Varicella

La varicella è una malattia altamente contagiosa che di solito colpisce i bambini. È caratterizzato dalla comparsa di vescicole (piccole vescicole) su tutto il corpo che successivamente si rompono, sono coperte da una crosta e guariscono senza lasciare sequele. Nelle persone che hanno la malattia in età adulta o quelle con basse difese, la malattia può essere grave.

Che cosa causa la varicella?

La varicella è una malattia causata dal virus dell’herpes-varicella zoster, lo stesso virus responsabile dell’herpes zoster.

Come si diffonde la varicella?

Il virus della varicella si diffonde solitamente durante l’infanzia, acquisito attraverso le vie aeree trasmesse da bambini infetti. Sebbene la varicella esista in qualsiasi momento dell’anno, piccole epidemie si verificano a fine inverno e all’inizio della primavera.
La varicella di solito appare tra i 5 ei 9 anni, con quasi tutti i casi che si verificano nei bambini di età compresa tra 1 e 14. Una piccola percentuale di infezioni si verifica negli adolescenti o negli adulti.

Quali sintomi causa la varicella?

Dopo l’infezione, la varicella richiede da 10 a 21 giorni (periodo di incubazione), di solito da 14 a 17 giorni. I sintomi dipendono dall’età di acquisizione e dalle difese della persona che lo acquisisce:

• Nei bambini sani la malattia si manifesta con febbre, malessere e un’eruzione di piccole macchie rossastre che si trasformano in piccole vescicole (vescicole) che in seguito si rompono in croste. L’eruzione di solito inizia sul tronco e sul viso e poi si diffonde alle estremità. Le vesciche possono anche comparire nella gola o all’interno della vagina. Le lesioni sono di solito molto pruriginose. A volte la febbre e il malessere precedono l’eruzione di un paio di giorni. Durante i 3-5 giorni di malattia attiva compaiono nuove lesioni sulla pelle, in modo da poter vedere allo stesso tempo lesioni ancora sotto forma di vesciche insieme ad altre già in fase di crosta. Il numero di lesioni varia notevolmente da una persona all’altra, da pochi a centinaia o anche più di mille. Dall’aspetto del vaccino ci sono forme lievi della malattia con un piccolo numero di lesioni.
• In adulti o persone con basse difese(tumori, trapiantati, ecc.) il numero di lesioni è solitamente maggiore e richiede più tempo per guarire.

Quali sono le complicanze della varicella?

Le complicanze della varicella sono più comuni nelle persone con basse difese o quando l’infezione viene acquisita in età adulta. I più comuni sono:

• Superinfezione delle lesioni cutanee da parte dei batteri. Queste sono infezioni batteriche che si verificano sulla pelle a seguito di ferite causate da graffi sulle vescicole.
• Coinvolgimento del cervello. È una complicazione non rara nei bambini, anche con difese normali. Consiste in una lieve meningite, con mal di testa e un certo grado di rigidità del collo, o un episodio di instabilità quando si cammina (atassia cerebellare). Appare 3 settimane dopo la comparsa dell’eruzione cutanea. Di solito sono complicazioni benigne che non richiedono il ricovero ospedaliero. Altre complicanze più rare e gravi includono l’encefalite, la mielite trasversa e la sindrome di Guillain-Barré. Il trattamento di tutte queste complicanze è sintomatico poiché gli antivirali di solito non migliorano la loro evoluzione.
• Coinvolgimento polmonare (polmonite da varicella). È la complicanza più grave della varicella e può interessare 1 su 5 adulti che la acquisiscono. È particolarmente grave nelle donne in gravidanza. Si manifesta come tosse, febbre e mancanza di respiro pochi giorni dopo la comparsa dell’eruzione cutanea.
• Altre complicanze più rare della varicella includono il coinvolgimento del cuore (miocardite), il coinvolgimento degli occhi, il coinvolgimento dei reni, l’artrite e l’epatite.

