Ácidos grasos
Ácidos grasos para la nutrición infantil
Los ácidos grasos suministran la energía consumida en el crecimiento celular en ciertas etapas de la vida, particularmente en la infancia. El ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido araquidónico (ARA) se han identificado como componentes estructurales importantes de los lípidos de membrana altamente especializados del sistema nervioso central humano, con fosfolípidos de materia gris cerebral que contienen altas proporciones de DHA. También se ha observado que el DHA es el principal ácido graso poliinsaturado de cadena larga (AGPI LC) en los segmentos externos de los bastones y conos de la retina en los ojos. El DHA y el ARA también se encuentran en la leche materna. Dado su papel como ácidos grasos esenciales y su importancia en el desarrollo del sistema nervioso central (especialmente el cerebro y los ojos), ambos se han agregado a la fórmula para bebés en los Estados Unidos desde 2002. Los niveles de ARA encontrados en la leche materna son bastante constantes en todo el mundo; sin embargo, los niveles de DHA muestran una variabilidad considerable y parecen estar relacionados con la ingesta dietética materna. Las fórmulas para bebés suplementadas con DHA y ARA ya están disponibles en la mayoría de los países, incluidos América del Norte, América del Sur, Europa, Australia, Nueva Zelanda y Asia. La razón es que las fórmulas mejoradas con DHA y ARA pueden mejorar los resultados del desarrollo visual y mental en los bebés alimentados con fórmula, más similares a los de sus homólogos alimentados con leche materna. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ha declarado que no tiene objeciones a la adición de DHA y ARA a la fórmula para bebés a término. La Fundación Británica de Nutrición, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación/Organización Mundial de la Salud (FAO/OMS) y la Sociedad Internacional para el Estudio de Ácidos Grasos y Lípidos recomiendan la suplementación de fórmulas para lactantes prematuros con DHA y ARA. La FAO y la OMS examinaron toda la bibliografía científica disponible sobre la suplementación con DHA y ARA y recomendaron que todas las fórmulas para lactantes a término proporcionaran 20 mg de DHA/kg/día y 40 mg de ARA/kg/día (0,3% de DHA y 0,6% de ARA, suponiendo un consumo de 6,5 g de grasa/kg/día).
No se ha determinado el perfil óptimo de ácidos grasos de los preparados para lactantes. Los expertos coinciden en que las fórmulas para lactantes deben diseñarse para aproximarse a la composición de ácidos grasos de la leche materna e incluir ácidos grasos omega-3, como el DHA. Los bebés pueden tener una necesidad única de ácidos grasos esenciales, en particular DHA y ARA, que son ácidos grasos importantes en la leche materna. En todo el mundo, las concentraciones de DHA en la leche materna oscilan entre el 0,07% y más del 1,0% del total de ácidos grasos, con una media de aproximadamente el 0,34%. Las concentraciones de ARA son de mayor magnitud y menor variabilidad, con un promedio de 0,53%. Dada la importancia de todos los ácidos grasos omega-3 en la dieta de los bebés, el Instituto de Medicina estableció una ingesta adecuada de 0,5 g de ácidos grasos omega-3 al día durante los primeros 12 meses de vida. La proporción de omega-6 a omega-3 de los preparados para lactantes puede ser especialmente importante, ya que las cantidades relativas de estos ácidos grasos influyen en las cantidades de DHA y ARA en los tejidos.
El DHA es el ácido graso omega-3 más abundante en el cerebro y la retina del ojo, representando aproximadamente el 97% y el 93% de todos los ácidos grasos omega-3 en el cerebro y los ojos, respectivamente. El DHA es clave para el desarrollo del cerebro, ya que se acumula en grandes cantidades durante el desarrollo del bebé y durante los primeros años de la infancia. El DHA es un componente central del sistema nervioso y promueve el desarrollo neurológico, en particular con respecto a los ojos y a la función cognitiva fundamental. El cerebro crece rápidamente durante los últimos meses de gestación y durante los primeros años de vida. Este estirón de crecimiento es un momento de rápida acumulación de DHA en el cerebro. La capacidad de un bebé para producir DHA puede ser inconsistente e ineficiente. Los niveles de DHA en la sangre del lactante disminuyen significativamente después del nacimiento, a menos que el lactante reciba DHA a través de la leche materna o de preparados para lactantes con suplementos de DHA.
