Winterberry Wildlife

Un recente video della macchina fotografica sentiero ho catturato in una latrina lontra mi ha fatto pensare fiume lontra inverno adattamenti. Questi animali non aspettano i mesi freddi in letargo. Al contrario, sono attivi e appaiono comodi – anzi, gioiosi – nella neve. Come sarebbe? Cosa permette loro di prosperare in condizioni fredde e nevose? Forse perché presto condurrò un programma di ecologia del campo invernale, ho pensato di pensarci sistematicamente. Quali sono gli adattamenti anatomici, comportamentali e fisiologici che consentono alle lontre di fiume nordamericane (Lontra canadensis) di prosperare al freddo? Godetevi il video che mi ha spinto a scrivere questo post, e poi continuate a leggere.

Un piccolo disclaimer prima di iniziare. Alcuni potrebbero contestare la mia chiamata a un particolare fenomeno un adattamento invernale se si è evoluto per qualche altra ragione, e sembra essere di beneficio solo durante l’inverno. Ad esempio, la capacità della lontra di vivere singolarmente o in gruppo potrebbe essersi evoluta perché consente all’animale di sfruttare meglio le risorse alimentari in generale, e capita solo di aumentare la sopravvivenza invernale nei climi freddi. Ad essere onesti, in realtà non so per certo che la struttura sociale flessibile migliori la sopravvivenza invernale. In realtà sto solo facendo brain storming qui e ti incoraggio a darti la stessa libertà. Pensa a quello che hai visto mentre segui le lontre, immagina cosa vuol dire essere uno in inverno e vedi quali idee ti vengono in mente. Sentitevi liberi di condividerli in un commento qui sotto.

Adattamenti anatomici

Un adattamento anatomico è un tratto fisico che migliora la sopravvivenza. La caratteristica fisica più ovvia che consente alla lontra di fiume di affrontare il freddo estremo è la sua pelliccia densa e praticamente impermeabile. Non sono sicuro se il cappotto invernale è più spesso del cappotto estivo, ma se o no, il sottopelo eccezionalmente denso mantiene la lontra abbastanza calda e asciutta da cacciare in acqua gelida. A circa 585 peli per millimetro quadrato, la pelliccia di lontra di fiume è circa 10 volte più densa della pelliccia di bobcat e della pelliccia di volpe rossa. Questo non è troppo sorprendente se si considera il fatto che la lontra ha bisogno di trascorrere una notevole quantità di tempo in acqua per trovare cibo. Quindi, mentre 60 peli per millimetro quadrato sono sufficienti per un cacciatore terrestre in inverno, circa dieci volte quella densità è necessaria per un animale che caccia per lo più in acqua fredda. È interessante notare che la densità della pelliccia del visone è di circa 290 peli per millimetro quadrato, che è intermedia tra la lontra e i due predatori terrestri. Questo ha un senso intuitivo perché il visone, un generalista che prende la preda sulla terra e in acqua, passa più tempo in acqua rispetto al bobcat o alla volpe, ma meno tempo della lontra.

Ora consideriamo la forma del suo corpo. La lontra di fiume ha il tipo di corpo tipico di un mustelide: lungo e snello con arti corti. Quel tipo di corpo, con il suo elevato rapporto superficie / volume, non trattiene bene il calore e una scarsa ritenzione di calore è una responsabilità in inverno. Pertanto, gli animali con corpi lunghi e snelli devono mangiare molto per stare al caldo. Tuttavia, quel fisico aerodinamico è anche una risorsa: presta efficienza alla caccia acquatica.

Quindi presumibilmente è un atto di bilanciamento. Un corpo più grosso consentirebbe alla lontra di trattenere meglio il calore, ma ridurrebbe anche la sua agilità in acqua e quindi la sua efficienza di caccia. La lontra deve essere snella e snella abbastanza per cacciare con successo, ma non così snella che l’animale non può ottenere abbastanza calorie per stare al caldo. Un corpo troppo grosso renderebbe anche una lontra più imbarazzante sulla terra, e quindi a maggior rischio di diventare la vittima di un altro predatore. È probabilmente per questi motivi che la lontra dipende da un cappotto spesso e impermeabile e da un’eccellente capacità di caccia invece di uno strato di grasso per stare al caldo.

