro Folk Expression”, “The Blues” e ” Negro Folk Expression: Spirituals, Seculars, Ballads and Work Songs”, tutti sull’Atlanta journal Phylon. Sempre in questo periodo Brown scrisse ” The New Negro in Literature (1925-1955)” (1955). In questo saggio sosteneva che il Rinascimento di Harlem era in realtà un Nuovo Rinascimento negro, non un Rinascimento di Harlem, perché pochi dei partecipanti significativi, incluso se stesso, vivevano ad Harlem o ne scrivevano. Concluse che l’Harlem Renaissance era l’hype dell’industria editoriale, un’idea che guadagnò una rinnovata attenzione quando gli editori pubblicizzarono ancora una volta l’Harlem Renaissance negli 1970.
Gli anni 1970 e 1980 furono un periodo di riconoscimento in cui l’interesse degli studenti scatenò una rinascita del suo lavoro — i suoi studenti includevano il drammaturgo Ossie Davis, l’attivista politico Stokely Carmichael e l’autore premio Nobel Toni Morrison. Seguirono numerosi inviti per letture di poesie, conferenze, omaggi e quattordici lauree honoris causa. Nel 1974 Southern Road fu ristampato. Nel 1975, finalmente pubblicò il suo secondo libro di poesie, con il titolo The Last Ride of Wild Bill e Eleven Narrative Poems.
Nel 1979, il Distretto di Columbia ha dichiarato il suo compleanno, 1 maggio, Sterling A. Giorno Marrone. “Sono stato riscoperto, reintegrato, rigenerato e recuperato”, ha detto al Washington Post. The Collected Poems of Sterling Brown, pubblicato nel 1980, ha vinto il Lenore Marshall Prize, e Brown è stato nominato Poeta Laureato del Distretto di Columbia nel 1984, spingendo il Washington Post a notare che era una designazione ” tenuta informalmente per la maggior parte dei suoi 83 anni.”
Sterling Brown morì di leucemia all’età di 88 anni il 13 gennaio 1989, a Takoma Park, nel Maryland.
Nel 1991, a seguito di un concorso universitario per nominare il nuovo catalogo di accesso pubblico online (OPAC) delle Howard University Libraries, il nome “Sterling” è stato selezionato per commemorare i contributi unici e l’impatto di vasta portata di Sterling Allen Brown.