Un giorno da ricordare: 25 giugno 1876

Nei primi anni del 1870, come depositi superficiali di oro scomparsi in altre parti del West americano, cercatori inseguito voci di oro nelle Black Hills. Questi giacevano all’interno della Grande Riserva Sioux—60 milioni di acri a ovest del fiume Missouri stabilito come la casa degli indiani Lakota dal trattato di Fort Laramie del 1868. All’inizio, per evitare di riaccendere le guerre Sioux che avevano imperversato sporadicamente dalla metà degli anni 1850, l’esercito degli Stati Uniti espulse regolarmente i cacciatori d’oro che sconfinavano nella terra dei Lakota.

Che è cambiato, tuttavia, nel 1874. Una spedizione di rilevamento guidata dal tenente colonnello George Armstrong Custer, celebrato per le sue cariche di cavalleria focoso durante la guerra civile, e una spedizione scientifica inviato l’anno successivo dal Bureau of Indian Affairs sia confermato le voci di una potenziale miniera d’oro nelle Black Hills. Quando i rapporti attirarono una nuova orda morsa dal bug d’oro, il presidente Ulysses S. Grant conferì con i suoi generali, vecchi compagni come William Tecumseh Sherman, generale in capo delle forze armate statunitensi, e il tenente generale Philip Sheridan, comandante dell’esercito in Occidente. Veterani incalliti della guerra civile, questi uomini videro la necessità strategica di rimuovere le tribù indiane delle Pianure come una potenziale minaccia militare e credevano che la guerra con i Sioux fosse quasi inevitabile. Accettarono di permettere alla corsa all’oro che infrangeva il trattato di andare avanti sfrenata. Secondo alcune stime, fino a 15.000 minatori erano nelle Black Hills entro la fine del 1875.

In risposta, gli indiani si riunirono nelle Black Hills in numero stimato di 30.000. Pronti a prendere posizione, includevano tra il loro numero gli Oglala, Hunkpapa e Minneconjou Sioux, così come le fazioni dei Cheyenne settentrionali e alcuni Yankton, Teton e Santee Sioux—tribù che erano rimaste apertamente e con aria di sfida militanti dal 1865. Alla guida di questi gruppi, il Cavallo Pazzo Oglala e il Toro seduto Hunkpapa stavano guadagnando lo status leggendario di capi guerrieri. Verso la metà degli anni 1870, il nome stesso di Toro seduto era diventato tra gli indiani una parola per “tutto ciò che era generoso e grande”, come osservò uno scout bianco, e il suo numero sempre crescente di seguaci era conosciuto come “Toro seduto persone.”

Nell’autunno del 1875, diverse agenzie statunitensi erano sul posto sperando di staccare le tribù l’una dall’altra e renderle conformi al controllo federale. Una commissione presieduta dal senatore repubblicano dell’Iowa William Allison fu nominata per negoziare l’acquisto o la locazione del governo delle Black Hills. Ma come terreno considerato più sacro dal popolo Sioux, le Black Hills non erano né in affitto né in vendita. Gli indiani respinsero i tentativi del governo di acquistare la terra, e alla fine del 1875 Sherman e Sheridan avevano deciso di smettere di trattare e iniziare a combattere. Un ultimatum è stato rilasciato agli indiani: Riferire a un’agenzia e la prenotazione entro il 31 gennaio 1876, o essere considerato un soggetto ostile ad attaccare.

Se costretto a stabilirsi in qualche riserva, Toro Seduto sapeva che le sue bande potevano essere private della loro indipendenza e costrette a far cadere la loro opposizione alla cessione dei Black Hills. Quindi arrivò la scadenza, e la scadenza andò, e ancora nessuno degli indiani lasciò l’area. I tempi dell’ultimatum erano perfetti, e certamente non a caso. Sheridan si stava preparando per una campagna invernale. Era lo stesso tipo di campagna che aveva già avuto successo nelle pianure meridionali contro Cheyennes e Comanches.

Alla fine gli Stati Uniti non usarono il rifiuto degli indiani di trasferirsi in una riserva come pretesto per la guerra, citando invece le aggressioni di Toro seduto contro le tribù amiche del governo e le sue disperse depredazioni contro i bianchi sull’alto fiume Yellowstone. Entrambi, hanno detto i politici, hanno violato il Trattato di Laramie del 1868, che né Toro seduto, né Crazy Horse né i loro compagni avevano firmato. L’ispettore dell’Ufficio indiano E. C. Watkins ha chiesto un intervento militare, citando una serie di” oltraggi ” commessi da Toro seduto e dai suoi seguaci. Ma” la vera politica, a mio giudizio”, dichiarò Watkins in un rapporto, ” è quella di inviare truppe contro di loro in inverno, il più presto possibile, e li frusta in sottomissione.”

