Un esperto di difesa Esplora se il coronavirus Covid-19 fa una buona arma biologica

Dr. Mark Kortepeter, un medico ed esperto di biodifesa che in precedenza ha lavorato presso il laboratorio di ricerca “zona calda” dell’esercito degli Stati Uniti, guarda a che tipo di malattie fanno per una buona arma biologica e se Covid-19 rientra in quella categoria.

CHRISTOPHE SIMON/AFP via Getty Images

le autorità Cinesi hanno consentito ai giornalisti in Wuhan Istituto di Virologia laboratorio la scorsa settimana in un tardivo tentativo di confutare le teorie del complotto che il SARS-CoV-2 virus, che provoca Covid-19, nato in laboratorio. Tuttavia, tale apertura, mesi dopo la pandemia si è diffusa in tutto il mondo può fare ben poco per placare le teorie del complotto che il rilascio è stato un atto deliberato di bioterrorismo da parte della Cina.

Che qualcuno creda o meno a queste teorie cospirative, è istruttivo considerare se il virus SARS-CoV-2 sarebbe una cosiddetta arma biologica “buona”. Molti paesi in tutto il mondo (tra cui Stati Uniti, Iraq, ex Unione Sovietica, Regno Unito, Giappone e Canada) avevano programmi di armi biologiche, e alcuni altri (Cina, Corea del Nord e Iran) sono sospettati di continuare a sviluppare armi biologiche.

La guerra biologica comporta l’uso di agenti patogeni infettivi o tossine da organismi viventi per causare morte o disabilità negli esseri umani, negli animali o nelle piante. Il dispiegamento di un’arma può variare da qualcosa di semplice come contaminare la fonte d’acqua di un avversario con feci o una carcassa morta, a spruzzare un agente patogeno altamente sofisticato su un campo di battaglia. Anche se spesso consideriamo gli esseri umani come obiettivi, le armi biologiche possono anche essere impiegate con effetti economici devastanti su animali o piante. Provate a immaginare il potenziale impatto di spazzare via la produzione di maiale di un avversario o campi di grano sulla sua capacità di nutrire il suo esercito.

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Oggi, mi concentrerò esclusivamente sull’uso di armi biologiche contro gli esseri umani. Anche se ci sono migliaia di agenti patogeni che infettano gli esseri umani, ci sono solo alcuni che rendono il taglio come armi “buone”. Il CDC classifica i più alti agenti di minaccia per il bioterrorismo come ” Categoria A.”Le malattie in questa categoria hanno la capacità di esigere un grande pedaggio per la salute pubblica, richiedendo quindi un investimento in misure di risposta. Molti dei nomi sulla lista sono facilmente riconoscibili per la sofferenza umana che hanno causato nel corso dei secoli: antrace, botulismo, peste, vaiolo, tularemia e febbri emorragiche virali (compresi i virus Ebola e Marburg).

Alcuni degli agenti sopra elencati condividono alcune proprietà che i programmi finanziati dallo Stato considerano “desiderabili” per l’uso come arma. Gli scienziati sovietici avevano persino un sistema di punteggio per queste proprietà.

Ecco quali sono queste proprietà e come SARS-CoV-2 si allinea al loro interno.

Facile accesso: ad eccezione del vaiolo, che è stato sradicato e ora è rinchiuso nei congelatori del CDC di Atlanta e in Russia, tutte le minacce di categoria A sono relativamente facili da ottenere. Questo è certamente il caso di SARS-CoV-2, attualmente prontamente disponibile in tutto il mondo.

Facile da produrre: la maggior parte degli agenti di categoria A possono essere fabbricati in grandi quantità in modo che possano essere spruzzati su un campo di battaglia o una grande popolazione. Fare armi biologiche richiede sia la tecnologia di fermentazione (simile a quello che viene utilizzato per fare la birra) o la produzione in coltura cellulare. Virus come SARS-CoV-2 sono più difficili da coltivare rispetto ai batteri (come le spore di antrace), ma può essere fatto.

Stabile nell’atmosfera. Questa è una proprietà chiave per un’arma biologica in modo che possa essere utilizzata su un campo di battaglia o contro una grande popolazione (anche se non così importante per attacchi più piccoli o tentativi di assassinio). SARS-CoV-2 fallisce quando si tratta di questo criterio. Anche se sembra diffondersi in modo molto efficiente in ambienti interni, non sembra sopravvivere bene all’aperto, specialmente alla luce del sole.