L’acquisizione della varicella da parte di una donna incinta vicino al momento della consegna, nei precedenti 5 giorni o 48 ore (varicella perinatale), è associata ad alta mortalità per il bambino.

Come viene diagnosticata la varicella?

La diagnosi di varicella è semplice poiché le lesioni sono solitamente molto caratteristiche. Tuttavia, attualmente molti bambini vaccinati sviluppano forme lievi della malattia con manifestazioni cutanee atipiche che rendono difficile la diagnosi. La diagnosi può anche essere fatta da esami del sangue o analizzando il contenuto delle vescicole, anche se di solito non è necessario.

La varicella è contagiosa?

La varicella è molto contagiosa. L’infezione si verifica attraverso il tratto respiratorio. Una persona con varicella può diffondere la malattia da 48 ore prima che compaiano le lesioni cutanee e per tutto il periodo di vesciche, fino a quando tutte le lesioni sono nella fase di croste. Pertanto, non dovresti andare a scuola o contattare altri bambini fino a quando tutte le lesioni non sono nella fase della crosta.

La varicella può essere prevenuta?

La varicella può essere prevenuta seguendo le seguenti raccomandazioni:

• Un vaccino contro la varicella è attualmente disponibile ed è stato incluso nel programma vaccinale. Questo vaccino previene la varicella o rende la varicella lieve.
• Nei bambini con basse difese e nelle donne in gravidanza che hanno avuto uno stretto contatto con una persona con varicella (vivendo nella stessa casa, frequentando la stessa classe, essendo compagni di gioco, ecc.) che non sono stati vaccinati e che non hanno avuto la varicella, c’è un’indicazione per mettere l’immunoglobulina contro il virus dell’herpes zoster per proteggerli da possibili infezioni. L’iniezione di immunoglobulina del virus dell’herpes zoster è indicata solo se non sono trascorse più di 96 ore dall’esposizione. L’immunoglobulina deve essere somministrata anche ai neonati di madri che hanno acquisito la varicella da 5 giorni prima a 2 giorni dopo il parto, ai neonati pretermine di età superiore a 28 settimane con una madre che non ha avuto la varicella o è stata vaccinata e a tutti i neonati pretermine di età inferiore a 28 settimane.
• La somministrazione antivirale può essere utilizzata come misura preventiva nelle persone ad alto rischio di infezione che non sono candidate al vaccino o che sono passate più di 96 ore dalla possibile infezione.

Qual è la prognosi per la varicella?

La prognosi della varicella è generalmente buona, con guarigione completa senza sequele. Raramente la malattia può essere grave nelle persone con basse difese o se l’infezione appare negli adulti.

Qual è il trattamento della varicella?

Il trattamento della varicella è solitamente sintomatico.

• La febbre può essere trattata con paracetamolo o iprofene. L’aspirina è controindicata in quanto sono stati riportati casi di danno epatico fulminante (sindrome di Reye).
• Si deve mantenere un’igiene molto attenta, essendo obbligati a fare il bagno ogni giorno.
• Il graffio delle lesioni deve essere evitato, quindi nei bambini è consigliabile tagliare le unghie.
• Il prurito può essere ridotto con antistaminici orali, con bagni di acqua calda, con bagni di farina d’avena o con impacchi umidi, le lozioni devono essere evitate per asciugare le lesioni.
• Negli adolescenti o negli adulti nei quali la malattia si è sviluppata per meno di 24 ore, il trattamento con antivirali (aciclovir, valaciclovir o famciclovir) può essere utilizzato per circa una settimana.
• Nei pazienti con basse difese (pazienti oncologici o trattati con medicinali che abbassano le difese) devono essere trattati con antivirali (ad esempio aciclovir per via endovenosa). Questo trattamento previene gravi complicazioni in vari organi (polmone, cervello, ecc.) ma non riduce il tempo di evoluzione delle lesioni cutanee. Se il paziente ha difese leggermente basse, è possibile utilizzare un trattamento orale anziché endovenoso.
• La polmonite da varicella richiede anche un trattamento con antivirali per via endovenosa.