La campagna invernale della Grande Guerra Sioux del 1876 non andò bene. Le forti nevicate tenevano Custer e la sua 7a Cavalleria imbottigliati a Fort Abraham Lincoln vicino all’odierna Bismarck, il generale N. D. George Crook e i 900 uomini che guidava fuori da Fort Fetterman, vicino all’odierna Douglas, Wyo., il 1 marzo 1876, trascorse tre settimane combattendo tempeste e freddo piuttosto che indiani ostili. E anche quando un distaccamento dell’esercito di Crook sotto il colonnello Joseph J. Reynolds riuscì a sorprendere una forza di Oglala guidati da He Dog e Cheyennes guidati da Old Bear lungo il fiume Powder il 17 marzo, gli indiani contrattaccarono brillantemente. Tutto ciò che Reynolds era riuscito a fare era avvisare Toro seduto che gli Stati Uniti erano andati in guerra.

L’incursione abortiva di Crook ha galvanizzato le disparate bande indiane in una grande e coesa forza di combattimento direttamente sotto la guida ispirata di Crazy Horse e Sitting Bull, fantastici avversari di qualsiasi livello. Entro la tarda primavera del 1876, Sheridan riorganizzò le sue forze per un’offensiva a tre punte contro le bande di Toro seduto nel bacino del fiume Yellowstone. A metà maggio, il generale Alfred Terry guidò una forza da est (incluso Custer e la sua 7ª Cavalleria), mentre il colonnello John Gibbon si avvicinò da ovest e Crook marciò da sud fuori da Fort Fetterman.

Mentre le colonne si avvicinavano, i Lakota si accamparono lungo Rosebud Creek e, il 6 giugno, tennero il loro rituale religioso più sacro: la danza del Sole. Lì, dopo la cerimonia, Toro seduto raccontò di aver avuto una visione, un presagio di buon auspicio. Aveva visto un gran numero di soldati ” cadere proprio nel nostro campo.”

La mattina del 17 giugno, il generale Crook fermò la sua colonna di oltre 1.000 uomini alla testa del Rosebud. Il Corvo di Crook e gli esploratori di Shoshoni videro i Sioux e i Cheyenne di Toro seduto mentre scendevano per attaccare la posizione di Crook, e diedero l’avvertimento. Anche se un disastro a titolo definitivo è stato evitato, il combattimento di sei ore che ne seguì ha provocato pesanti perdite dell’esercito, e Crook è stato costretto a ritirarsi. Crook aveva sperimentato duri combattimenti prima, ma il grado di coordinamento e l’unità di azione che gli indiani avevano dimostrato ora lo ha dato una pausa. La cultura dei guerrieri delle Pianure enfatizzava le singole prodezze, non le operazioni coordinate praticate dai militari europei e americani. Era evidente che, sotto il calibro di Toro seduto e Crazy Horse, questi guerrieri delle Pianure erano diventati una formidabile unità di combattimento.

Nel frattempo il generale Terry spinse la sua colonna ad unirsi a quella del colonnello Gibbon lungo lo Yellowstone vicino alla foce del fiume Powder. Né il comandante era a conoscenza del fatto che, data la ritirata di Crook, il piano triplice di Sheridan aveva perso un polo, e certamente nessuno dei due era a conoscenza dell’efficace forza di combattimento che Toro Seduto e Cavallo Pazzo avevano creato. Il 21 giugno, gli ufficiali di entrambi i comandi, incluso Custer, si riunirono nella cabina del piroscafo Yellowstone Far West per pianificare una strategia di campagna dettagliata. Usando tutte le informazioni di ricognizione disponibili, stabilirono che l’accampamento Sioux, che stimavano potesse contenere fino a 800 guerrieri, si trovava sul Bocciolo di rosa superiore nelle valli del fiume Bighorn—il torrente che gli indiani chiamavano Erba Grassa e i bianchi chiamavano il Piccolo Bighorn.

Mentre i loro pensieri sulla posizione erano corretti, la loro stima della dimensione della forza schierata contro di loro non lo era. Con l’arrivo degli indiani agenzia che hanno lasciato la riserva per la primavera e l’estate, il villaggio ora consisteva di circa 7.000 persone, tra cui più di 2.000 guerrieri. Beatamente ignoranti della forza del nemico, i comandanti che lavoravano nella cabina di Far West decisero che Custer avrebbe guidato il suo 7th su per il Rosebud, attraversare il Little Bighorn e marciare lungo la sua valle da sud mentre Terry e Gibbon marciavano su per Yellowstone e Bighorn per tagliare e bloccare gli indiani da nord.

