Svelare il puzzle del Madagascar foresta gatti

Nei suoi 30 anni di lavoro come ricercatore in Madagascar, CU Boulder Professore di Antropologia Michelle Sauther ha avuto una serie di incontri con una strana creatura della foresta: un selvaggio, oversize gatto con una caratteristica tabby-come colorare.

“Quando ho iniziato a lavorare in Madagascar, ho notato che questi gatti sembravano tutti uguali”, ha detto Sauther, la cui ricerca si concentra sui primati. “Erano grandi, ed erano sempre dello stesso colore.”

Gli scienziati non avevano idea da dove provenissero—la nazione insulare non ha gatti nativi.

Ora, in uno studio pubblicato su Conservation Genetics, Sauther ei suoi colleghi hanno attinto dati genetici da decine di questi gatti selvatici per restringere su una risposta. Secondo i loro risultati, gli animali potrebbero non essere affatto nuovi arrivati in Madagascar. Invece, i gatti sembravano aver agganciato un giro per l’isola su navi commerciali da lontano come Kuwait centinaia o anche più di 1.000 anni fa.

I risultati offrono un primo passo verso una migliore comprensione della minaccia che questi strani felini potrebbero rappresentare per le specie native del Madagascar. Includono la fossa, un predatore della foresta che sembra felino ma è più strettamente correlato alla mangusta.

Il caso del gatto della foresta indica anche un fenomeno globale e ricco di palle di pelo che Sauther chiama la “diaspora del gatto.”

” I gatti sono essenzialmente andati con noi ovunque siamo andati”, ha detto Sauther. “Possiamo vedere quel viaggio degli umani e dei loro animali domestici tornare indietro nel tempo.”

Tracking cats

Quel viaggio ha portato anche delle insidie. Nel corso dell’ultimo secolo, i gatti affamati si sono scatenati sulle isole di tutto il mondo. Hanno persino cacciato uccelli, mammiferi e rettili locali fino all’estinzione in luoghi come le Hawaii, le Indie Occidentali e la Nuova Zelanda.

Ciò che sta accadendo in Madagascar, tuttavia, è meno chiaro.

In parte, questo perché i ricercatori non sanno molto sui gatti della foresta dell’isola. Molti malgasci hanno familiarità con le bestie, che spesso si intrufolano nei loro villaggi per mangiare i loro polli. Li chiamano “ampaha”, “fitoaty” e “kary” tra gli altri nomi e li distinguono dalla popolazione di gatti domestici dell’isola.

Ancora, Sauther ha detto che lei e altri ricercatori hanno visto gatti della foresta stalking lemuri, e che ha il suo preoccupato. Ha un debole nel suo cuore per questi “perdenti” del mondo dei primati, e molte popolazioni di lemuri sono già in guai profondi in Madagascar.

“La vera preoccupazione è: cosa stanno facendo questi gatti?”Sauther ha detto. “Rappresentano una minaccia per gli animali in Madagascar? Forse sono solo parte dell’ecologia locale.”

Per scoprirlo, Sauther ei suoi colleghi hanno analizzato il DNA di 30 gatti delle foreste provenienti da siti nel nord e nel sud del Madagascar.

E, con loro sorpresa, i gatti sembravano aver viaggiato sull’isola da molto lontano—davvero molto lontano.

“Probabilmente facevano parte delle navi marittime che arrivavano in Madagascar lungo queste rotte arabe”, ha detto Sauther.

Furry stowaways

I risultati del DNA del team hanno identificato i gatti come appartenenti a Felis catus, la stessa specie domestica che si arriccia sulle ginocchia delle persone in tutto il mondo. Ma gli animali sembravano anche aver avuto origine dalla regione del Mar Arabico intorno moderna Dubai, Oman e Kuwait. Sauther ha detto che i gatti potrebbero aver cavalcato su navi mercantili seguendo rotte commerciali che esistono da più di 1.000 anni.

“Scendevano lungo la costa orientale dell’Africa. Si fermavano alle isole di Lamu e Pate, e poi è appena un salto per andare in Madagascar”, ha detto Sauther.

Mentre la squadra non può individuare esattamente quando i gatti sono arrivati sull’isola, Sauther pensa che potrebbero essere stati residenti per un po ‘ —e forse sono diventati una parte normale delle foreste locali.

“Questo non vuol dire che non siano una minaccia, ma dobbiamo capire la loro biologia e la loro storia per capire come procediamo in termini di politica di conservazione”, ha detto Sauther.

Per ora, è solo felice di avere la risposta a una domanda che l’ha infastidita per diversi decenni.

“Questo studio ha risposto a un mistero che non solo io ma molti ricercatori in Madagascar si sono chiesti”, ha detto Sauther. “Ora sappiamo che questi gatti misteriosi sono gatti domestici con un retroscena davvero interessante.”

I coautori del nuovo studio includono ricercatori della Iowa State University, della Duke University, dell’Università di Porto, dell’Università del Missouri, dell’Università di Bologna, del Centro di ricerca Lajuma, dello zoo di Denver e dell’Università di Toliara.