È necessario solo un piccolo numero per diffondersi ampiamente. Se un piccolo numero di virus, batteri o funghi sono necessari per infettare una singola persona e quindi causare un’infezione diffusa, è l’ideale per creare un’arma in grado di coprire un’area più ampia. In questo momento, la giuria è ancora fuori su quanti organismi sono necessari per infettare con SARS-CoV-2, quindi non è chiaro come si allinea.

Un’alta percentuale di persone infette si ammala. Un aspetto chiave di qualsiasi arma è la prevedibilità. Se solo poche persone infette si ammalano, l’effetto del patogeno non è abbastanza affidabile da basare i piani di risposta militare su di esso. Il virus SARS-CoV-2 non va bene in questa proprietà. Un’alta percentuale, fino al 40% o giù di lì, sembra avere un’infezione asintomatica. Inoltre, gli individui di età compresa tra 18 e 24 anni, che costituiscono una grande percentuale della popolazione militare, possono essere colpiti solo in modo lieve. Ciò significa che un esercito non poteva spruzzare le forze avversarie su una collina con il virus SARS-CoV-2 e aspettarsi che si ammalassero abbastanza da consentire un attacco facile.

Gli utenti dell’arma biologica possono essere protetti. L’uso di armi biologiche può essere imprevedibile. Se uno viene rilasciato nell’aria e il vento soffia nella direzione sbagliata, le proprie forze potrebbero essere infettate. Da qui la necessità di avere un vaccino o un trattamento per proteggere le tue forze. Attualmente non abbiamo “magic bullet” per COVID-19 e nessun vaccino. Sebbene la Russia abbia recentemente annunciato di avere un vaccino, se effettivamente protegge dall’infezione è un’altra storia. Molti altri candidati al vaccino sono attualmente in varie fasi di test sull’uomo in tutto il mondo.

La minaccia di utilizzo può causare il panico. Questo può essere efficace se l’intento è quello di causare il caos dalla sola minaccia. Certamente, abbiamo visto il devastante impatto sociale che si è verificato a seguito di SARS-CoV-2, come la gente teme di essere infettati sul posto di lavoro, scuole, o in altre aree della comunità, in modo che ottiene un vantaggio per questa proprietà.

È contagioso. Questa proprietà può essere un’arma a doppio taglio. Una volta rilasciato, un’arma biologica può essere il “dono che continua a dare” mentre si diffonde in modo efficiente attraverso l’esercito o la nazione avversaria. Significa anche che l’agente patogeno può diffondersi nel paese che lo ha rilasciato se non ha una contromisura. Abbiamo assistito a questa sfida in prima persona con SARS-CoV-2, e quanto sia stato difficile da contenere una volta che entra in una popolazione.

Nel complesso, il virus SARS-CoV-2 ha alcune proprietà “desiderabili” come arma biologica, ma probabilmente non abbastanza per renderlo una buona scelta per scopi militari. Indipendentemente da ciò, ci ha certamente ricordato le nostre vulnerabilità come società a un nuovo agente patogeno e quanto può essere paralizzante una pandemia, mentre continuiamo a guardare il mondo intero alle prese con il modo di contenerla. Non ho dubbi che i nostri avversari abbiano preso nota di quanto sia stato difficile per gli Stati Uniti rispondere in modo efficace.

L’altra cosa importante che questa pandemia ha dimostrato è che una volta che il genio sfugge alla bottiglia, è quasi impossibile rimetterlo dentro. Perdiamo il controllo e i risultati sono imprevedibili. Questo è uno dei motivi per cui gli Stati Uniti sono usciti dal business delle armi biologiche quando il presidente Nixon ha chiuso il programma di sviluppo delle armi in 1969 e ha deciso di concentrarsi esclusivamente su misure difensive. È solo una questione di tempo prima di affrontare di nuovo questo tipo di sfida – da madre natura o da un avversario. Ora è il momento di puntellare le vulnerabilità nella nostra preparazione e risposta che questa pandemia ha messo a nudo. Il tempo non è dalla nostra parte.

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