Ballena jorobada-Megaptera novaeangliae

Las ballenas jorobadas son una de las especies de ballenas más observadas y estudiadas. Se encuentran en todos los océanos y en muchas áreas cercanas a la costa asociadas con el turismo costero y marino, y son el foco de las operaciones de observación de ballenas en muchos países de todo el mundo. La especie es conocida por su espectacular «comportamiento activo en la superficie», que puede incluir saltos (saltando fuera del agua) y bofetadas de aletas y cola, su curiosidad ocasional alrededor de barcos de turismo y su complejo «canto», que se escucha en los lugares de reproducción en los trópicos. El golpe de una ballena jorobada o el chapoteo de una brecha se pueden ver desde una distancia de varios kilómetros, lo que hace que la ballena jorobada sea uno de los objetivos más visibles de la observación de ballenas en todo el mundo. A corta distancia, es poco probable que la especie se confunda con cualquier otra, debido a las características distintivas que se detallan a continuación:

Distribución

Las ballenas jorobadas se encuentran en todo el mundo en todos los océanos principales. Si bien en general muestran una preferencia por las zonas de la plataforma continental, también se sabe que cruzan aguas profundas en alta mar y pasan tiempo sobre y alrededor de montes submarinos en alta mar1-3.

Nativo de los siguientes países**: Angola; Anguila; Antigua y Barbuda; Argentina; Aruba; Australia; Bahamas; Bangladesh; Barbados; Benin; Bermudas; Bonaire, San Eustaquio y Saba (Saba, San Eustaquio); Brasil; Camerún; Canadá; Cabo Verde; Chile; Islas Caimán; Islas Cocos (Keeling); Colombia; Comoras; Congo; Congo, República Democrática del Congo; Islas Cook; Costa Rica; Côte d’Ivoire; Cuba; Curazao; Dinamarca; Djibouti; Dominica; Ecuador; El Salvador; Fiji; Francia; Gabón; Gambia; Ghana; Granada; Groenlandia; Islas Malvinas (Falkland); Islas Feroe; Polinesia Francesa; República Dominicana; Guadalupe; Guam; Guatemala; Haití; Honduras; Islandia; India; Indonesia; Irán, República Islámica del; Irlanda; Jamaica; Japón; Kenya; Kiribati; Corea, República Popular Democrática de; Corea, República de; Madagascar; Malasia; Maldivas; Islas Marshall; Martinica; Mauritania; Mauricio; Marruecos; México; Mozambique; Myanmar; Namibia; Nauru; Nueva Caledonia; Nueva Zelanda; Nicaragua; Nigeria; Niue; Islas Marianas del Norte; Noruega; Omán; Pakistán; Palau; Panamá; Papua Nueva Guinea; Perú; Pitcairn; Portugal; Puerto Rico; Reunión; Federación de Rusia; Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha (Tristán da Cunha); Saint Kitts y Nevis; Santa Lucía; San Martín (parte francesa), San Pedro y Miquelón, San Vicente y las Granadinas, Samoa, Santo Tomé y Príncipe, Senegal, Seychelles, Sint Maarten (parte holandesa), Islas Salomón, Somalia, Sudáfrica, Georgia del Sur y Sandwich del Sur, España, Sri Lanka, Taiwán, Provincia China de Tanzania, República Unida de Timor Oriental, Togo, Tonga, Trinidad y Tobago, Túnez, Islas Turcas y Caicos, Tuvalu, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido, Estados Unidos, Uruguay, Vanuatu, Venezuela, República Bolivariana de, Vietnam, Islas Vírgenes Británicas, Islas Vírgenes, Estados Unidos; Wallis y Futuna; Sahara Occidental; Yemen

** Nota: a medida que muchas poblaciones de ballenas jorobadas aumentan en número tras la moratoria sobre la caza de ballenas, la especie parece estar expandiendo su área de distribución, y se observa con más frecuencia en áreas donde anteriormente se pensaba que era solo vagabunda, incluso frente a la costa de los Países Bajos4, en varias partes del Mar Rojo5 y el Mediterráneo6.

