En dag at huske: 25.juni 1876

i begyndelsen af 1870 ‘ erne, da overfladeaflejringer af guld forsvandt i andre dele af det amerikanske vest, jagede efterforskere rygter om guld ind i Blacks Hills. 60 millioner hektar vest for Missouri-floden etableret som hjemsted for Lakota-indianerne ved Fort Laramie-traktaten af 1868. Først for at undgå at genantænde krigene, der havde raset sporadisk siden midten af 1850 ‘ erne, udviste den amerikanske hær regelmæssigt guldjægere, der overtrådte Lakota land.

det ændrede sig dog i 1874. En landmåling ekspedition ledet af oberstløjtnant George Armstrong Custer, fejret for sine flotte kavaleri afgifter under borgerkrigen, og en videnskabelig ekspedition sendt ud det følgende år af Bureau of Indian Affairs begge bekræftet rygterne om en potentiel guld guldkrone i Black Hills. Da rapporterne lokkede en ny horde bidt af guldfeberen, gav præsident Ulysses S. Grant sine generaler, gamle kammerater som Vilhelm Tecumseh Sherman, øverstkommanderende for de amerikanske væbnede styrker, og generalløjtnant Philip Sheridan, øverstbefalende for hæren i Vesten. Hærdede veteraner fra borgerkrigen, disse mænd så et strategisk behov for at fjerne Plains indianerstammer som en potentiel militær trussel og mente, at krig med Siouchen var alt andet end uundgåelig. De blev enige om at tillade det traktatbrudende guldfeber at gå fremad uhæmmet. Efter nogle skøn var så mange som 15.000 minearbejdere i Black Hills ved udgangen af 1875.

Som svar samledes indianerne i Black Hills i antal, der anslås at være så store som 30.000. Klar til at gøre en stand, de omfattede blandt deres nummer Oglala, Hunkpapa og Minneconjou Siouks, samt fraktioner af den nordlige Cheyenne og nogle Yankton, Teton og Santee siouks—stammer, der havde været åbent og trodsigt militante siden 1865. Førende disse grupper, Den Oglala skøre hest og Hunkpapa siddende tyr fik legendarisk status som krigerhøvdinge. I midten af 1870 ‘ erne var selve navnet på Sitting Bull blevet blandt indianerne et ord for “alt, hvad der var generøst og stort”, som en hvid spejder observerede, og hans stadigt voksende antal tilhængere blev kendt som “Sitting Bull people.”

i efteråret 1875 var flere amerikanske agenturer på plads i håb om at løsrive stammerne fra hinanden og gøre dem i overensstemmelse med føderal kontrol. En kommission ledet af den republikanske Senator Allison blev udnævnt til at forhandle regeringens køb eller leje af Black Hills. Men som jord, der betragtes som mest hellig af folket, Black Hills var hverken til leje eller til salg. Indianerne afviste regeringens forsøg på at købe jorden, og i slutningen af 1875 havde Sherman og Sheridan besluttet at stoppe med at handle og begynde at kæmpe. Et ultimatum blev udstedt til indianerne: rapporter til et agentur og reservation inden 31.Januar 1876 eller betragtes som et fjendtligt emne til angreb.hvis Sitting Bull blev tvunget til at nøjes med en vis reservation, vidste han, at hans bands kunne fratages deres uafhængighed og tvunget til at droppe deres modstand mod Black Hills ‘ cession. Så fristen kom, og fristen gik, og stadig forlod ingen af indianerne området. Tidspunktet for ultimatumet var perfekt, og bestemt ikke tilfældigt. Sheridan forberedte sig på en vinterkampagne. Det var den samme slags kampagne, der allerede havde vist sig at være vellykket på de sydlige sletter mod Cheyennes og Comanches.i sidste ende brugte USA ikke indianernes afvisning af at flytte til et forbehold som påskud for krig, i stedet for at citere Sitting Bulls aggressioner mod stammer, der var venlige over for regeringen og hans spredte depredationer mod hvide på den øvre Gulstenflod. Begge, sagde politikere, overtrådte Laramie-traktaten fra 1868, som hverken Sitting Bull, skøre hest eller deres kammerater havde underskrevet. Den indiske Kontorinspektør E. C. bad om militær intervention med henvisning til en række “overgreb” begået af Sitting Bull og hans tilhængere. Men “den sande politik, efter min mening,” erklærede han i en rapport, “er at sende tropper imod dem om vinteren, jo før jo bedre, og piske dem til underkastelse.”

