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Jennifer Stamps, una estudiante graduada en el Centro de Olfato y Gusto del Instituto McKnight Brain de la Universidad de Florida, y sus colegas informaron los hallazgos de un pequeño estudio piloto en el Journal of the Neurological Sciences.

A Stamps se le ocurrió la idea de usar mantequilla de maní para evaluar la sensibilidad al olfato mientras trabajaba con el Dr. Kenneth Heilman, el distinguido profesor de neurología y psicología de la salud de James E. Rooks en el departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de la Florida.

Mientras observaba en la clínica de Heilman, notó que a los pacientes no se les hacía pruebas de olfato. La capacidad de oler está asociada con el primer nervio craneal y a menudo es una de las primeras cosas que se ven afectadas en el deterioro cognitivo. Stamps también había estado trabajando en el laboratorio de Linda Bartoshuk, la profesora William P. Bushnell dotada presidencialmente en el departamento de odontología comunitaria y ciencias del comportamiento de la Facultad de Odontología y directora de investigación humana en el Centro de Olfato y Gusto.

«Dr. Heilman dijo :’ Si se te ocurre algo rápido y barato, podemos hacerlo'», dijo Stamps.

Pensó en la mantequilla de maní porque, dijo, es un «olor puro» que solo se detecta por el nervio olfativo y es de fácil acceso.

En el estudio, los pacientes que venían a la clínica para hacerse las pruebas también se sentaron con un médico, 14 gramos de mantequilla de maní, que equivale a aproximadamente una cucharada, y una regla métrica. El paciente cerró los ojos y la boca y bloqueó una fosa nasal. El médico abrió el recipiente de mantequilla de maní y sostuvo la regla junto a la fosa nasal abierta mientras el paciente respiraba normalmente. Luego, el médico movió la mantequilla de maní por la regla un centímetro a la vez durante la exhalación del paciente hasta que la persona pudo detectar un olor. Se registró la distancia y se repitió el procedimiento en la otra fosa nasal después de un retraso de 90 segundos.

Los médicos que realizaron la prueba no conocían los diagnósticos de los pacientes, que por lo general no se confirmaban hasta semanas después de la prueba clínica inicial.

Los científicos encontraron que los pacientes en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer tenían una diferencia dramática en la detección del olor entre la fosa nasal izquierda y derecha: la fosa nasal izquierda estaba deteriorada y no detectaba el olor hasta que estaba un promedio de 10 centímetros más cerca de la nariz que la fosa nasal derecha había hecho la detección en pacientes con enfermedad de Alzheimer. Este no fue el caso en pacientes con otros tipos de demencia; en cambio, estos pacientes no tenían diferencias en la detección de olores entre las fosas nasales o la fosa nasal derecha era peor para detectar olores que la izquierda.

De los 24 pacientes examinados que tenían un deterioro cognitivo leve, que a veces indica la enfermedad de Alzheimer y a veces resulta ser otra cosa, aproximadamente 10 pacientes mostraron un deterioro de la fosa nasal izquierda y 14 pacientes no. Los investigadores dijeron que se deben realizar más estudios para comprender completamente las implicaciones.

«Por el momento, podemos usar esta prueba para confirmar el diagnóstico», dijo Stamps. «Pero planeamos estudiar a pacientes con deterioro cognitivo leve para ver si esta prueba se puede usar para predecir qué pacientes van a contraer la enfermedad de Alzheimer.»

Stamps y Heilman señalan que esta prueba podría ser utilizada por clínicas que no tienen acceso al personal o al equipo para ejecutar otras pruebas más elaboradas necesarias para un diagnóstico específico, que pueden conducir a un tratamiento específico. En UF Health, la prueba de mantequilla de maní será una herramienta más para agregar a un conjunto completo de pruebas clínicas para la función neurológica en pacientes con trastornos de la memoria.

Uno de los primeros lugares del cerebro que se degenera en las personas con enfermedad de Alzheimer es la parte frontal del lóbulo temporal que evolucionó a partir del sistema olfativo, y esta parte del cerebro está involucrada en la formación de nuevos recuerdos.

«Vemos a personas con todo tipo de trastornos de la memoria», dijo Heilman. Muchas pruebas para confirmar un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer u otras demencias pueden llevar mucho tiempo, ser costosas o invasivas. «Esto puede convertirse en una parte importante del proceso de evaluación.»