Migración

Todas las poblaciones conocidas de ballenas jorobadas, con la excepción de la población en peligro del Mar Arábigo 7, realizan largas migraciones estacionales; pasar los veranos alimentándose en aguas frías y productivas en latitudes altas e inviernos en zonas de reproducción tropicales donde se aparean, paren y nutren a sus crías. Algunos individuos viajan hasta 8.000 km entre sus lugares de cría y de alimentación8. Las poblaciones del Hemisferio Sur generalmente se alimentan alrededor de la Antártida entre noviembre y marzo, y migran hacia áreas de reproducción cerca del ecuador, donde se aparean y dan a luz entre julio y octubre 1. Las poblaciones del Hemisferio Norte hacen lo contrario, alimentándose en latitudes altas fuera de los continentes de América del Norte y Europa entre junio y octubre, y apareándose y pariendo en latitudes bajas en el Caribe, el Pacífico Occidental y el Atlántico Occidental entre diciembre y marzo o abril (ver mapa a continuación)1,9.

Biología y Ecología

Alimentación

Las ballenas jorobadas del Hemisferio Sur se alimentan principalmente de krill, pequeños crustáceos similares a camarones que son muy abundantes en las aguas alrededor de la Antártica10. Las poblaciones del hemisferio Norte se alimentan de una variedad de presas, incluidas muchas especies diferentes de pequeños peces de bancos, como anchoas, arenques, lanzas de arena y sardinas1,11. Las ballenas jorobadas utilizan una variedad de estrategias de alimentación, incluida la alimentación por estocada y las redes de burbujas, un proceso en el que las ballenas,individual o cooperativamente, soplan un círculo de burbujas bajo el agua para crear una pared o cortina de burbujas que atrapa a los peces pequeños y los hace más fáciles de capturar en un solo trago de estocada a través del centro de la cortina de burbuja12, 13. Las ballenas jorobadas necesitan alimentarse intensamente durante el verano y el otoño, ya que generalmente son rápidas durante la migración y en los lugares de reproducción y dependen de las reservas de grasa para obtener energía durante esos meses. Sin embargo, hay cada vez más evidencia de que al menos algunos individuos se dedican a la alimentación oportunista durante la migración o en latitudes más bajas asociadas con el hábitat de reproducción.14-16 También hay pruebas de que al menos algunos individuos de algunas poblaciones renuncian por completo a la migración en algunos años y permanecen en zonas de alimentación durante los meses de invierno. Es casi seguro que los cambios en la productividad de los océanos, probablemente como resultado del cambio climático, han influido en algunos de los cambios o anomalías observados recientemente en los patrones de migración y las zonas de alimentación14,17. La población no migratoria de ballenas jorobadas en el Mar Arábigo, probablemente dividida de otras poblaciones de ballenas jorobadas en el Océano Índico hace aproximadamente 70.000 años18, el proceso probablemente se ve facilitado por la surgencia estacional de aguas frías y ricas en nutrientes, creando oportunidades de alimentación en las mismas áreas que son adecuadas para el apareamiento, el parto y la lactancia.

Reproducción

Las ballenas jorobadas se aparean principalmente en sus zonas de reproducción en los trópicos en los «meses finales» (Julio-Octubre en el Hemisferio Sur y Diciembre-Marzo en el Hemisferio Norte). Una hembra embarazada nada miles de kilómetros a zonas de alimentación templadas o polares ricas en nutrientes para obtener la fuerza y la masa corporal suficientes para un parto y lactancia exitosos alimentándose intensamente durante varios meses. Las mujeres embarazadas suelen llegar antes que los hombres, las mujeres no embarazadas y las jóvenes. Luego regresa al criadero para dar a luz después de un período de gestación de aproximadamente 11,5 meses3. Por lo general, las madres y los terneros permanecen en aguas poco profundas y resguardadas19, donde los terneros amamantan y adquieren el peso y la fuerza necesarios para volver a los lugares de alimentación. Los machos en el criadero se involucran en comportamientos competitivos agresivos para tener acceso a las females20, y también producen cantos largos y complejos, con todos los machos de la población cantando aproximadamente la misma canción, pero cambiándola lentamente a lo largo de la temporada de reproducción21.

