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Mientras que el humo de primera mano se refiere al humo inhalado por un fumador y el humo de segunda mano al humo exhalado y otras sustancias que emanan del cigarrillo ardiente que pueden ser inhaladas por otros, el humo de tercera mano es el humo de segunda mano que se deja en la superficie de los objetos, envejece con el tiempo y se vuelve progresivamente más tóxico.

«Estudiamos, en ratones, los efectos del humo de tercera mano en varios sistemas de órganos en condiciones que simulaban la exposición al humo de tercera mano en humanos», dijo Manuela Martins-Green, profesora de biología celular que dirigió el estudio. «Encontramos que se produce un daño significativo en el hígado y los pulmones. Las heridas en estos ratones tardaron más en curarse. Además, estos ratones mostraban hiperactividad.»

Los resultados del estudio aparecen en PLOS ONE.

Los resultados del estudio proporcionan una base para estudios sobre los efectos tóxicos del humo de tercera mano en los seres humanos y sirven de base para posibles políticas reguladoras destinadas a prevenir la exposición involuntaria al humo de tercera mano.

El humo de tercera mano es una amenaza potencial para la salud de los niños, las esposas de fumadores y los trabajadores en entornos donde se permite o se ha permitido fumar. La contaminación de los hogares de los fumadores por el humo de terceros es alta, tanto en las superficies como en el polvo, incluidas las habitaciones de los niños. La reemisión de nicotina de superficies interiores contaminadas en estos hogares puede llevar a niveles de exposición a la nicotina similares a los del tabaquismo. Se ha encontrado que el humo de tercera mano, que contiene fuertes carcinógenos, persiste en casas, apartamentos y habitaciones de hotel después de que los fumadores se mudan.

El equipo dirigido por Martins-Green encontró que los ratones expuestos al humo de tercera mano en el laboratorio mostraron alteraciones en múltiples sistemas de órganos y niveles excretados de un carcinógeno específico del tabaco similar a los encontrados en niños expuestos al humo ajeno (y en consecuencia al humo de tercera mano):

• En el hígado, se encontró que el humo de tercera mano aumentaba los niveles de lípidos y la enfermedad del hígado graso no alcohólico, un precursor de la cirrosis y el cáncer y un potencial contribuyente a las enfermedades cardiovasculares.
• En los pulmones, se encontró que el humo de tercera mano simulaba la producción excesiva de colágeno y altos niveles de citoquinas inflamatorias (pequeñas proteínas involucradas en la señalización celular), lo que sugiere propensión a la fibrosis con implicaciones para enfermedades inducidas por la inflamación, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma.
• En la piel herida, la curación en ratones expuestos al humo de tercera mano mostró muchas características del tipo de curación deficiente observada en fumadores humanos que han pasado por cirugía.
• Finalmente, en pruebas de comportamiento, los ratones expuestos al humo de tercera mano mostraron hiperactividad.

«Estos últimos datos, combinados con problemas de comportamiento asociados emergentes en niños expuestos al humo de segunda y tercera mano, sugieren que con una exposición prolongada, pueden tener un riesgo significativo de desarrollar trastornos neurológicos más graves», dijo Martins-Green.

Aunque los riesgos potenciales atribuidos a la exposición al humo de tercera mano están aumentando, prácticamente no se sabía nada sobre las implicaciones específicas para la salud de la exposición aguda o acumulada — hasta ahora.

«Hay una necesidad crítica de experimentos con animales para evaluar los efectos biológicos de la exposición al humo de tercera mano que informarán los ensayos clínicos y epidemiológicos posteriores en humanos», dijo Martins-Green. «Estos estudios pueden determinar posibles riesgos para la salud humana, diseñar ensayos clínicos y contribuir potencialmente a políticas que conduzcan a la reducción de la exposición y de la enfermedad.»

Su equipo de investigación se sorprendió al descubrir que el daño causado por el humo de tercera mano se extiende a varios órganos del cuerpo.

«Más recientemente, hemos descubierto que la exposición al humo de tercera mano produce cambios que pueden provocar diabetes tipo II, incluso cuando la persona no es obesa», dijo Martins-Green. «Todavía hay mucho que aprender sobre los mecanismos específicos por los que los residuos de humo de cigarrillo dañan a los no fumadores, pero ahora está claro que existe tal efecto. Los niños en entornos en los que se permite fumar, o se ha permitido fumar, corren un riesgo significativo de sufrir múltiples problemas de salud a corto y largo plazo, muchos de los cuales pueden no manifestarse completamente hasta más adelante en la vida.»

La investigación ha demostrado que los niños que viven con uno o dos adultos que fuman en el hogar, donde el humo de segunda y tercera mano es abundante, están ausentes un 40 por ciento más de días de la escuela debido a una enfermedad que los niños que no vivían con fumadores.