Era un classico movimento a tenaglia, una tattica che si era dimostrata efficace prima nel trattare con indiani altamente mobili. Ma richiedeva un attento coordinamento e, come suggerivano gli eventi della mattina del 22 giugno, Custer era poco preoccupato di coordinare le sue azioni con quelle di chiunque.

Quella mattina, al suono vigoroso di “Garry Owen”, i 600 uomini della 7th Cavalry passarono in rassegna davanti a Terry, Gibbon e Custer a Fort Abraham Lincoln. Mentre l’ultimo uomo passava, Custer strinse la mano ai suoi colleghi ufficiali e partì per unirsi ai suoi uomini. È stato riferito che il colonnello Gibbon chiamato dopo di lui mezzo seriamente, ” Ora, Custer, non essere avido, ma aspettaci.”

A cui Custer rispose: “No, non lo farò.”

Custer scoprì il villaggio Sioux all’inizio del 25 giugno. Anche se data una grande quantità di latitudine nel modo in cui ha scelto di eseguire il piano Far West, Custer avrebbe dovuto seguire il Rosebud oltre il punto in cui ci si aspettava che il sentiero degli indiani girasse verso ovest in modo da attraversare la Little Bighorn valley a sud della posizione degli indiani, assicurando così che il nemico sarebbe stato catturato tra la 7th Cavalry e le forze di Gibbon e Terry. Partì da questo piano perché ha trovato una pista indiana che era molto fresco.

Come lo vide Custer, questo significava che gli indiani non erano nell’alta valle del Little Bighorn, ma molto più vicini. Aderendo al piano e continuando su per il bocciolo di rosa avrebbe preso il 7 ° lontano dalla posizione degli indiani. Così Custer ha inviato scout per seguire il sentiero e individuare il villaggio indiano. Intendeva rimandare il suo attacco al giorno successivo, ma gli indiani lo scoprirono e avanzò immediatamente all’attacco. Con la sua caratteristica sfarzo, Custer non riuscì ad amplificare l’intelligenza dei suoi esploratori. Quello che sapeva era questo: aspettare anche un giorno per attaccare potrebbe portare i Sioux a prendere il volo. Era successo molte, molte volte prima, e Custer era determinato che non sarebbe successo di nuovo.

Custer divise il reggimento in tre battaglioni, uno sotto il capitano Frederick W. Benteen, uno sotto il maggiore Marcus A. Reno e il terzo e più grande sotto il suo comando immediato. Benteen partì in missione per assicurarsi che non ci fossero indiani accampati nella Little Bighorn Valley sopra il villaggio principale. Custer e Reno si avvicinarono al villaggio stesso. Custer guidò i suoi uomini attraverso la divisione tra il Bocciolo di Rosa e il Piccolo Bighorn. Mentre si avvicinava al fiume Little Bighorn, avvistò circa 40 guerrieri. Sebbene il piano di Custer rimanga speculativo e controverso, apparentemente intendeva colpire da due direzioni. Mandò Reno ad attraversare il Little Bighorn e caricare l’estremità meridionale dell’accampamento, mentre girò a nord per colpire l’altra estremità. Custer in realtà non aveva visto il villaggio, e non aveva idea della dimensione della forza che avrebbero combattuto. Inoltre, stava manovrando su terreni del tutto sconosciuti. Per affrontare più di 2.000 guerrieri, Custer aveva una forza combinata di soli 600-e aveva diviso quella forza.

Il distaccamento di Reno fu immediatamente inghiottito da masse di Sioux. Ordinò al suo comando di smontare e impostare una linea di schermaglia. Quando il suo fianco sinistro venne attaccato, si ritirò in un boschetto di cottonwood. Di nuovo, la sua posizione fu penetrata, e ordinò ai suoi uomini di rimontare per una corsa verso le scogliere attraverso il fiume. Quando raggiunsero questa posizione-circa 45 minuti dopo aver ingaggiato per la prima volta il nemico—metà del suo comando era caduto. E dove, Reno deve aver maledetto, Custer era?

Il colonnello aveva montato una scogliera, da cui finalmente vide il vasto accampamento Sioux, e vide Reno avanzare. Incapace di avvertire o sostenere Reno direttamente, Custer convocò il suo trombettista, un immigrato italiano di nome Giovanni Martini, e gli porse una nota scarabocchiata in fretta da consegnare al capitano Benteen, ordinandogli di portare i pacchi di munizioni e unirsi al combattimento. Martini sarebbe stato l’ultimo cavaliere sopravvissuto a vedere George Armstrong Custer vivo.

