Anatomía y fisiología
Olfato (Olfato)
Al igual que el gusto, el sentido del olfato u olfato, también responde a estímulos químicos. Las neuronas receptoras olfativas se encuentran en una pequeña región dentro de la cavidad nasal superior (Figura 15.2.1). Esta región se conoce como el epitelio olfativo y contiene neuronas sensoriales bipolares. Cada neurona sensorial olfativa tiene dendritas que se extienden desde la superficie apical del epitelio hasta el moco que recubre la cavidad. A medida que las moléculas en el aire se inhalan a través de la nariz, pasan por la región epitelial olfativa y se disuelven en el moco. Estas moléculas odorantes se unen a proteínas que las mantienen disueltas en el moco y ayudan a transportarlas a las dendritas olfativas. El complejo de proteína odorante se une a una proteína receptora dentro de la membrana celular de una dendrita olfativa. Estos receptores están acoplados a la proteína G, y producirán un potencial de membrana gradual en las neuronas olfativas.
El axón de una neurona olfativa se extiende desde la superficie basal del epitelio, a través de un foramen olfativo en la placa cribiforme del hueso etmoide, y hacia el cerebro. El grupo de axones llamado tracto olfativo se conecta al bulbo olfativo en la superficie ventral del lóbulo frontal. A partir de ahí, los axones se dividen para viajar a varias regiones cerebrales. Algunos viajan al cerebro, específicamente a la corteza olfativa primaria que se encuentra en las áreas inferior y media del lóbulo temporal. Otros proyectan estructuras dentro del sistema límbico y el hipotálamo, donde los olores se asocian con la memoria a largo plazo y las respuestas emocionales. Así es como ciertos olores desencadenan recuerdos emocionales, como el olor de los alimentos asociado con el lugar de nacimiento. El olfato es la única modalidad sensorial que no hace sinapsis en el tálamo antes de conectarse a la corteza cerebral. Esta conexión íntima entre el sistema olfativo y la corteza cerebral es una de las razones por las que el olfato puede ser un potente detonante de recuerdos y emociones.
Los productos químicos tóxicos transportados por el aire pueden dañar el epitelio nasal, incluidas las células olfativas. Por lo tanto, las neuronas olfativas se reemplazan regularmente dentro del epitelio nasal, después de lo cual los axones de las nuevas neuronas deben encontrar sus conexiones apropiadas en el bulbo olfativo. Estos nuevos axones crecen a lo largo de los axones que ya están colocados en el nervio craneal.
Traumatismo con objeto contundente en la cara, como el común en muchos accidentes automovilísticos, puede conducir a pérdida del nervio olfativo y, posteriormente, pérdida del sentido del olfato. Esta afección se conoce como anosmia. Cuando el lóbulo frontal del cerebro se mueve en relación con el hueso etmoide, los axones del tracto olfatorio se pueden separar. Los luchadores profesionales a menudo experimentan anosmia debido a un trauma repetido en la cara y la cabeza. Además, ciertos productos farmacéuticos, como los antibióticos, pueden causar anosmia al matar todas las neuronas olfativas a la vez. Si no hay axones en su lugar dentro del nervio olfativo, entonces los axones de las neuronas olfativas recién formadas no tienen una guía que los lleve a sus conexiones dentro del bulbo olfativo. También hay causas temporales de anosmia, como las causadas por respuestas inflamatorias relacionadas con infecciones respiratorias o alergias.
La pérdida del sentido del olfato puede resultar en que los alimentos tengan un sabor suave. Una persona con un sentido del olfato deteriorado puede requerir niveles adicionales de especias y condimentos para que los alimentos se prueben. La anosmia también puede estar relacionada con algunas presentaciones de depresión leve, porque la pérdida del disfrute de los alimentos puede conducir a una sensación general de desesperación.
La capacidad de las neuronas olfativas para reemplazarse disminuye con la edad, lo que lleva a la anosmia relacionada con la edad. Esto explica por qué algunas personas mayores echan sal a sus alimentos más que las personas más jóvenes. Sin embargo, este aumento de la ingesta de sodio puede aumentar el volumen sanguíneo y la presión arterial, aumentando el riesgo de enfermedades cardiovasculares en los ancianos.