Alemania NaziEl último líder de la Alemania nazi: el Almirante Karl Dönitz

Adolf Hitler fue el hombre que llevó al partido nazi al poder en Alemania y creó el Tercer Reich. Fue el primer dictador nazi de Alemania, pero no fue el último. Esa distinción ignominiosa pertenece al almirante Karl Dönitz, el sucesor elegido a dedo de Hitler. Karl Dönitz fue una elección inusual para suceder a Hitler. Era un talentoso oficial naval y un nazi devoto, pero había ascendido a través de las filas del ejército, no del partido Nazi, a diferencia de otros líderes prominentes del Tercer Reich.

Dönitz nació en 1891 en Grünau, Alemania. Hijo de padres de clase media, Dönitz comenzó su carrera militar en 1910 cuando se alistó en la Marina Imperial Alemana. Recibió una comisión en 1913 y solicitó una transferencia a la floreciente fuerza de submarinos alemanes en 1916. Dönitz tomó el mando del submarino UB-68 en 1918. Sin embargo, su tiempo como capitán de submarino no duró mucho. Mientras operaba en el Mediterráneo, su submarino sufrió fallos técnicos que lo obligaron a salir a la superficie. En lugar de dejar que el submarino cayera en manos enemigas, Dönitz hundió el barco y se rindió a los británicos. Pasó el resto de la guerra en un campo de prisioneros de guerra británico.

Después de que Dönitz regresara a Alemania, optó por permanecer en la marina alemana, muy reducida. Bajo las disposiciones del Tratado de Versalles, a Alemania se le prohibió poseer submarinos. En consecuencia, Dönitz pasó los siguientes 15 años viajando por el mundo a bordo de varios buques de guerra alemanes. Luego, en 1935, el almirante Erich Raeder eligió a Dönitz para reconstituir la fuerza submarina alemana en desafío al Tratado de Versalles. Como comandante de guerra de los submarinos alemanes, Dönitz logró un enorme éxito destruyendo barcos aliados en el Atlántico. Su mando hundió a más de 3.500 buques aliados en la prolongada Batalla del Atlántico durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. La Armada alemana perdió aproximadamente 784 submarinos en el proceso, y Dönitz sufrió personalmente cuando sus dos hijos murieron mientras servía en la armada alemana.

Aunque los submarinos de Dönitz eran una seria amenaza para la supervivencia de Gran Bretaña, la armada alemana siempre estaba por detrás del ejército y la fuerza aérea en las prioridades de armamento alemán. En 1943, justo cuando la marea de la guerra se volvió decisivamente contra Alemania, Dönitz asumió el mando de la Armada alemana cuando el Almirante Raeder se retiró. A medida que las fuerzas alemanas se retiraban en tierra, los submarinos alemanes continuaron amenazando a los barcos aliados hasta el final de la guerra.

Dönitz solo tuvo contacto ocasional con Hitler antes de 1943, pero Dönitz se reunió con el Führer dos veces al mes después de ser nombrado comandante de la armada alemana. A pesar de que Dönitz se unió al partido nazi solo en 1944, Hitler apreció cómo Dönitz inició un programa de adoctrinamiento nazi para marineros alemanes y la confianza de Dönitz de que los submarinos aún podrían poner de rodillas a Gran Bretaña. Después de julio de 1944, Hitler tuvo a Dönitz en una estima aún mayor cuando se descubrió que ningún oficial naval alemán participó en el intento fallido de asesinar al Führer orquestado por oficiales de alto rango del ejército alemán. A medida que la fortuna de Alemania se deterioraba, Dönitz se mantuvo firmemente leal a Hitler. Los dos hombres se reunieron con mayor frecuencia durante los últimos meses de la guerra, a medida que Hitler se aislaba cada vez más en su búnker de Berlín. En vísperas del ataque soviético a la ciudad, Dönitz ordenó a miles de marineros alemanes que tomaran las armas y ayudaran a defender la capital. El 20 de abril de 1945, mientras Hitler celebraba su cumpleaños número 56 en su Führerbunker, más de un millón de soldados soviéticos comenzaron su asalto a Berlín.

