Den overraskende historie om Amerikas vilde heste

moderne heste, sebraer og Æsler hører til slægten Ekvus, den eneste overlevende Slægt i en engang forskelligartet familie, enhovede dyr. Baseret på fossile optegnelser ser slægten ud til at have sin oprindelse i Nordamerika for omkring 4 millioner år siden og spredte sig til Eurasien (formodentlig ved at krydse Bering land bridge) for 2 til 3 millioner år siden. Efter den oprindelige udvandring var der yderligere vestlige migrationer til Asien og returnerede migrationer tilbage til Nordamerika samt flere udryddelser af Ækvivalensarter i Nordamerika.de sidste forhistoriske nordamerikanske heste uddøde for mellem 13.000 og 11.000 år siden, i slutningen af Pleistocæn, men på det tidspunkt havde de spredt sig til Asien, Europa og Afrika.

dyr, der på paleontologiske grunde kunne anerkendes som underarter af den moderne hest, stammer fra Nordamerika mellem 1 million og 2 millioner år siden. Da Linnaeus opfandt artsnavnet, E. caballus, havde han dog kun det tamme dyr i tankerne. Dens nærmeste vilde forfader kan have været tarpan, ofte klassificeret som E. ferus; der er dog ingen beviser for, at tarpan var en anden art. Under alle omstændigheder opstod den tamme hest sandsynligvis ikke på et enkelt sted og tidspunkt, men blev opdrættet fra flere vilde sorter af eurasiske hyrder.

i de senere år har molekylærbiologi leveret nye værktøjer til at udarbejde forholdet mellem arter og underarter af heste. For eksempel, baseret på mutationshastigheder for mitokondrie-DNA (mtDNA) Ann Forst Krisn, fra Helsingfors Universitet, har anslået, at E. caballus opstod for cirka 1,7 millioner år siden i Nordamerika. Mere til det punkt er hendes analyse af E. lambei, Yukon-hesten, som var den seneste Hesteart i Nordamerika inden hestens forsvinden fra kontinentet. Hendes undersøgelse af E. lambei mtDNA (bevaret i Alaskan permafrost) har afsløret, at arten er genetisk ækvivalent med E. caballus. Denne konklusion er blevet yderligere støttet af Michael Hofreiter fra Institut for evolutionær genetik ved Planck Institute i Tyskland, der har fundet ud af, at variationen faldt inden for moderne heste.

disse nylige fund har en uventet implikation. Det er velkendt, at tamme heste blev introduceret i Nordamerika begyndende med den spanske erobring, og at undslapne heste efterfølgende spredte sig over de amerikanske store sletter. Sædvanligvis betegnes sådanne vilde heste, der overlever i dag, “vildtlevende” og betragtes som påtrængende, eksotiske dyr, i modsætning til de indfødte heste, der døde ud i slutningen af Pleistocæn. Men som E. caballus er de trods alt ikke så fremmede. Det faktum, at heste blev tæmmet, før de blev genindført, betyder ikke meget fra et biologisk synspunkt. Faktisk ændrede domesticering dem lidt, som vi kan se ved, hvor hurtigt heste vender tilbage til gamle adfærdsmønstre i naturen.

overvej denne parallel. I alle henseender forsvandt den mongolske vilde hest (E. caballus) fra sit levested i Mongoliet og det nordlige Kina for hundrede år siden. Det overlevede kun i dyreparker og reserver. Det er ikke domesticering i klassisk forstand, men det er fangenskab, med brugere, der leverer mad og dyrlæger, der leverer sundhedspleje. Derefter blev overskydende dyr frigivet i løbet af 1990 ‘ erne og genbefolker nu en del af deres oprindelige rækkevidde i Mongoliet og Kina. Er de en genindført indfødt art eller ej? Og hvordan adskiller deres krav på endemisme sig fra E. caballus i Nordamerika, bortset fra længden og graden af fangenskab?

den vilde hest i USA er generelt mærket ikke-hjemmehørende af de fleste føderale og statslige agenturer, der beskæftiger sig med dyrelivsforvaltning, hvis juridiske mandat normalt er at beskytte indfødte dyreliv og forhindre ikke-indfødte arter i at have økologisk skadelige virkninger. Men de to nøgleelementer til at definere et dyr som en indfødt art er, hvor det stammer fra, og om det samarbejdede med dets habitat eller ej. E. caballus kan gøre krav på at gøre begge dele i Nordamerika. Så et godt argument kan gøres, at det, også, bør nyde beskyttelse som en form for indfødte dyreliv.

• mennesker kan have udslettet vilde heste
• Video: vilde heste i Mongoliet med Julia Roberts
• hemmeligheden bag hurtige heste

Jay F. Kirkpatrick, der fik en ph.d. i reproduktiv fysiologi fra College of Veterinary Medicine ved Cornell University, har studeret fertilitetskontrol for vilde heste. Han er direktør for Science and Conservation Center i Billings. Patricia M. Fasio, en forsker ved Science and Conservation Center, fik sin ph. d.i miljøhistorie fra A&m Universitet. Hendes interesser inkluderer reproduktiv fysiologi, overvågning af vilde hesteområder, og udviklingen af heste.