Los estudios han examinado el impacto del DHA y el ARA en la dieta en la función visual de los bebés. Un estudio de un año midió la composición de ácidos grasos de los glóbulos rojos y la función visual de 108 bebés durante 52 semanas. Veintinueve de los lactantes fueron amamantados y el resto se alimentó con preparados para lactantes simples o preparados suplementados con DHA y/o ARA. Se encontró que la composición de ácidos grasos y la función visual eran similares entre los grupos alimentados con leche materna y los suplementados con ácidos grasos, pero eran inferiores en el grupo de fórmula sin suplementos (Birch et al., 1998). Los estudios sugieren que un bebé nacido de una madre con altos niveles de DHA en su sistema tendrá más probabilidades de tener habilidades cognitivas avanzadas y un aumento de la capacidad de atención (un indicador no verbal fundamental de inteligencia en la primera infancia). Estos efectos se han medido hasta los 4 años de edad, lo que sugiere que hay beneficios a largo plazo del consumo de DHA durante el embarazo y la lactancia. Otro estudio evaluó a más de 70 madres y sus bebés entre 4 y 8 meses de edad. El estudio probó la agudeza visual y la capacidad de aprendizaje visual-cognitiva al mostrar imágenes a los bebés y medir las reacciones. Los resultados indicaron que los bebés nacidos de madres con niveles elevados de DHA tenían «habilidades» y habilidades visuales aumentadas. Los lactantes que fueron amamantados y luego destetados a fórmula suplementada con DHA y ARA demostraron una agudeza visual más madura que los lactantes destetados a fórmula no suplementada. Los lactantes alimentados con fórmula suplementada con DHA mostraron una agudeza visual mejor que la de los lactantes no alimentados (equivalente a 1,5 líneas en la tabla ocular), y similar a la de los lactantes alimentados con leche materna. Un estudio mostró que los bebés alimentados con fórmula suplementada con DHA (0,36%) y ARA (0,72%) tuvieron menos episodios de bronquiolitis y bronquitis a los 5, 7 y 9 meses de edad en comparación con los bebés alimentados con fórmula no suplementada. Los lactantes alimentados con fórmula suplementada con DHA y ARA tenían una presión arterial significativamente más baja en comparación con los lactantes alimentados con fórmula no suplementada, similar a la de los lactantes alimentados con leche materna. Debido a que la presión arterial tiende a rastrearse desde la infancia hasta la vida adulta, se ha sugerido que la ingesta temprana de DHA puede reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular más adelante en la vida.
