5 problemas de salud comunes que su bebé prematuro puede enfrentar

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La vida de Chase y Lily tuvo un comienzo difícil después de que su madre, Devon MacDonald, se puso de parto con ellos cuando tenía 30 semanas y cuatro días de embarazo. «Ambos tuvieron que ser resucitados y luego fueron intubados», recuerda MacDonald. Las siguientes semanas fueron una montaña rusa, ya que un problema tras otro plagaba a los gemelos fraternos. «Cuando Lily comenzó a mejorar después de 10 días, Chase comenzó a no hacerlo bien», dice.

Cuando un bebé nace temprano, sus sistemas corporales son inmaduros, y está expuesto a cosas que no estaría en el útero, lo que lo pone en riesgo de una serie de problemas de salud. Pero, dice Eugene Ng, neonatólogo y jefe de pediatría neonatal y del desarrollo en el Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook de Toronto, «la prematuridad es un gran espectro.»Ng explica que los bebés nacidos tan pronto como alrededor de las 23 semanas pueden sobrevivir, pero los bebés nacidos antes de las 37 semanas se consideran prematuros. «La probabilidad y la gravedad de cualquier complicación disminuirían a medida que el bebé nace más y más maduro», agrega Ng.

Estos son cinco de los problemas más comunes que pueden surgir en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) y más allá:

Soporte respiratorio
«Los problemas pulmonares son lo primero e inmediato que veremos desde el momento del nacimiento», dice Ng. Cuando un bebé nace temprano, especialmente antes de las 30 semanas de gestación, es posible que sus pulmones no estén listos para respirar por sí solos. Los médicos tienen dos maneras de lidiar con esto: una es intubarlos, lo que implica colocar un tubo a través de la garganta y dentro de las vías respiratorias, para obtener soporte respiratorio completo. El otro método es un dispositivo de CPAP (que significa presión positiva continua en las vías respiratorias), que se usa comúnmente para adultos con apnea del sueño. Este dispositivo no baja por la garganta, sino que se sienta en la nariz. «Cada vez más estamos presionando para que los bebés más pequeños reciban este apoyo no invasivo desde el principio porque es menos perjudicial para los pulmones», explica Ng.

Algunos bebés prematuros pueden desarrollar una enfermedad pulmonar crónica, también a veces llamada displasia broncopulmonar (DBP), y el 16 por ciento aún necesita oxígeno al momento de la descarga, del que se retirarán durante unos meses. Estos bebés son más propensos a infecciones respiratorias y bronquiolitis. «Los pulmones tardan en curarse y crecer», dice Ng. «El hecho de que ya no necesiten oxígeno o soporte respiratorio mecánico no significa que sus pulmones estén completamente curados.»

Problemas de alimentación
En términos generales, los bebés prematuros tienen las tripas de movimiento muy lento y son propensos a vomitar. Una de las cosas que se vigilarán de cerca en la UCIN es la alimentación y el crecimiento de su bebé.

Un problema mucho más grave que los médicos vigilarán es la enterocolitis necrosante (ECN), una enfermedad en la que el intestino delgado de un prematuro comienza a descomponerse y las bacterias lo cruzan, lo que podría llevar a la muerte de un bebé o a la extirpación de parte del intestino, explica Michael Narvey, jefe de neonatología del Programa Neonatal Regional de Winnipeg, que trabaja principalmente en el Hospital Infantil de Winnipeg. En su unidad, los bebés que nacen menores de 29 semanas o menores de 1,250 gramos son alimentados en cantidades muy pequeñas cada pocas horas para «cebar sus intestinos inmaduros», lo que reduce la posibilidad de ECN. Beber leche materna, ya sea de la madre o de un donante, también reduce las posibilidades de ECN. Narvey dice que después de que sus tripas hayan madurado, es probable que los bebés prematuros toleren la fórmula, si es necesario.

Problemas oculares
La retinopatía del prematuro (ROP) es una afección que afecta el desarrollo de los vasos sanguíneos de la retina. Nacer temprano, particularmente antes de las 31 semanas o pesar menos de 1,250 gramos (aproximadamente dos libras, 12 onzas), así como estar en altas cantidades de oxígeno durante un período prolongado, ambos ponen a los bebés prematuros en riesgo de esta afección. Muchos desarrollarán una forma leve de la enfermedad que mejorará por sí sola. Los bebés prematuros pueden necesitar anteojos, lo que podría deberse a una forma leve de retinopatía del prematuro, o porque los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de error refractivo, la afección que causa miopía y hipermetropía.

Un oftalmólogo examinará a su bebé para detectar enfermedades oculares (Ng advierte que esto no es muy cómodo para su bebé) y, si la afección ha alcanzado una etapa más avanzada, le recomendará un tratamiento, que podría ser en forma de cirugía láser en un centro especializado. También hay tratamientos inyectables más nuevos que a veces se usan. Ng señala que esta afección era mucho más común en la década de 1950, cuando los médicos administraban oxígeno de manera más generosa a los bebés prematuros. Si la afección es grave y no se trata, la retina podría desprenderse, lo que provocaría ceguera, aunque ahora es muy raro en Canadá.

Infecciones
Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de contraer infecciones debido a que sus sistemas inmunitarios son inmaduros. La infección puede ser causada por vías intravenosas que se insertan durante un período prolongado de tiempo, o por entrar en contacto con un adulto que está enfermo con un resfriado, por ejemplo. Las infecciones en bebés pequeños pueden ser bastante graves, y el personal de la UCIN tomará medidas para evitarlas. Por ejemplo, en la UCIN de Sunnybrook, Ng dice que examinan a los visitantes y a los padres para detectar enfermedades, practican una buena higiene de manos, mantienen esterilizados los instrumentos médicos y alientan al personal que está enfermo a quedarse en casa. Si su bebé contrae una infección bacteriana, se la tratará con antibióticos.

Lesión cerebral
Los bebés que nacen a menos de 32 semanas de gestación tienen el mayor riesgo de una hemorragia cerebral, también llamada hemorragia cerebral, dice Ng. Sin embargo, el riesgo disminuye gradualmente cada semana que el bebé está en el útero: de aproximadamente el 50 por ciento para los bebés nacidos a menos de 25 semanas, a aproximadamente el cinco por ciento para los bebés nacidos a las 32 semanas. «Los examinamos por ultrasonido cerebral en varios puntos durante su estadía en el hospital para buscar este tipo de sangrado», dice Ng. Estos tipos de hemorragias pueden variar de leves a graves, y los resultados varían. Si bien algunos bebés no tendrán efectos duraderos, los bebés con hemorragias cerebrales graves pueden desarrollar parálisis cerebral u otros trastornos del desarrollo neurológico. «El objetivo de todo lo que hacemos es preservar el cerebro», dice Ng.

El tiempo en la UCIN es estresante para los padres, y toda esa exposición crónica al dolor causado por pinchazos con agujas e intravenosas también puede ser estresante para los bebés. Ng dice que los estímulos positivos para el cerebro, como el tacto de los padres, las voces de los padres y el tiempo piel a piel, pueden mejorar los resultados a largo plazo de su bebé.

Después del tumultuoso tiempo de Chase y Lily en la UCIN, que incluía preocupaciones sobre el NEC, la neumonía (que requirió volver a intubar a Lily después de comenzar a usar CPAP) y las transfusiones de sangre (debido a la cantidad de análisis de sangre que se les hicieron), se fueron a casa para unirse a sus otros tres hermanos, en lo que MacDonald cariñosamente llama su «ejército de niños».»Si bien tienen algunos problemas de salud en curso, los gemelos completan perfectamente a la familia.

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