Aquíes por qué Alemania Acaba de Cancelar un Acuerdo de 2 2,5 Mil Millones para Comprar Drones Northrop

El gobierno alemán ha cancelado un acuerdo de 2 2,5 mil millones para comprar cuatro drones de vigilancia Triton MQ-4C, decidiendo en su lugar desplegar aviones comerciales con tripulación modificados para vigilancia.

El contrato perdido es una decepción para el fabricante de Triton Northrop Grumman (NYSE:NOC). Pero las razones dadas para la decisión deberían alarmar no solo a Northrop, sino a todos los contratistas de defensa que esperan que las ventas de drones aumenten en los próximos años.

La asequibilidad de baja tecnología gana el día

El Departamento de Estado de los Estados Unidos aprobó en abril de 2018 la solicitud de Alemania de comprar cuatro aviones de vigilancia Triton por $2,5 mil millones, un acuerdo que habría marcado la introducción del Triton en el mercado europeo. La orden siguió a un intento fallido de Northrop Grumman de vender una versión modificada de su dron RQ-4 Global Hawk, apodado el EuroHawk, a Alemania.

La agencia del Departamento de Estado que aprobó la venta dijo en ese momento que el acuerdo «apoyaría los requisitos legítimos de seguridad nacional» y «cerraría una brecha de capacidad crucial» entre Estados Unidos y sus aliados de la OTAN.

Desarrollado durante la última década a un costo de programa estimado de más de 1 12 mil millones, el Triton es la próxima generación de vehículos aéreos no tripulados (UAV) de gran altitud y larga resistencia de los Estados Unidos. El dron, que trabaja con una estación de control terrestre, está diseñado para patrullar vastas franjas de océanos y regiones costeras.

La Marina de los Estados Unidos es el principal cliente del Triton, con planes de comprar hasta 68 drones, pero los contratistas a menudo pueden aumentar la rentabilidad vendiendo sistemas desarrollados para el gobierno de los Estados Unidos a naciones aliadas. Se ha mencionado a Australia y la India como compradores potenciales, pero Alemania fue la expresión de interés más firme.

Pero los funcionarios alemanes en una carta confidencial obtenida por Reuters dijeron que los drones no estarían listos para la entrega hasta al menos 2025 y que el alto costo del programa no podría financiarse fácilmente.

En su lugar, Alemania comprará una flota de aviones Bombardier Global 6000 repletos de sensores. El Global 6000 es sin duda una opción más segura. El avión ha estado en servicio desde 1999 y es utilizado por los Estados Unidos y varias otras naciones para la vigilancia militar. El costo unitario, que se calcula en unos 62 millones de dólares cada uno, es considerablemente inferior al precio estimado de 120 millones de dólares para cada Tritón.

Preocupaciones sobre el espacio aéreo

Si bien el tiempo y el costo parecen ser las razones principales de la decisión de Alemania, también hubo preocupaciones sobre la capacidad del dron para operar dentro del espacio aéreo europeo. Alemania, según informes, estaba preocupada por la capacidad del Triton para obtener la certificación de la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea.

La preocupación por la navegación aérea fue una de las razones que Alemania dio para abandonar el Eurohawk, y esta vez los oficiales militares esperaban que Northrop pudiera desarrollar un paquete de seguridad tecnológica que cumpliera con el escrutinio regulatorio europeo. Esas esperanzas se vieron afectadas cuando a finales del año pasado se impusieron a Italia restricciones estrictas a su flota de drones Global Hawk cuando sobrevolaban tierra.

El problema es una preocupación no solo para Northrop Grumman, sino para otros, incluidos Boeing, Kratos Defense & Security y AeroVironment, que apuestan por una proliferación de drones en los próximos años. Si bien hay muchas misiones que los drones son capaces de lograr, y partes significativas del mundo donde no enfrentan restricciones operativas, el sueño de que los UAV se hagan cargo de misiones de rutina como la vigilancia que actualmente realizan los aviones pilotados se suspenderá al menos hasta que los reguladores estén convencidos de que esos aviones no representan un peligro para las operaciones comerciales.

Esto no sucederá de la noche a la mañana

Los drones son lo más importante para los inversores de defensa, y son parte de la razón por la que las acciones de Kratos, AeroVironment y Northrop Grumman han superado a un índice de acciones de defensa en los últimos cinco años. Las preocupaciones de Europa podrían ralentizar temporalmente el impulso, al menos en algunas aplicaciones, pero no es una razón para abandonar el sector.

Acciones de drones vs.los datos del Índice de Defensa de PALA de YCharts

Se espera que la producción mundial de vehículos aéreos no tripulados crezca a $10,2 mil millones anuales para 2029, en comparación con los 7 7.3 mil millones en 2019, según la investigación de Teal Group. Se espera que el gasto en investigación de UAV militares agregue otros 6 61 mil millones a las arcas de los contratistas para 2029.

Northrop, que también tiene contratos masivos que incluyen el programa de bombarderos B-21 de 8 80 mil millones y el programa ICBM de 6 60 mil millones, así como un negocio espacial grande y en crecimiento, tiene mucho trabajo para superarlo a medida que la tecnología madura y se desarrollan las regulaciones. Pero los inversores en contratistas más pequeños que dependen más de los drones deben ser conscientes de que, si bien el sector está lleno de promesas, a menudo esa promesa tarda más de lo esperado en materializarse.

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Lou Whiteman no tiene posición en ninguna de las acciones mencionadas. The Motley Fool posee acciones y recomienda AeroVironment. El Tonto Abigarrado tiene una política de divulgación.