Investigación, amenazas y conservación

Investigación

Gran parte de lo que sabemos sobre las ballenas jorobadas hoy en día se ha aprendido a través de estudios de foto identificación, en los que las ballenas individuales son fotografiadas y reconocidas a lo largo del tiempo por las dentaduras y patrones únicos en los bordes posteriores y la parte inferior de sus aletas de cola. En poblaciones bien estudiadas, como las zonas de alimentación en Alaska y el Golfo de Maine, algunas ballenas individuales han sido monitoreadas durante más de 40 años22. Tecnologías como el muestreo genético y la telemetría por satélite (la fijación de pequeños dispositivos que envían la posición GPS de las ballenas a los receptores de satélite) permiten a los investigadores rastrear los movimientos de las ballenas y obtener más información sobre sus migraciones (estacionales) y el uso a escala fina del hábitat en los lugares de reproducción y de alimentación23. Puede encontrar más información sobre las técnicas de investigación utilizadas para estudiar ballenas y delfines aquí.

Amenazas

Depredadores naturales: Las ballenas jorobadas a menudo tienen cicatrices similares a un rastrillo en sus cuerpos, lo que indica que sobrevivieron a un ataque de orcas. Algunos investigadores han propuesto que la amenaza de ataques de orcas, en particular en terneros vulnerables, tiene una influencia importante en el comportamiento y la migración de las ballenas jorobadas 24-26. Los tiburones grandes también son depredadores potenciales de esta especie, especialmente de los calvos27 muy jóvenes.

Amenazas inducidas por el hombre: Las ballenas jorobadas pueden estar en riesgo debido a una serie de amenazas, como el enredo en aparejos de pesca, los golpes de buques, la degradación del hábitat, el desarrollo de petróleo y gas y el cambio climático17. La importancia de los efectos de estas amenazas varía de una población a otra. Las poblaciones pequeñas o con un área de distribución restringida, como la población en peligro del Mar Arábigo7,son motivo de especial preocupación.

Estado de conservación

Muchas poblaciones de ballenas jorobadas fueron cazadas en gran medida durante la década de 1960, cuando las operaciones de caza de ballenas soviéticas todavía capturaban ballenas jorobadas en los Océanos Australes, el Pacífico y el Mar Arábigo a pesar de un acuerdo de la CBI para detener la caza de esta especie a partir de 196328-30. La mayoría de las poblaciones de ballenas jorobadas se están recuperando bien; por ejemplo, la reciente evaluación de la CBI de las ballenas jorobadas del Hemisferio Sur estimó que el número total de ballenas se situaba en torno al 70% del número de ballenas que se creía que se encontraban en el Hemisferio Sur antes de que comenzara la caza. A nivel mundial, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN movió a la especie de Vulnerable a la de Menor Preocupación 31. Sin embargo, está bajo el Apéndice 1 de la Convención sobre Especies Migratorias (CMS), y ciertas (sub)poblaciones, como la del Mar Arábigo, están consideradas en peligro por la UICN 7, la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos (ESA)32 y la IWC33.

Las ballenas jorobadas todavía son cazadas en cantidades muy pequeñas con permisos aborígenes de caza de ballenas de subsistencia y la CBI establece cuotas conservadoras y sostenibles en Groenlandia y San Vicente y las Granadinas. También puede haber caza a pequeña escala de ballenas jorobadas alrededor de la isla de Pagalu en el Golfo de Guinea, pero no se dispone de información reciente.

Ballenas jorobadas y observación de ballenas

Por favor, consulte el Manual de observación de ballenas de IWC

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