Vasco Núñez de Balboa
Il conquistatore ed esploratore spagnolo del XVI secolo Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) contribuì a stabilire il primo insediamento stabile nel continente sudamericano a Darién, sulla costa dell’Istmo di Panama. Nel 1513, mentre guidava una spedizione in cerca di oro, avvistò l’Oceano Pacifico. Balboa rivendicò l’oceano e tutte le sue coste per la Spagna, aprendo la strada alla successiva esplorazione e conquista spagnola lungo la costa occidentale del Sud America. La conquista e l’ambizione di Balboa rappresentarono una minaccia per Pedro Arias Dávila, il governatore spagnolo di Darién, che lo accusò falsamente di tradimento e lo fece giustiziare all’inizio del 1519.
Primi anni di vita e carriera di Vasco Núñez de Balboa
Balboa nacque nel 1475 a Jerez de los Caballeros, una città dell’impoverita regione dell’Estremadura in Spagna. Si credeva che suo padre fosse un nobile, ma la famiglia non era ricca; come molti della sua classe, Balboa decise di cercare la sua fortuna nel Nuovo Mondo. Intorno al 1500, si unì a una spedizione spagnola che esplorò la costa dell’attuale Colombia, poi tornò sull’isola di Hispaniola (oggi Haiti e Repubblica Dominicana) e cercò di guadagnarsi da vivere come agricoltore. Dopo essersi indebitato, nel 1510 fuggì dai suoi creditori imbarcandosi in una spedizione che trasportava rifornimenti alla colonia di San Sebastian, situata sulla costa di Urabá (ora Colombia).
La colonia era stata in gran parte abbandonata quando arrivarono, dopo che i nativi locali uccisero molti dei coloni. Su suggerimento di Balboa, decisero di trasferirsi sul lato occidentale del Golfo di Urabá, sulla costa dell’Istmo di Panama, la piccola striscia di terra che collega il Centro e il Sud America. In quella regione, gli indiani locali erano più pacifici e la nuova colonia, Darién, sarebbe diventata il primo insediamento spagnolo stabile nel continente sudamericano.
Balboa scorge il Pacifico
Nel 1511, Balboa agiva come governatore ad interim di Darién. Sotto la sua autorità, gli spagnoli trattarono duramente gli abitanti nativi della regione per ottenere oro e altre ricchezze; da alcuni di questi indiani, appresero che un ricco impero giaceva a sud (forse un riferimento agli Inca). Nel settembre del 1513, Balboa guidò una spedizione di circa 190 spagnoli e un certo numero di indiani verso sud attraverso l’Istmo di Panama. Alla fine dello stesso mese, Balboa salì su una vetta della montagna e avvistò l’Oceano Pacifico, che gli spagnoli chiamarono Mar del Sur (Mare del Sud).
Nel frattempo, all’insaputa di Balboa, re Ferdinando II aveva nominato l’anziano nobile Pedro Arias Dávila (di solito chiamato Pedrarias) come nuovo governatore di Darién. Come ricompensa per le sue esplorazioni, Balboa fu nominato governatore delle province di Panama e Coiba, ma rimase sotto l’autorità di Pedrarias, che arrivò a Darién a metà del 1514, poco dopo il ritorno di Balboa.
Le successive esplorazioni e la caduta di Balboa
Sebbene sospettosi l’uno dell’altro, i due uomini raggiunsero una pace precaria, e Pedrarias promise addirittura sua figlia María (in Spagna) a Balboa per procura. A malincuore gli diede anche il permesso di montare un’altra spedizione per esplorare e conquistare il Mar del Sur e le terre circostanti. Balboa iniziò queste esplorazioni nel 1517-18, dopo aver fatto costruire una flotta di navi e trasportate a pezzi sulle montagne fino al Pacifico.
Nel frattempo, i molti nemici di Pedrarias avevano convinto il re Ferdinando ad inviare un suo sostituto dalla Spagna e ordinare un’inchiesta giudiziaria sulla sua condotta come capo di Darién. Sospettando che Balboa avrebbe parlato contro di lui, e temendo la sua influenza e popolarità, Pedrarias convocò l’esploratore a casa e lo fece arrestare e processare per ribellione e alto tradimento, tra le altre accuse. Nel processo altamente distorto che seguì, presieduto da Gaspar de Espinosa, alleato di Pedrarias, Balboa fu giudicato colpevole e condannato a morte. Fu decapitato, insieme a quattro presunti complici, nel 1519.