hvordan døden spillede en rolle i udviklingen af menneskelig højde

måske er ingen anden menneskelig egenskab så variabel som menneskelig højde. Ved 5 ‘4″ ville jeg være dværget stående ved siden af 6’3″ Kerri Valsh, den olympiske guldmedalje i 2012 i beachvolleyball. Men ved siden af en afrikansk pygmy kvinde ville jeg være en kæmpe. Kilden til denne variation er noget, som antropologer har forsøgt at udrydde i årtier. Kost, klima og miljø er ofte forbundet med højdeforskelle på tværs af menneskelige befolkninger.

for nylig har forskere impliceret en anden faktor: dødelighed. I en ny undersøgelse i tidsskriftet Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano og Myrtille Guillon, begge fra University College London, gør sagen, at mennesker, der bor i befolkninger med lave forventede levealder, ikke vokser så høje som mennesker, der bor i grupper med længere levetid. De hævder også, at ændringer i dødeligheden kan tegne sig for springet i kropsstørrelse fra Australopithecus til Homo nogle 2 for millioner år siden.

fra et evolutionært synspunkt, Migliano og Guillon notat, er det gavnligt at begynde at reproducere så hurtigt som muligt, hvis du bor i et samfund, hvor enkeltpersoner typisk dør unge. På den måde kan du få så mange babyer som muligt på kort tid. Således skal du stoppe med at vokse relativt tidligt i livet og begynde at bruge din energi på at få børn og tage sig af dem. At have en kortere udviklingsperiode betyder, at du i gennemsnit ikke kan vokse så høj som en person, der har mere tid til at modnes. Men at blive stor har reproduktive fordele: Større individer har en tendens til at indtage mere energi og kan derfor investere mere energi i reproduktion. Så i samfund med lavere dødelighed og længere voksenalder er det bedre at modne langsomt og vokse sig større og højere. Over tid vil befolkninger, der oplever forskellige dødelighedstal, tilpasse sig til at have kortere eller længere udviklingsperioder—og derfor være kortere eller højere. (Selvfølgelig er der også variation inden for en befolkning. Men her og i hele posten taler jeg om befolkningsgennemsnit.)

for at undersøge denne ide kiggede Migliano og Guillon på tidligere indsamlede højde-og dødelighedsdata fra 89 småskalapopulationer fra hele verden. Disse grupper lever i en række forskellige miljøer, herunder ørkener, skove og savanner, og har forskellige eksistensstrategier, herunder jægersamling, pastoralisme og landbrug. Ved hjælp af statistiske analyser ønskede teamet at se, hvilken slags faktorer der bedst forklarede variationen i højder i deres datasæt.

i en analyse tegnede tre målinger af overlevelse—forventet levealder ved fødslen, forventet levealder i alderen 15 og sandsynlighed for overlevelse til 15 år—omkring 70 procent af højdevariansen. Forskerne fandt også bevis for, at folk fra samfund med høj dødelighed faktisk udvikler sig hurtigere: piger fra grupper, der har lave forventede levealder, begynder at menstruere tidligere end piger, der er mere tilbøjelige til at leve længere. Miljøindstilling påvirkede også højden, med folk fra savanner, der har tendens til at være højere end folk fra skove. Diæt syntes imidlertid at spille en meget mindre rolle, i det mindste i undersøgelsesprøverne.

andre variabler, der ikke overvejes i undersøgelsen, kan også bidrage til højdevariation, påpeger forskerne. Temperatur og fugtighed sandsynligvis en eller anden måde faktor i. For eksempel antyder noget arbejde, at kortere mennesker genererer mindre varme i varme, fugtige miljøer og derfor køler ned mere effektivt. Det kan forklare, hvorfor folk, der bor i tropiske skove, er kortere end dem fra savanner.

der er dog nogle situationer, hvor undersøgelsens resultater ikke holder op. I moderne vestlige samfund, hvor dødeligheden er lav, øges væksten faktisk på grund af en overflod af mad. Nogle undersøgelser viser nu, at fedme kan bidrage til tidlig pubertet hos piger. På den anden side kan alvorlig underernæring føre til forsinket vækst.baseret på undersøgelsens resultater antyder Migliano og Guillon, at lavere dødsfald sandsynligvis bidrog til ændringer i kropsstørrelse og højde under Australopithecus-Homo-overgangen. I en undersøgelse, antropologer anslog tidlige Homo arter var omkring 30 procent større end australopithecines. Homo erectus voksede endnu højere inden for variationen af moderne mennesker. Den større hjerne af slægten Homo kan have tilladt gruppen at sænke sin dødelighed ved at overliste rovdyr eller fouragere mere effektivt end Australopithecus. Inden for H. erectus, forskelle i dødelighed mellem populationer—som levede over en meget større geografisk vidde end australopithecines—tegner sig sandsynligvis for variationen i højden set i den fossile optegnelse af denne art.

der er behov for meget mere undersøgelse for at bekræfte forbindelsen mellem død og højde i den fossile optegnelse. Men arbejdet fremhæver, hvordan selv tilsyneladende enkle fysiske træk har komplekse evolutionære historier.