Custer guidò i suoi soldati verso il villaggio e inviò tre compagnie sul versante nord del burrone che aveva appena disceso. Questi uomini dovevano unirsi e dirigere Benteen quando è venuto. Le restanti due compagnie di Custer furono inviate a minacciare il villaggio, una manovra che Custer pensava gli avrebbe fatto guadagnare tempo fino all’arrivo di Benteen. Invece, guerrieri guidati da un Hunkpapa di nome Gall corse attraverso il Piccolo Bighorn, spingendo i soldati indietro prima di loro. Dopo aver respinto Reno e cacciato dalla valle per prendere una posizione difensiva in cima alle alte scogliere che costeggiano il lato est del fiume, i guerrieri Sioux erano liberi di concentrarsi su Custer all’estremità settentrionale del loro villaggio. Gli indiani lo tennero fuori dal villaggio e confinato in una dura campagna ad est del fiume. Mentre Gall premeva da sud, Crazy Horse spingeva da nord. Custer si ritirò, combattendo un’azione ritardante mentre tornava su una collina lunga e piatta e riuniva tutte e cinque le compagnie.

Qui gli uomini di Custer smontarono, prendendo posizione. Ma gli indiani furono in grado di colpire i cavalli della cavalleria, le loro bisacce piene di munizioni e carabine, e il comando di Custer perse ogni coesione e coordinazione. Una donna Oglala che ha visto l’azione ha detto: “Gli indiani hanno agito proprio come se stessero guidando bufali in un buon posto dove potevano essere facilmente macellati.”

E, in preda al panico, i bluecoats si comportavano molto come animali da pastore. Si raggrupparono, facendo bersagli facili, e caddero per il punteggio. Mentre si sparpagliavano in mazzi più piccoli, il combattimento divenne ferocemente corpo a corpo. Nel giro di un’ora, gli indiani avevano spazzato via Custer e tutto il suo comando.

Nel frattempo, Benteen, dopo aver ricevuto la nota di Custer, si unì ai resti del comando di Reno mentre si ritirava dalla Little Bighorn valley. Potevano sentire il suono del fuoco, il che poteva solo significare che Custer era impegnato. Diversi ufficiali volevano andare al suo sostegno, ma Reno rifiutò, protestando che era inutile opporsi a così tanti. Alcuni, per un senso di onore e lealtà, andarono, ma furono rapidamente respinti dai guerrieri che tornavano dall’ultima resistenza di Custer.

Le forze combinate di Reno e Benteen contavano 368 tra ufficiali e uomini. Scavarono disperatamente nelle scogliere e combatterono un assedio di un giorno. Il giorno successivo, il 26 giugno, l’assedio fu rinnovato e la battaglia durò fino al primo pomeriggio. All’avvicinarsi di Terry e Gibbon da nord, l’intero villaggio si spostò verso sud.

Le perdite tra i comandi combinati di Reno e Benteen erano pesanti. Molto più grimmer, ovviamente, era il campo di battaglia di Custer. Era disseminata di cadaveri nudi e mutilati di circa 200 uomini. Il corpo di Custer, trovato vicino al suo gagliardetto personale, era stato spogliato nudo, ma, in questo singolo caso, gli aggressori indiani si erano astenuti dallo scalping e dalla mutilazione.

Per i Sioux e i Cheyennes, il Piccolo Bighorn è stato un grande trionfo. Per gli Stati Uniti, è stato un grave disastro militare. La morte di Custer, un eroe popolare fiammeggiante, e il suo intero comando immediato, stordirono il popolo americano e portarono alla fine ad un’attività militare notevolmente intensificata in Occidente. Polemiche immediatamente circondato la battaglia ei suoi protagonisti e ha imperversato da allora.

Custer, Reno, Benteen, Terry, l’alto comando dell’Esercito—Sheridan e Sherman—e persino il presidente Ulysses S. Grant avevano tutti i loro partigiani e detrattori. La battaglia del Piccolo Bighorn divenne saldamente radicata nella storia e nel folklore dell’America. Lo spettacolo di Custer e della sua piccola banda di soldati che muoiono sulla loro collina del Montana divenne una delle immagini più vivide e durature nell’immaginario popolare: Custer eretto sulla sua collina, i suoi lunghi capelli gialli che soffiano al vento, i suoi sei tiratori in fiamme, i suoi soldati che cadono intorno a lui, i Sioux “assetati di sangue” che si avvicinano “L’ultima resistenza di Custer” stordì e fece arrabbiare gli americani bianchi, ma assegnò a Custer per sempre l’immortalità focosa che aveva desiderato per tutta la vita.