vinterkampagnen i Den Store Siukskrig i 1876 gik ikke godt. Tunge sne holdt Custer og hans 7.kavaleri aftappet i Fort Abraham Lincoln nær nutidens Bismarck, N. D. General George Crook og de 900 mænd, han førte ud af Fort Fetterman, nær nutidens Douglas., den 1. Marts 1876 tilbragte tre uger med at bekæmpe storme og kulde snarere end fjendtlige indianere. Og selv når en løsrivelse fra Crooks hær under oberst Joseph J. Reynolds formåede at overraske en styrke af Oglalas ledet af He Dog og Cheyennes ledet af Old Bear langs Pulverfloden den 17.Marts, indianerne modangreb strålende. Alt, hvad Reynolds havde formået at gøre, var at advare Sitting Bull om, at USA var gået i krig.Crooks mislykkede strejftog galvaniserede de forskellige indiske bands til en stor og sammenhængende kampstyrke direkte under den inspirerede ledelse af skøre hest og siddende tyr, fantastiske modstandere af enhver standard. I slutningen af foråret 1876 reorganiserede Sheridan sine styrker til en trestrenget offensiv mod Sitting Bull bands i Gulsten flodbassin. I midten af maj ledede brigadegeneral Alfred Terry en styrke fra øst (inklusive Custer og hans 7.kavaleri), mens oberst John Gibbon nærmede sig fra vest og Crook marcherede fra syd ud af Fort Fetterman.

da søjlerne nærmede sig, slog Lakota lejr langs Rosebud Creek og holdt den 6.juni deres mest hellige religiøse ritual—Soldansen. Der, efter ceremonien, fortalte Sitting Bull, at han havde haft en vision, et lykkebringende tegn. Han havde set et stort antal soldater ” falde lige ind i vores lejr.”

om morgenen den 17.juni stoppede General Crook sin kolonne på mere end 1.000 mænd i spidsen for Rosebud. Crooks krage og Shoshoni spejdere så Sitting Bulls Siouks og Cheyennes, da de faldt ned for at angribe Crooks position og advarede. Selvom en direkte katastrofe blev afværget, resulterede den seks timers kamp, der fulgte, i store hærskader, og Crook blev tvunget til at trække sig tilbage. Crook havde oplevet hårde kampe før, men graden af koordinering og enhed i handling, som indianerne havde demonstreret, gav ham nu pause. Plains krigerkultur understregede individuelle bedrifter af dygtighed, ikke de koordinerede operationer, der praktiseres af europæiske og amerikanske militær. Det var tydeligt, at disse Slettekrigere under lignende siddende Tyr og skøre hest var blevet en formidabel kampenhed.i mellemtiden skubbede General Terry sin kolonne for at slutte sig til oberst Gibbon langs Gulstenen nær mundingen af Pulverfloden. Ingen af kommandørerne var klar over, at Sheridans trestrengede plan i betragtning af Crooks tilbagetog havde mistet en spids, og bestemt var ingen af dem opmærksomme på den effektive kampstyrke, som Sitting Bull og skøre hest havde skabt. Den 21.juni indkaldte officererne for begge kommandoer, inklusive Custer, i kabinen til Gulsten damper langt vest for at planlægge en detaljeret kampagnestrategi. Ved hjælp af alle tilgængelige rekognosceringsoplysninger bestemte de, at lejren, som de anslog kunne indeholde så mange som 800 krigere, var på den øverste Rosebud i dalene i Bighorn—floden-strømmen indianerne kaldte det fedtede græs og de hvide kaldte Little Bighorn.

mens deres tanker om placeringen var korrekte, var deres skøn over størrelsen af den kraft, der var anbragt mod dem, ikke. Med ankomsten af agenturindianere, der forlod reservationen til foråret og sommeren, bestod landsbyen nu af omkring 7.000 mennesker, inklusive mere end 2.000 krigere. Salig uvidende om fjendens styrke besluttede kommandørerne, der arbejdede i kabinen i det fjerne Vest, at Custer ville føre sin 7.op ad Rosenknoppen, krydse til Little Bighorn og marchere ned ad dens dal fra syd, da Terry og Gibbon marcherede op ad Gulstenen og Bighorn for at afskære og blokere indianerne fra nord.

