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Cosa può dirci guardando il cervello delle persone transgender sulle risorse di salute fisica e mentale di cui potrebbero aver bisogno?
Non molto — ancora.
Ma questo sta iniziando a cambiare, ha detto Jonathan Vanhoecke, un esperto in erba in neuroimaging e identità transgender che ha recentemente completato il suo master in neuroimaging e informatica presso l’USC Mark e Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute. È all’avanguardia di una nuova ondata di ricerche sulla relazione tra struttura e funzione del cervello e identità di genere, specialmente quando quell’identità non corrisponde al corpo fisico di una persona.
” Non siamo ancora in grado di utilizzare le scansioni cerebrali per aiutare a personalizzare i trattamenti ormonali e di altro tipo”, ha affermato. “Ma forse in futuro lo faremo, e questo è uno dei motivi per cui sono così attratto da questo campo di ricerca. Le implicazioni sono enormi.”
Capire come i loro cervelli si sviluppano e cambiano man mano che le persone transgender crescono potrebbe aiutare i medici e gli altri professionisti della salute a fornire un trattamento e un supporto migliori.
“Sappiamo molto già sulla salute transgender grazie a endocrinologi, psicologi e altri ricercatori interdisciplinari che fanno un grande lavoro”, ha detto Vanhoecke. “Come scienziato dei dati e neuroscienziato, voglio contribuire dal mio punto di vista, per capire cosa sta succedendo a livello cerebrale.”
La collaborazione internazionale potrebbe far luce sul cervello transgender
Vanhoecke si impegnerà verso questo obiettivo attraverso una rete di ricerca unica basata su USC. È noto come ENIGMA, una collaborazione globale di scienziati specializzati nella ricerca sul cervello su questioni che vanno dalla schizofrenia e dalla depressione all’HIV e alla dipendenza.
Per la prima volta, il campo è davvero galvanizzato sullo studio di questo problema insieme.
Paul Thompson
La rete ha condotto una ricerca innovativa dal 2009, tra cui un’analisi dettagliata di come il disturbo bipolare colpisce il cervello e un importante studio sugli effetti dirompenti della schizofrenia sulla comunicazione tra diverse aree del cervello. ENIGMA dispone di più di un migliaio di ricercatori in decine di paesi, tra cui più di 100 scienziati del cervello e altri esperti di USC.
Vanhoecke lavorerà con il suo gruppo di ricerca transgender, che è stato istituito solo due anni fa.
“Per la prima volta, il campo è davvero galvanizzato sullo studio di questo problema insieme”, ha detto Paul Thompson, professore USC, direttore associato dell’USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute e leader della rete ENIGMA. “Meglio siamo in grado di comprendere le fonti di stress e le differenze individuali nelle persone transgender, meglio siamo in grado di essere sensibili e comprendere le loro diverse esigenze ed esperienze.”
I big data potrebbero aiutare i ricercatori interessati ai problemi transgender
La forza di ENIGMA risiede nella sua natura collaborativa, mettendo in comune decine di migliaia di scansioni cerebrali da ricercatori di tutto il mondo. Gli scienziati hanno accesso a molti più dati di quanti potrebbero raccogliere da soli. Ciò è particolarmente importante per la ricerca che coinvolge popolazioni transgender, che tendono ad essere difficili da reclutare in gran numero.
La compilazione dei risultati dei ricercatori che stanno iniziando a esplorare la struttura e il genere del cervello sarà fondamentale per identificare eventuali differenze evidenti tra i partecipanti cisgender e transgender. Quella conoscenza potrebbe far luce sull’identità transgender e sui relativi cambiamenti nel cervello per tutta la vita, ha detto Thompson.
” Se ci sono rischi per la salute mentale che sono prevalenti nelle persone transgender, quando emergono?”ha detto. “Ci sono approcci per l’intervento che sarebbero particolarmente adatti o no?”
Non è sempre vero che la tua struttura cerebrale corrisponda alla tua identità di genere, o viceversa. Non c’è un chiaro consenso in questo campo.
Jonathan Vanhoecke
Finora, i risultati dei pochi studi esistenti sono inconcludenti, Vanhoecke ha detto. Alcune prove suggeriscono che le differenze nell’identità di genere potrebbero essere collegate a modi in cui il cervello si sviluppa nell’infanzia e nell’adolescenza e che i modelli osservati corrispondono all’identità di genere. Altri studi hanno indicato che i modelli neurali generalmente corrispondono al sesso che una persona viene assegnata alla nascita. Eppure altri studi hanno trovato prove che non sembrano supportare nessuno di questi, ma piuttosto che ci sono modelli neurali unici nelle persone transgender.
“È una storia molto mista”, ha detto. “Non è sempre vero che la tua struttura cerebrale corrisponda alla tua identità di genere, o viceversa. Non c’è un chiaro consenso in questo campo.”