Adattamenti comportamentali

Un adattamento comportamentale è qualcosa che l’animale fa per migliorare la sopravvivenza. Una cosa che la lontra di fiume deve fare è prendersi cura di quel cappotto caldo e impermeabile. Lo fa rotolando nella neve e governare per mantenere l’aria intrappolata tra le fibre, che rende il cappotto un buon isolante.

Come molti altri mammiferi, le lontre fanno uso di spazi riparati per stare al caldo. Le vecchie casette di castoro sono una scelta popolare. Lo spazio sotto tronchi o radici o nella fitta vegetazione viene talvolta utilizzato, così come le tane abbandonate di marmotte o altri animali.

Le interazioni sociali della lontra di fiume aiutano anche a sopravvivere all’inverno. I giovani rimangono con la madre durante il loro primo inverno. Condividere una tana con lei li aiuta a stare al caldo, la caccia con lei li aiuta a soddisfare le maggiori esigenze caloriche di mantenere la temperatura corporea in un ambiente freddo, e la cura reciproca li aiuta a mantenere quei cappotti densi e caldi in buone condizioni. I maschi adulti possono essere solitari, ma a volte si raggruppano in “club” e possono beneficiare l’un l’altro in modo simile.

Le opportunità di caccia possono essere diminuite dopo il congelamento, ma le lontre hanno modi per affrontarlo. Cercano torrenti e fiumi dove l’acqua non congela, e negli stagni dove l’acqua si congela, mantengono buchi nel ghiaccio. Soprattutto, le lontre di fiume scavano passaggi attraverso dighe di castoro in modo che possano muoversi facilmente sotto il ghiaccio tra corpi idrici adiacenti. Questo abbassa anche il livello dell’acqua che espande lo spazio di respirazione sotto il ghiaccio e concentra la preda, migliorando così il successo della caccia.

Infine, lontre di risparmiare energia in inverno, facendo scivolare sul ghiaccio e sulla neve in un efficiente modello di movimento che assomiglia molto a nuoto. Puoi vedere un esempio di una lontra che scorre verso la fine del video qui sopra. Nella neve profonda, creano piste scivolando e saltando ripetutamente sullo stesso percorso. Il sentiero ben indossato fa risparmiare loro energia, così come i sentieri calpestati ci fanno risparmiare energia. I tracker hanno familiarità con diapositive e piste. Di seguito è riportato un esempio di diapositive lontra in Minnesota.

adattamenti Fisiologici

adattamenti Fisiologici interni processi del corpo che rendono un animale più adatto a certe sfide ambientali. Un fenomeno fisiologico nelle lontre di fiume che può in parte essere un adattamento invernale, è l’impianto ritardato di embrioni. Questo è anche chiamato diapausa embrionale. L’accoppiamento avviene all’inizio della primavera, ma gli embrioni rimangono dormienti e fluttuanti nell’utero per 8-9 mesi, prima di attaccarsi e svilupparsi. Di conseguenza, i bambini di solito nascono a marzo in climi freddi. Ciò assicura che una femmina non sarà gravata da giovani prole durante l’inverno. E, se la madre sta lottando, gli embrioni non possono mai impiantare. Senza le richieste energetiche aggiuntive della gravidanza, le sue possibilità di sopravvivere all’inverno sono migliorate. Questo è un adattamento importante perché la madre, avendo raggiunto l’età adulta, è già un “successo” e quindi più importante per il pool genetico rispetto ai suoi piccoli, molti dei quali muoiono prima di raggiungere l’età adulta. (Ho avuto l’idea che la diapausa embrionale in alcuni mustelidi possa essere un adattamento invernale di Rebecca Watters, autrice del blog Wolverine, quando ha presentato in Massachusetts a gennaio 2020. Spero di non aver travisato i suoi pensieri. Forse mi correggerà se l’ho fatto.)

• Marcatura del profumo delle lontre di fiume
• Lontre selvatiche di fiume che giocano