det var en klassisk knibtang bevægelse, en taktik, der havde vist sig effektiv før i forbindelse med meget mobile indianere. Men det krævede omhyggelig koordinering, og som Begivenhederne om morgenen den 22. juni antydede, var Custer lidt bekymret for at koordinere sine handlinger med nogens.

den morgen, til den lusty melodi af “Garry oven”, passerede de 600 Mænd fra det 7. kavaleri i gennemgang før Terry, Gibbon og Custer ved Fort Abraham Lincoln. Da den sidste mand red forbi, Custer rystede hænderne på sine medofficerer og Red ud for at slutte sig til sine mænd. Det blev rapporteret, at Oberst Gibbon kaldte efter ham halvt alvorligt: “nu, Custer, vær ikke grådig, men vent på os.”

som Custer svarede: “nej, det vil jeg ikke.”Custer opdagede landsbyen tidligt den 25. juni. Selvom Custer fik stor spillerum i, hvordan han valgte at udføre planen langt vest, skulle han følge Rosebud ud over det punkt, hvor indianernes spor forventedes at dreje vest, så han ville krydse til Little Bighorn valley syd for indianernes position og derved sikre, at fjenden ville blive fanget mellem 7.kavaleri og styrkerne fra Gibbon og Terry. Han forlod denne plan, fordi han fandt et indisk spor, der var meget frisk.

som Custer så det, betød dette, at indianerne ikke var i den øvre dal i Little Bighorn, men meget tættere. At overholde planen og fortsætte op ad Rosebud ville tage den 7.langt væk fra indianernes position. Så Custer sendte spejdere for at følge stien og finde den indiske landsby. Han havde til hensigt at udsætte sit angreb indtil næste dag, men indianerne opdagede ham, og han gik straks videre til angrebet. Med sin karakteristiske flamboyance undlod Custer at forstærke sine spejderes intelligens. Hvad han vidste var dette: at vente endnu en dag med at angribe kan resultere i, at Siousen flyver. Det var sket mange, mange gange før, og Custer var fast besluttet på, at det ikke ville ske igen.Custer delte regimentet i tre bataljoner, en under kaptajn Frederick Benteen, en under Major Marcus A. Reno og den tredje og største under hans egen umiddelbare kommando. Benteen rejste på en mission for at sikre, at der ikke var nogen indianere, der slog Lejr i Little Bighorn Valley over hovedbyen. Custer og Reno nærmede sig selve landsbyen. Custer førte sine mænd over kløften mellem Rosebud og Little Bighorn. Da han nærmede sig Little Bighorn-floden, så han omkring 40 krigere. Selvom Custer ‘ s plan forbliver spekulativ og kontroversiel, havde han tilsyneladende til hensigt at strejke fra to retninger. Han sendte Reno for at krydse Little Bighorn og oplade den sydlige ende af lejren, mens han vendte mod nord for at ramme den anden ende. Custer havde faktisk ikke set landsbyen og havde ingen anelse om størrelsen af den styrke, de ville kæmpe for. Derudover manøvrerede han på helt ukendt terræn. For at møde mere end 2.000 krigere havde Custer en samlet styrke på kun 600—og han havde delt den styrke.