Hitler sabía que la guerra estaba perdida y para el 27 de abril había enviado a la mayoría de su personal lejos. También permitió que líderes de alto rango como Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler y Karl Dönitz huyeran de la ciudad condenada. Mientras tanto, dos generales, un puñado de secretarios, el ministro de propaganda Josef Goebbels y su familia, y la antigua novia de Hitler, Eva Braun, permanecieron en el búnker. Contrariamente a la promesa pública de Hitler de morir luchando en una batalla final culminante, no tenía ninguna intención de luchar en realidad. En cambio, comenzó a planear su suicidio para evitar el deshonor de la rendición que asoció con el gobierno alemán de 1918.

De acuerdo con un decreto secreto firmado por Hitler en julio de 1941, el comandante de la Luftwaffe Hermann Göring sucedería a Hitler como líder del Reich tras la muerte inminente de este último. Eso cambió el 23 de abril de 1945, cuando Göring envió a Hitler un telegrama preguntando si este último todavía era capaz de gobernar. Göring declaró que si no recibía respuesta a su telegrama en dos horas, presumiría que Hitler estaba incapacitado y Göring asumiría el liderazgo del Reich. Hitler estaba furioso. Expulsó a Göring del partido nazi, lo etiquetó de traidor y ordenó el arresto del comandante de la Luftwaffe. Con soldados rusos a pocas cuadras del Fürhrerbunker, Hitler dictó su testamento el 29 de abril. En este documento, Hitler declaró que Karl Dönitz se convertiría en jefe de Estado, comandante de las fuerzas armadas alemanas y Reichspräsident tras la muerte de Hitler. Joseph Goebbels se convertiría en el nuevo canciller. Al día siguiente, Hitler y Eva Braun se suicidaron. Cuando Goebbels y su familia se suicidaron el 1 de mayo, Dönitz fue elevado a la única dirección del desmoronado Reich.

Dönitz se sorprendió cuando supo que había sido nombrado sucesor de Hitler, y no estaba solo. Cuando el General de las Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner se enteró del nombramiento de Dönitz, Steiner respondió: «¿Quién es este señor Dönitz?»Dönitz afirmó más tarde que Hitler tomó esta decisión» porque sentía, sin duda, que solo un hombre razonable con una reputación honesta como marinero podía hacer una paz decente. Dönitz dijo más tarde a sus captores estadounidenses que inmediatamente se dispuso a rendirse a las fuerzas alemanas después de asumir el poder, pero de hecho, el almirante prolongó la guerra el mayor tiempo posible.

A medida que la situación militar de Alemania se deterioraba, Dönitz intentó negociar una rendición favorable con los aliados occidentales para evitar el abandono de soldados y equipos alemanes a la Unión Soviética. Dönitz sabía que el cautiverio soviético probablemente significaría la muerte de cientos de miles de soldados alemanes. Pero Hitler había sellado el destino de estos soldados años antes insistiendo en una política de no retirada. Dönitz había respaldado esta decisión no solo apoyando a Hitler, sino ordenando a los marineros alemanes que se enfrentaran a los tanques soviéticos en Berlín.

Ahora, el rápido colapso de Alemania impidió los intentos de Dönitz de controlar los acontecimientos. Los comandantes alemanes que no sentían lealtad personal a Dönitz comenzaron a rendirse en el oeste. Las rendiciones masivas del 12. º Ejército alemán y partes del 9. º Ejército le dieron a Dönitz la esperanza, sin embargo, de que podría negociar una paz parcial con los Estados Unidos y Gran Bretaña. Dönitz intentó utilizar la ocupada Dinamarca y Noruega como moneda de cambio en estos esfuerzos. El general estadounidense Dwight Eisenhower y el Mariscal de Campo británico Bernard Montgomery rechazaron estas propuestas y exigieron la rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas. Sin embargo, Dönitz instó a las fuerzas alemanas a seguir luchando, e incluso mantuvo la directiva de Hitler de destruir la infraestructura alemana hasta el 6 de mayo.

