¿Algunos Colorantes Rojos para Alimentos Están Hechos de Insectos del Suelo?

La próxima vez que navegue por el supermercado en busca de los ingredientes de la cena de esa noche, deténgase un momento para leer las etiquetas de los ingredientes de sus productos alimenticios y cosméticos favoritos de color rojo. Lo más probable es que descubras una notación para la cochinilla, el carmín o el ácido carmínico, pigmentos cuyos orígenes podrían sorprenderte y posiblemente disgustarte.

La cochinilla y su primo cercano el carmín (también conocido como ácido carmínico) se derivan de los cadáveres triturados de un insecto particular de América Central y del Sur. Estos colorantes populares, que hoy en día se utilizan para impartir un tono rojo intenso a los jugos de frutas, gelatinas, dulces, champús y más, provienen de la hembra Dactylopius coccus, un insecto que habita en un tipo de cactus conocido como Opuntia.

Dactylopius coccus fue la fuente de un tinte rojo utilizado por los aztecas y los indios mexicanos durante siglos antes de la llegada de los españoles. Esos pueblos indígenas recolectaban insectos de cochinilla, los sumergían brevemente en agua caliente para matar a las bestias y disolver el recubrimiento ceroso de las hembras, y luego los secaban al sol. Los insectos desecados serían molidos hasta obtener un polvo fino.

Los españoles rápidamente captaron el potencial del pigmento, por lo que estos insectos secos se convirtieron en uno de los primeros productos que se exportaron del Nuevo Mundo al Viejo. Los europeos inmediatamente tomaron el hermoso y brillante color escarlata, tanto por su tono vibrante como por sus extraordinarias propiedades de color, asegurando que barcos cargados de insectos cochinilla hicieran la caminata transatlántica.

Hoy en día, la cochinilla ha sido superada como tinte para telas por una serie de pigmentos sintéticos, pero todavía se usa ampliamente como agente colorante para una serie de alimentos, bebidas y cosméticos (porque muchos de esos colorantes sintéticos demostraron ser peligrosos para los seres humanos cuando se toman internamente o se les permite lixiviarse en el cuerpo a través de la piel). Se necesitan unos 70.000 insectos para hacer una libra de cochinilla.

Aunque la cochinilla se utiliza en una amplia variedad de alimentos, no se encuentra en productos kosher porque las leyes dietéticas judías prohíben la inclusión de insectos o sus partes en los alimentos. El «ewww!»a pesar del factor, la cochinilla es un colorante alimentario seguro, aparte de unos pocos casos raros de reacción alérgica.

Otro colorante rojo utilizado en los alimentos, FD&C Colorante rojo #40 (también conocido como Rojo #40), a menudo se asume erróneamente que es un eufemismo para la cochinilla o el carmín. No: está libre de insectos y en realidad se deriva del carbón.

Nuestro disgusto por la idea de ingerir insectos se basa en factores culturales en lugar de las propiedades o sabores de los insectos en sí. La sociedad occidental evita (en lugar de masticar) los insectos, de ahí el generalizado «Ewww!»reacción a la noticia de que algunos de nuestros alimentos favoritos contienen extracto de insectos.

En marzo de 2012, Starbucks fue el receptor de ese tipo de reacción visceral después de que salió a la luz que el colorante utilizado en sus fresas & Mezcla de Frappuccino cremoso era cochinilla. Starbucks afirmó que el cambio a la cochinilla era parte de un alejamiento de los ingredientes artificiales, una explicación que hizo poco para encariñar al gigante del café a los veganos. (Al mes siguiente, la compañía anunció que haría la transición de los tintes rojos utilizados en sus productos del extracto de cochinilla al licopeno a base de tomate.)

Más recientemente, algunos científicos de alimentos han estado experimentando con el uso de tintes derivados de batatas moradas como alternativa a la cochinilla.

información Adicional:

	Cochineal and Carmine (FDA)
	Cochineal Labeling Compliance Guide (FDA)