Zoologger: I vertebrati che scava più profondo nido

Da Karl Gruber

Il giallo maculato monitor lizard scavi in spirali (Immagine: Reg Morrison/Auscape)>

Specie: Il giallo maculato monitor lizard (Varanus panoptes)
Habitat: spiagge, pianure, praterie e boschi nel nord dell’Australia.

Questo mistero ha veri colpi di scena. Bizzarre tane a spirale giù per circa 3 metri nelle profondità scure del terreno.

Le strutture uniche sono conosciute come cavatappi del diavolo. Gli esempi fossilizzati sono stati trovati per la prima volta alla fine del 1800 e hanno perplesso gli scienziati per decenni. Alcuni pensavano che fossero spugne giganti; altri che fossero piante simili a liane tropicali.

Alla fine, scheletri di vertebrati e segni di artiglio trovati all’interno dei fossili del cavatappi hanno portato alla conclusione che queste erano le tane di animali estinti simili a castori chiamati Palaeocastor vissuti più di 20 milioni di anni fa.

L’anno scorso sono state scoperte strutture simili scavate da lucertole viventi a macchie gialle. Prendono un paio di curve strette prima di iniziare a spirale verso il basso.

Si pensa che le insolite strutture siano utilizzate come nidi in grado di proteggere le uova dal clima secco e caldo sopra – forse la stessa ragione per cui il castoro estinto le ha scavate.

Spirali ispirate

Un team guidato da Sean Doody dell’Università di Newcastle, Australia, ha scoperto ammassi di tane nei warrens nidificanti nelle foreste di savana della regione di Kimberley all’estremità settentrionale dell’Australia occidentale. Ora hanno scavato 52 tane per ottenere misurazioni precise, comprese le letture di temperatura e umidità a diverse profondità.

Le lucertole sono gli unici rettili noti a scavare tane elicoidali – che, fino a 3,6 metri di profondità, sono i nidi più profondi scavati da qualsiasi vertebrato conosciuto. Anche il più grande dei rettili, come tartarughe marine e coccodrilli, nidifica solo a circa mezzo metro sotto terra.

Le tane terminano con una camera dove le lucertole depositano le loro uova. La maggior parte del nido viene quindi riempita di terra per sigillarla.

Il team ha scoperto che i nidi hanno l’ambiente più stabile tra quelli realizzati dai rettili, con poca variazione di temperatura – e questo può aiutare lo sviluppo dell’embrione.

L’umidità è anche molto più alta che nel terreno meno profondo, il che può aiutare le uova a sopravvivere alla loro incubazione di otto mesi durante la stagione secca.

“I nostri dati mostrano che la spiegazione più probabile per la nidificazione profonda è quella di prevenire l’essiccamento delle uova durante la lunga incubazione della stagione secca”, afferma Doody.

Round and round

Quindi, ha senso scavare in profondità – ma perché in una spirale?

“È costoso costruire un’elica rispetto allo scavo di una tana diritta, quindi ci deve essere un pay-off”, afferma Doody. Ma deve ancora bloccarne uno.

Una possibilità è che la forma gioca un ruolo nel dissuadere i predatori – grandi maschi della stessa specie, che possono avere difficoltà a scavare attraverso il disegno stretto elicoidale.

In alternativa, l’ampia superficie della struttura può favorire il drenaggio dalle inondazioni durante le forti piogge all’inizio della stagione di nidificazione, o potrebbe aiutare le lucertole a scavare in modo più efficiente evitando che il terreno ricada mentre scavano.

Ma non è sempre semplice navigare per le lucertole. Quasi 2 metri sotto terra, la squadra di Doody ha trovato le ossa di uno che sembrava essere stato sepolto nel terreno umido. E nonostante l’ambiente stabile, hanno trovato quattro uova non trovate contenenti embrioni morti.