Applewhite, Jr., Marshall Herff (1931-1997)
En marzo de 1997, Marshall Applewhite ganó cierto grado de infamia cuando 39 miembros del pequeño grupo comunal que dirigía se suicidaron juntos. El grupo, conocido por varios nombres, incluyendo Human Individual Metamorphosis y Heaven’s Gate, había surgido por primera vez en la década de 1970 cuando él y la cofundadora del grupo, Bonnie Lu Truesdale Nettles, viajaron por los Estados Unidos reclutando personas para unirse a ellos en un platillo volador.
Applewhite nació el 17 de marzo de 1932, en Spur, Texas, y creció como hijo de un ministro presbiteriano. Después de terminar la universidad, entró en el Seminario Teológico de la Unión de Virginia para estudiar para el ministerio presbiteriano, pero no terminó su título. Su talento parecía ser la música y obtuvo un puesto como director musical de una iglesia en Carolina del Norte. Sirvió en el Ejército durante dos años (1954-56) y después de varios trabajos diferentes, obtuvo un puesto como jefe del departamento de música en la Universidad de St.Thomas en Houston, Texas. Enseñó allí durante la década de 1960, pero perdió su puesto en 1971.
poco después de su salida de San Thomas, Applewhite conoció a Nettles, una enfermera que era conocedora de asuntos ocultos, especialmente astrología y canalización. A medida que su relación crecía, se convencieron de que eran los «Dos Testigos» de los que se habla en la Biblia (Apocalipsis 11:1-14). Poco después comenzaron a recorrer el país en busca de algunas personas que se unirían a ellos en un movimiento para trascender sus contenedores terrestres (cuerpos) y ascender a un nivel superior de existencia. Varios cientos de personas respondieron. Durante este período, Applewhite y Ortigas se referían a sí mismos como Bo y Peep.
El grupo que se reunió alrededor de la pareja esperaba ser sacado de la Tierra en un platillo volador poco después de que se unieran al grupo. Cuando eso no ocurrió, Applewhite, Nettles y sus seguidores se establecieron primero en Denver y luego en Fort Worth, Texas, donde vivieron en silencio durante las siguientes dos décadas. Nettles murió en 1985, y Applewhite emergió como el líder del grupo. Él había enseñado previamente que la muerte impediría que la gente se moviera al nivel superior y que solo los vivos serían llevados a bordo del platillo. Sin embargo, sugirió que Bonnie era de hecho la que se refiere en la Biblia como el Padre que había ido antes que el resto para preparar un lugar para ellos.
Aproximadamente al mismo tiempo, Applewhite se sometió a una cirugía para extirpar sus órganos sexuales y sugirió que los hombres del grupo siguieran su ejemplo. Varios lo hicieron, aunque la castración no es una cirugía de rutina, les resultó difícil localizar a un médico que aceptara hacerlo. Durante la década siguiente, Applewhite mantuvo al grupo enfocado en el Tiempo del Fin que se acercaba y en la necesidad de renunciar a todos los apegos terrenales.
A principios de la década de 1990, Applewhite volvió al ojo público mientras lideraba nuevos esfuerzos para reclutar miembros para el grupo en declive en lo que vio como un empujón final. Estos esfuerzos incluyeron algunos programas en la televisión de acceso público y la producción y distribución de varias cintas de vídeo y un libro. A mediados de la década de 1990 comenzó a inyectar la idea de que el movimiento a un nivel superior podría incluir lo que generalmente se pensaba como suicidio. Poco tiempo después llevó al grupo a California, donde se alquiló una casa grande en una sección exclusiva de Ranch Santa Fe, un suburbio de San Diego. Estaban allí a principios de 1997 cuando Applewhite se enteró del recién descubierto cometa Hale Bopp y de los rumores de que una nave espacial lo estaba siguiendo en su aproximación a la Tierra. Creyendo que esta era la señal que estaban esperando, preparó al grupo para que abandonaran el planeta. Finalmente, cuando el cometa se acercó más a la Tierra en marzo de 1997, durante un período de varios días (del 23 al 25 de marzo), Applewhite y los miembros restantes del grupo se suicidaron usando vodka y fenobarbital. Debido a que los cuerpos no fueron descubiertos durante varios días, la hora exacta de la muerte sigue siendo desconocida. A raíz de las muertes, Applewhite se ha unido a la lista de líderes religiosos conocidos por el giro destructivo que dieron a su visión original y las múltiples muertes que resultaron.