Zombie reali
Coccinelle al servizio di un maestro e signore.
Estratto dal numero di novembre della rivista National Geographic in spagnolo.
Fotografie di Anand Varma.
Coccinelle sono ben protetti contro la maggior parte dei loro nemici. Il suo guscio rosso e nero, chiamato elytron, così adorabile per l’occhio umano, è in realtà un avvertimento per i predatori: se ne pentiranno. Quando un uccello o un altro animale cerca di attaccare, la coccinella secerne veleno dalle articolazioni delle sue gambe. L’attaccante assaggia l’emolinfa amara e sputa la coccinella. I predatori imparano che le elitre rosse e nere sono un messaggio.
Così, la coccinella sembrerebbe avere una vita perfetta se non fosse per le vespe che depongono le uova all’interno del loro corpo vivente.
Una di queste vespe, Dinocampus coccinellae, ha le dimensioni di una scintilla di cioccolato. Quando una vespa femmina è pronta a deporre le uova, si appollaia vicino a una coccinella e rapidamente inserisce il suo pungiglione nel suo fondo iniettando la sua vittima con un uovo e una miscela di sostanze chimiche. Quando l’uovo si schiude, la larva si nutre di fluidi che riempiono la cavità del corpo dell’ospite.
Sebbene la coccinella venga gradualmente divorata, all’esterno appare invariata. Attacca gli afidi con il solito gusto, ma dopo aver digerito la sua preda, il suo parassita si nutre. Tre settimane dopo, la larva della vespa si contorce verso l’esterno attraverso una fessura nell’esoscheletro della coccinella.
Sebbene il corpo della coccinella sia già libero dal parassita, la sua mente è ancora prigioniera. La larva della vespa viene arrotolata in un bozzolo di seta sotto la coccinella, che rimane immobile.
Dal punto di vista della vespa, questo sviluppo è molto positivo. Una vespa D. Coccinellae in via di sviluppo nel suo bozzolo è molto vulnerabile. Ma la coccinella è diventata la guardia del corpo del parassita e continuerà a fare questo lavoro lealmente per una settimana, fino a quando una vespa adulta fa un buco con le mascelle nel bozzolo, ne esce e vola. È allora che la maggior parte delle coccinelle zombie muoiono, una volta completato il servizio per il loro parassita, maestro e signore.
Questa scena sinistra si verifica in gran parte del Nord America. Le vespe trasformano le coccinelle in guardie del corpo zombie e le coccinelle non sono le uniche. Gli scienziati stanno scoprendo che lo stesso vale per un gran numero di specie ospiti che vanno dagli insetti ai pesci e ai mammiferi. Servono il loro parassita anche se questo significa gettarsi alla propria morte per farlo.
Crine worm/Paragordius varius
Cricket domestico / Acheta domesticus
Il cricket domestico perde la sua volontà-e la sua vita – per il crine worm. Le larve del parassita si infiltrano nel grillo quando si nutre di insetti morti e poi cresce al suo interno. Il grillo è terrestre, ma lo stadio adulto del ciclo vitale del verme è acquatico, quindi quando il verme matura ed è pronto ad emergere, altera il cervello del suo ospite, causando il grillo a lasciare la sicurezza della terra e fare un salto suicida verso il corpo più vicino di acqua. Mentre il cricket annega, emerge un verme adulto, a volte fino a circa 30 centimetri di lunghezza. (Ben Hanelt, Università del Nuovo Messico)