Renos løsrivelse blev straks opslugt af masser af Siouks. Han beordrede sin kommando til at stige af og oprette en træfningslinje. Da hans venstre flanke kom under angreb, trak han sig tilbage til en bomuldslund. Igen blev hans position trængt ind, og han beordrede sine mænd til at genmontere til et løb til bluffs over floden. Da de nåede denne position—cirka 45 minutter efter at de først havde forlovet fjenden—var halvdelen af hans kommando faldet. Og hvor, Reno må have forbandet, var Custer?obersten havde monteret et bluff, hvorfra han endelig så den store lejr og så Reno rykke frem. Custer kunne ikke advare eller støtte Reno direkte og indkaldte sin trompetist, en italiensk indvandrer ved navn Giovanni Martini, og rakte ham en hastigt skrevet note til at levere til kaptajn Benteen og beordrede ham til at medbringe ammunitionspakkerne og deltage i kampen. Martini ville være den sidste overlevende kavalerist, der så George Armstrong Custer i live.Custer førte sine soldater ned mod landsbyen og postede tre kompagnier på den nordlige skråning af den kløft, han lige var faldet ned. Disse mænd skulle slutte sig til og lede Benteen, da han kom. Custer resterende to selskaber blev sendt til at true landsbyen, en manøvre Custer troede ville købe ham tid indtil Benteen ankomst. I stedet kæmpede krigere ledet af en Hunkpapa ved navn Gall over Little Bighorn og skubbede tropperne tilbage foran dem. Efter at have slået Reno tilbage og drevet ham fra dalen for at indtage en defensiv position oven på høje bluffs, der ligger langs østsiden af floden, kunne krigere frit koncentrere sig om Custer i den nordlige ende af deres landsby. Indianerne holdt ham ude af landsbyen og begrænset til uslebne land øst for floden. Som Gall presset fra syd, skøre hest skubbet ind fra nord. Custer trak sig tilbage og kæmpede for en forsinkende handling, da han flyttede tilbage til en lang, flad bakke og genforenede alle fem virksomheder.

Her Custers mænd afmonteret, hvilket gør deres stand. Men indianerne var i stand til at stemple kavaleriets heste, deres sadeltasker fyldt med ammunition og karbiner, og Custer ‘ s kommando mistede al samhørighed og koordination. En Oglala-kvinde, der så handlingen, sagde: “indianerne handlede ligesom de kørte buffalo til et godt sted, hvor de let kunne slagtes.”

og i panik opførte bluecoats sig meget som hyrde dyr. De bundtet, gør nemme mål, og faldt med scoren. Da de spredte sig i mindre klaser, blev kampen voldsomt hånd-til-hånd. Inden for en time havde indianerne udslettet Custer og hele hans kommando.i mellemtiden sluttede Benteen sig efter at have modtaget Custer ‘ s note til resterne af Renos kommando, da den trak sig tilbage fra Little Bighorn valley. De kunne høre lyden af fyring, hvilket kun kunne betyde, at Custer var forlovet. Flere officerer ønskede at ride til hans støtte, men Reno nægtede og protesterede over, at det var frugtløst at modsætte sig så mange. Nogle, ud af en følelse af ære og loyalitet, gik, men blev hurtigt vendt tilbage af krigere, der vendte tilbage fra Custer ‘ s sidste stand.de samlede styrker fra Reno og Benteen bestod af 368 officerer og mænd. De gravede desperat ind i bluffs og kæmpede for en daglang belejring. Den næste dag, den 26. juni, blev belejringen fornyet, og slaget fortsatte indtil tidlig eftermiddag. Ved indgangen til Terry og Gibbon fra nord flyttede hele landsbyen sydpå.tabene blandt de kombinerede kommandoer fra Reno og Benteen var tunge. Far grimmer var selvfølgelig Custer battlefield. Den var oversået med de nøgne og lemlæstede lig på omkring 200 mænd. Liget af Custer, fundet nær hans personlige vimpel, var blevet strippet nøgen, men, i dette enkelt tilfælde, de indiske angribere havde afstået fra skalpering og lemlæstelse.for Cheyennerne var den lille Storhorn en stor triumf. For USA var det en stor militær katastrofe. Custer ‘ s død, en flamboyant populær helt, og hele hans umiddelbare kommando, bedøvede det amerikanske folk og førte i sidste ende til stærkt intensiveret militær aktivitet i Vesten. Kontroversen omringede straks slaget og dets hovedpersoner og har raset lige siden.Custer, Reno, Benteen, Terry, hærens overkommando—Sheridan og Sherman—og endda præsident Ulysses S. Grant havde alle deres partisaner og modstandere. Slaget ved Little Bighorn blev fast indlejret i Amerikas historie og folklore. Skuespillet af Custer og hans lille band af tropper, der dør på deres Montana hilltop, blev et af de mest levende og varige billeder i den populære fantasi: Custer oprejst på sin bakketop, hans lange gule hår blæser i vinden, hans seks-shooter flammende, hans tropper falder omkring ham, “blodtørstige” Siouker lukker ind for drabet. “Custer’ s Last Stand ” bedøvede og vrede hvide amerikanere, men det gav også for evigt Custer den dashing udødelighed, han havde længtes efter hele sit liv.