Cuando Dönitz se enteró de la insistencia de Eisenhower en una rendición alemana simultánea en todos los frentes sin la destrucción de barcos o aviones, el líder alemán lo consideró inaceptable. Desde el cuartel general de Dönitz en la ciudad de Flensburg en la frontera danesa, instruyó a sus lugartenientes a cablegrafiar a Eisenhower que una capitulación completa era imposible, pero una capitulación en el oeste sería aceptada de inmediato. Eisenhower se mantuvo firme en su determinación y amenazó con reanudar los bombardeos y cerrar las fronteras a los que huían del este si Dönitz no firmaba una rendición el 7 de mayo. Solo cuando Dönitz se enfrentó a esta amenaza de consignar a todos los soldados alemanes fuera de las líneas estadounidenses al cautiverio soviético, finalmente accedió a rendirse. El hecho de que la capitulación no entrara en vigor hasta la medianoche del 8 de mayo fue un pequeño consuelo que dio a los soldados alemanes 48 horas para huir a las líneas estadounidenses. Dönitz autorizó al general Alfred Jodl a firmar el documento de rendición, lo que este último hizo a las 2:41 AM del 7 de mayo en Reims, en la Francia ocupada. El dictador soviético Joseph Stalin insistió en otra ceremonia de firma en Berlín que tuvo lugar en las primeras horas de la mañana del 9 de mayo.

Curiosamente, a Dönitz y su administración se les permitió permanecer en Flensburg por otras dos semanas. Pasaron su tiempo celebrando reuniones de gabinete en las que debatieron asuntos políticos sin sentido, como si se debían eliminar los retratos de Hitler. Dönitz fue finalmente arrestado por los aliados el 23 de mayo.

En la era de la posguerra, Dönitz se retrató a sí mismo como un soldado profesional que no sabía nada de los planes de guerra o atrocidades de Hitler. En realidad, Dönitz era un ferviente creyente de Adolf Hitler y admitió en privado que sabía sobre los campos de concentración alemanes ya en 1934. De manera similar, trató de retratar sus acciones al final de la guerra como un esfuerzo para salvar a los soldados alemanes de las garras del comunismo. En realidad, sus órdenes no preservaron a la mayoría de las tropas en el este porque no ordenó a las tropas alemanas que se enfrentaban a las fuerzas estadounidenses, británicas y francesas en el oeste que dejaran de luchar. Tampoco permitió que las tropas alemanas en el este se retiraran hasta que fue demasiado tarde.

El informe de detención de Karl Donitz hecho en junio de 1945 antes de su juicio durante los Juicios por Crímenes de Guerra de Nuremberg. Cortesía de la Administración Nacional de Archivos y Registros.

A diferencia de miles de civiles alemanes, soldados y funcionarios del partido nazi que optaron por suicidarse después de la Segunda Guerra Mundial, Dönitz vivió hasta una vejez madura. Aunque varios generales alemanes fueron ahorcados tras sus condenas en los juicios por crímenes de guerra de Nuremberg, Dönitz fue condenado a solo 10 años de prisión por permitir el trabajo esclavo en astilleros alemanes y permitir que sus marineros mataran cautivos desarmados. No fue considerado responsable de llevar a cabo una guerra submarina sin restricciones contra los Estados Unidos y Gran Bretaña. A pesar de ser uno de los dos únicos hombres que dirigieron la Alemania nazi, resumió sucintamente su actitud en 1946 desde una celda en Nuremberg: «Así que me siento aquí en mi celda con mi conciencia limpia y limpia, y espero la decisión de los jueces.»Dönitz permaneció impenitente por sus creencias nazis por el resto de su vida. Tras su liberación de prisión en 1956, Dönitz escribió sus memorias y se retiró al pequeño pueblo de Aumühle en Alemania Occidental. Murió en 1980 a la edad de 89 años.