USC grad esplora il legame tra la struttura del cervello e l’identità transgender
Parte della sfida è l’ampia varietà nella struttura del cervello tra le persone in generale. I ricercatori hanno trovato alcune differenze tra il cervello di uomini e donne cisgender, per esempio, ma la variazione all ” interno di ogni sesso è anche considerevole.
Vanhoecke mira a studiare i sistemi del cervello, compresa una parte della materia bianca del cervello che potrebbe essere coinvolta nelle differenze tra il sesso assegnato alla nascita e l’identità di genere. Si chiama fasciculus fronto-occipitale inferiore, un fascio di fibre cerebrali bianche che corre lungo la parte inferiore del cervello tra i lobi occipitali e frontali. Analizzando la sua struttura in modo più dettagliato potrebbe offrire indizi sul suo ruolo nell’identità di genere e guidare gli studi futuri, ha detto.
Vanhoecke spera anche di costruire sulla ricerca in corso presso la UCLA, dove attualmente stagisti nel laboratorio di Jamie Feusner. Uno degli studi che hanno condotto, in collaborazione con Ivanka Savic al Karolinska Institute in Svezia, ha esplorato come le persone hanno risposto alle immagini del loro corpo che erano state trasformate per apparire più stereotipicamente femminili o maschili. I risultati suggeriscono che le persone transgender più fortemente identificati con raffigurazioni del loro corpo che era stato cambiato per abbinare la loro identità di genere. Ulteriore, hanno identificato più altamente con versioni morfate dei loro corpi che non erano fortemente maschile o femminile in apparenza.
Vanhoecke spera che il suo lavoro un giorno porterà a una migliore comprensione dello spettro di genere, incluso il modo in cui le persone con diverse identità di genere si sviluppano durante l’adolescenza e il tipo di supporto di cui potrebbero aver bisogno per sentirsi a proprio agio nella propria pelle.
“La ricerca ha tendenzialmente ignorato quell’area ambigua, che si riflette nelle popolazioni non ordinarie o non conformi al genere”, ha detto Vanhoecke. “Questa idea di assistenza sanitaria binaria, che sei maschio o femmina, è solo negli ultimi anni che i ricercatori stanno iniziando a dire che non è vero.”
Vanhoecke vuole anche stare attento a come viene utilizzato il suo lavoro, dato il maltrattamento storico delle persone transgender e i progressi relativamente recenti nell’accettazione sociale. Parte di ciò comporta la costruzione di relazioni con le persone nella comunità transgender per assicurarsi che comprenda i loro bisogni e desideri e come questa ricerca potrebbe essere vista da altri.
Vanhoecke ha soppesato le implicazioni sociali ed etiche della sua ricerca da quando si è interessato all’argomento come studente universitario in Belgio. (USC Photo / Eric Lindberg)
“La ricerca può sempre essere utilizzata per scopi belli o abusati”, ha detto. “Questo è qualcosa di cui dovremmo essere consapevoli. Non dovrei essere seduto nel mio laboratorio oscuro, nel mio angolo buio di un edificio a fare analisi dei dati, ma invece, dovrei sempre pensare alle implicazioni sociali ed etiche.”
USC grad gode dell’aspetto della giustizia sociale della ricerca transgender
Il percorso di Vanhoecke per diventare un neuroscienziato interessato alle questioni transgender è iniziato come studente universitario all’Università di Gand, nel suo nativo Belgio. Mentre si è laureato in biochimica e biotecnologia, si è anche iscritto a un programma di lode che gli ha permesso di seguire corsi in diverse aree, dalla politica e dall’economia alla psicologia e alla filosofia.
Ha conseguito un doppio master in scienze del cervello e della mente presso l’University College di Londra e l’Università Pierre e Marie Curie di Parigi. Durante quel programma, ha aiutato con la ricerca sulle condizioni neurodegenerative come la demenza e il morbo di Parkinson, ma sentiva che il lavoro mancava qualcosa di cruciale. Voleva fare ricerche che includessero una componente di giustizia sociale.
” Sono stato estremamente entusiasta quando ho iniziato a leggere sulla ricerca transgender”, ha detto. “Questo è un progetto che ho potuto vedere avere benefici per la salute clinica, ma anche alcuni benefici politici, sociali ed etici.”
Ha ricevuto una sovvenzione da Vocatio, una fondazione senza scopo di lucro in Belgio, per aiutarlo a iniziare a condurre ricerche sul neuroimaging e sull’identità transgender. Poi Vanhoecke è venuto a USC in 2018 su una borsa di studio dalla Fondazione belga American Education. E ‘ stato attratto dal suo programma di master unico in neuroimaging e informatica, che offre agli studenti una conoscenza approfondita dell’anatomia e del funzionamento del cervello, della tecnologia di scansione del cervello e degli approcci di elaborazione del computer. Ha detto che l’università ha fornito l’ambiente ideale per rafforzare le sue capacità.
” Mi piace essere intellettualmente sfidato, e ho scoperto che qui a USC, la gente aveva un sacco di domande per me,” ha detto. “Ha potenziato molte delle mie capacità di ricerca.”
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