En comparación con la alimentación de fórmula convencional, se ha encontrado que la lactancia materna produce mejoras duraderas en la capacidad cognitiva y el logro educativo. El análisis de los datos ha determinado que el contenido de DHA y ARA de la leche materna es al menos parcialmente responsable de esta diferencia. Un estudio encontró una ventaja de coeficiente intelectual de los bebés prematuros alimentados con leche materna por sonda en comparación con un grupo alimentado con fórmula no suplementada, lo que indica un efecto más allá del acto real de amamantar (Lucas et al., 1992). También se han realizado varios estudios en los que se ha comparado la fórmula infantil regular con la fórmula suplementada con DHA y ARA en cuanto al efecto sobre el desarrollo mental. Estos estudios han encontrado que los bebés que reciben fórmula enriquecida con DHA y ARA tienen mayor capacidad cognitiva que los bebés alimentados con fórmula sin suplementos. Lactantes a término alimentados con fórmula suplementada con DHA (0,36%) y ARA (0.72%) obtuvo 7 puntos más en el Índice de Desarrollo Mental de Bayley a los 18 meses que aquellos alimentados con fórmula sin suplementar (Birch et al., 2000). En un estudio de seguimiento de esos mismos niños de 4 años, los puntajes de agudeza visual y coeficiente intelectual verbal fueron más altos en los niños que habían recibido fórmula suplementada en comparación con los que recibieron fórmula que carecía de DHA y ARA. Se evaluó el efecto del DHA y el ARA en la fórmula para lactantes en la resolución de problemas a los 10 meses de edad. Cuarenta y cuatro recién nacidos sanos a término fueron incluidos en este estudio. A partir de poco después del nacimiento, la mitad de los bebés recibieron una fórmula infantil estándar, mientras que los demás recibieron la misma fórmula complementada con DHA y ARA. El suplemento de grasa se derivó de grasa de leche, aceites vegetales y lípidos de huevo. Cuando se hicieron las pruebas a los 10 meses, ambos grupos tuvieron un desarrollo físico normal y fueron igualmente capaces de resolver problemas mentales simples. Sin embargo, frente a un desafío mental más complejo, los que tomaron fórmula suplementada con DHA lo hicieron mejor, y su ventaja fue estadísticamente significativa.
La acumulación de DHA y ARA por el cerebro fetal durante el último trimestre de gestación es esencial; por lo tanto, los bebés nacidos prematuramente tienen un mayor riesgo de tener un nivel disminuido de estos dos ácidos grasos. Los estudios de autopsias de bebés a término que murieron durante el primer año de vida también han mostrado tales diferencias en los cerebros y las retinas de los bebés alimentados con fórmulas no suplementadas con DHA. Los estudios de ácidos grasos en bebés con síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) autopsiados mostraron reducciones de DHA de alrededor del 10% en los alimentados con fórmula convencional en comparación con los alimentados con leche materna. Todos los estudios anteriores apoyan la importancia del DHA y el ARA para el desarrollo neuronal normal. En los Estados Unidos, entre 1992 y 1999 se atribuyeron aproximadamente 3.600 muertes al año al síndrome de muerte súbita del lactante (Malby y Freeman, 2004). Sin embargo, no se ha informado de un aumento de las muertes relacionadas con el síndrome de muerte súbita del lactante en países en que se habían utilizado fórmulas suplementadas con una fuente de DHA y ARA durante varios años.
La leche materna es el alimento óptimo para bebés. La leche materna contiene los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga DHA y ARA. Varios grupos de expertos han formulado recomendaciones sobre fórmulas para lactantes que contienen DHA y ARA. Muchos estudios, como se discutió anteriormente, han demostrado un mejor desarrollo mental para los bebés alimentados con fórmula suplementada con DHA y ARA en comparación con aquellos que reciben fórmula sin suplementar. Estos beneficios se extienden mucho más allá del período de suplementación y continúan en la infancia. Los bebés acumulan rápidamente DHA de su madre durante los últimos meses (tercer trimestre) de gestación. Los bebés nacidos prematuramente no tienen tiempo para acumular DHA al mismo nivel que sus homólogos a término. Cuando se alimentaron con fórmula suplementada con DHA y ARA, los bebés prematuros lograron un crecimiento normal en términos de peso, longitud y circunferencia de la cabeza, y mostraron un mejor desarrollo visual y mental en comparación con los bebés alimentados con fórmula no suplementada con DHA y ARA. Los médicos de todo el mundo que han supervisado la administración de fórmulas suplementadas con DHA y ARA a lactantes de bajo peso al nacer no han informado de preocupaciones. Los estudios con isótopos estables indicaron que los bebés prematuros y a término pueden convertir el ácido linoleico en ARA y el ALA en DHA. Sin embargo, la síntesis suficiente para permitir la acumulación de tejido es limitada al nacer debido a los sistemas enzimáticos inmaduros.