1
El herpes labial, las manchas dolorosas y antiestéticas alrededor de la boca, hasta ahora han evitado una cura o incluso una prevención. Se sabe que son causadas por el virus del herpes simple 1 (VHS 1), que permanece latente en el nervio trigémino de la cara hasta que se activa para despertarse por la luz solar excesiva, la fiebre u otras tensiones.
«Hemos proporcionado una comprensión molecular de cómo el HSV1 se oculta y luego cambia de un lado a otro entre las fases latente (oculta) y activa», dijo Bryan Cullen, profesor de genética molecular y microbiología de Duke.
Los hallazgos de su grupo, publicados en Nature, también proporcionan un marco para estudiar otros virus latentes, como el virus de la varicela, que puede regresar más adelante en la vida como un caso de culebrilla, y el virus del herpes simple 2, un virus de transmisión genitalaria que también causa llagas dolorosas, dijo Cullen.
La mayoría de las veces, el VHS 1 vive en silencio durante años, fuera del alcance de cualquier terapia que tengamos contra él. No se replica a sí mismo durante este tiempo y solo produce un producto molecular, llamado ARN de transcripción asociado a latencia o ARN LAT.
«Siempre ha sido un misterio lo que hace este producto, el ARN LAT», dijo Cullen. «Por lo general, los ARN virales existen para fabricar proteínas que son útiles para el virus, pero este ARN LATS es extremadamente inestable y no produce proteínas.»
En estudios con ratones, el equipo demostró que el ARN LAT se procesa en hebras más pequeñas, llamadas microRNAs, que bloquean la producción de las proteínas que hacen que el virus active la replicación activa. Mientras el suministro de microRNAs sea suficiente, el virus permanece latente.
Sin embargo, después de un estrés mayor, el virus comienza a producir más ARN mensajero de lo que el suministro de microRNAs puede bloquear, y la fabricación de proteínas comienza de nuevo. Esto inclina el equilibrio y, en última instancia, el virus produce proteínas que comienzan la replicación viral activa.
El nuevo suministro de virus luego viaja de regreso por el nervio trigémino hasta el sitio de la infección inicial en la boca. Un herpes labial siempre estalla en el mismo lugar y es la fuente de virus que podrían infectar a otra persona, ya sea por contacto directo o compartiendo utensilios o toallas para comer, dijo Cullen.
El enfoque para curar esta molestia sería una terapia combinada, dijo Cullen. «El virus inactivo es completamente intocable por cualquier tratamiento que tengamos. A menos que actives el virus, no puedes matarlo», dijo.
Cullen y su equipo están probando un nuevo medicamento diseñado para unirse con gran precisión a los microRNAs que mantienen el virus inactivo. Si funciona, el virus se activan y comienzan a replicar.
Una vez que el virus está activo, el paciente toma aciclovir, un medicamento que mata eficazmente la replicación del VHS 1.
«En principio, se podría activar y luego matar todo el virus en un paciente», dijo Cullen. «Esto curaría completamente a una persona, y nunca volverías a tener otro herpes labial.»
Él y el equipo están trabajando con compañías de desarrollo de medicamentos en ensayos con animales para comenzar a responder preguntas sobre cómo administrar este medicamento de la manera más efectiva.
Los coautores incluyeron a Jennifer Lin Umbach, Ph. D., y Heather W. Karnowski, B. S., del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de Duke y del Centro de Virología, y Martha F. Kramer, Igor Jurak, y el Profesor Donald M. Coen del Departamento de Química Biológica y Farmacología Molecular de la Escuela de Medicina de Harvard. Este trabajo fue apoyado por dos subvenciones de los NIH.