Auguste Comte
Pensamiento positivista
El positivismo como término se entiende generalmente como una forma particular de pensar. Para Comte, además, la metodología es producto de una reclasificación sistemática de las ciencias y de una concepción general del desarrollo del hombre en la historia: la ley de las tres etapas. Comte, al igual que el marqués de Condorcet a quien reconoció como predecesor y G. W. F. Hegel a quien conoció en París, estaba convencido de que ningún dato puede entenderse adecuadamente excepto en el contexto histórico. Los fenómenos son inteligibles solo en términos de su origen, función y significado en el curso relativo de la historia humana.
Pero a diferencia de Hegel, Comte sostuvo que no hay Geist, o espíritu, por encima y más allá de la historia que se objetifica a sí mismo a través de los caprichos del tiempo. Comte representa un relativismo radical: «Todo es relativo, hay lo único absoluto.»El positivismo absolutiza la relatividad como un principio que hace que todas las ideas y sistemas anteriores sean el resultado de condiciones históricas. La única unidad que el sistema del positivismo ofrece en su pronunciado sesgo antimetafísico es el orden inherente del pensamiento humano. Así, la ley de las tres etapas, que descubrió ya en 1820, intenta mostrar que la historia de la mente humana y el desarrollo de las ciencias siguen un patrón determinante que es paralelo al crecimiento de las instituciones sociales y políticas. Según Comte, el sistema del positivismo se basa en la ley natural e histórica de que «por la naturaleza misma de la mente humana, cada rama de nuestro conocimiento está necesariamente obligada a pasar sucesivamente en su curso a través de tres estados teóricos diferentes: el estado teológico o ficticio; el estado metafísico o abstracto; finalmente, el estado científico o positivo.»
Estas etapas representan tipos diferentes y opuestos de concepción humana. El tipo más primitivo es el pensamiento teológico, que se basa en la «falacia empática» de leer la experiencia subjetiva en las operaciones de la naturaleza. La perspectiva teológica se desarrolla dialécticamente a través del fetichismo, el politeísmo y el monoteísmo, ya que los eventos se entienden animados por su propia voluntad, la de varias deidades, o el decreto de un ser supremo. Políticamente, el estado teológico proporciona estabilidad bajo reyes imbuidos de derechos divinos y apoyados por el poder militar. A medida que avanza la civilización, la etapa metafísica comienza como una crítica de estas concepciones en nombre de un nuevo orden. Las entidades sobrenaturales se transforman gradualmente en fuerzas abstractas al igual que los derechos políticos se codifican en sistemas de derecho. En la etapa final de la ciencia positiva, la búsqueda del conocimiento absoluto se abandona en favor de una investigación modesta pero precisa de las leyes relativas de la naturaleza. El orden social absolutista y feudal es reemplazado gradualmente por el progreso social creciente logrado a través de la aplicación del conocimiento científico.
De esta encuesta sobre el desarrollo de la humanidad, Comte pudo generalizar una metodología positiva específica. Al igual que René Descartes, Comte reconoció la unidad de las ciencias. Sin embargo, no se trataba de un método de pensamiento unívoco, sino del desarrollo sucesivo de la capacidad del hombre para hacer frente a las complejidades de la experiencia. Cada ciencia posee un modo específico de investigación. Las matemáticas y la astronomía eran ciencias que los hombres desarrollaron temprano debido a su simplicidad, generalidad y abstracción. Pero la observación y el encuadre de hipótesis tuvieron que expandirse a través del método de experimentación para tratar con las ciencias físicas de la física, la química y la biología. También se requiere un método comparativo para estudiar las ciencias naturales, el hombre y las instituciones sociales. De este modo, incluso la historia de la ciencia y la metodología apoyan la ley de las tres etapas al revelar una jerarquía de las ciencias y una dirección metodológica de lo general a lo particular, y de lo simple a lo complejo. La sociología estudia las sociedades particulares de una manera compleja, ya que el hombre es a la vez sujeto y objeto de esta disciplina. Se puede considerar a los grupos sociales desde el punto de vista de la» estática social», que comprende los elementos de cohesión y orden, como la familia y las instituciones, o desde la perspectiva de la» dinámica social», que analiza la etapa de desarrollo continuo que ha alcanzado una sociedad determinada.