Batalla de Bunker Hill
En la noche del 16 de junio, el coronel americano William Prescott llevó 1.500 hombres a la península. Al principio, Putnam, Prescott, y su oficial de ingenieros, el capitán Richard Gridley, estaban en desacuerdo sobre dónde colocar su defensa. Breed’s Hill parecía más fácil de defender, y decidieron construir su primer baluarte allí. Prescott y sus hombres, usando el esquema de Gridley, comenzaron a cavar una fortificación de 50 metros de larga y 25 metros de ancha, con zanjas y paredes de barro. Añadieron extensiones de zanjas y diques hacia el río Charles a su derecha y comenzaron a reforzar una valla que quedara a su izquierda.
Al alba, sobre las 4 de la mañana, un centinela a bordo del HMS Lively vio la nueva fortificación. Lively abrió fuego, deteniendo temporalmente la obra de los colonos americanos. El almirante Graves, en su buque bandera HMS Somerset, se despertó irritado por el fuego que él no había ordenado. Ordenó que pararan, pero cambió de opinión cuando subió a cubierta y vio las obras. Ordenó que los 128 cañones de la bahía abrieran fuego contra la posición de los colonos, pero los costados del buque probaron su ineficacia a la vista de que los cañones no se podían elevar lo suficiente para apuntar a las fortificaciones.
Al otro lado del estrecho canal en Boston se encontraba el general Gage, su personal, y el Abijah Willard, colono leal a la corona. Al mirar por un telescopio, Willard reconoció a su cuñado, el coronel Prescott. «¿Luchará él?’ preguntó Gage. ‘No puedo hablar por sus hombres,’ contestó Willard ‘pero Prescott te combatirá hasta las puertas del infierno.»
Prescott cumplió la palabra de Willard, pero sus hombres no eran tan resueltos. Cuando un joven soldado raso resultó muerto por el fuego de cañón, Prescott ordenó que se lo enterrara rápidamente y de la manera más discreta posible, pero un gran grupo de hombres le hicieron un solemne funeral y poco después varios desertaron.
Llevó casi seis horas organizar una fuerza de infantería e inspeccionar a los hombres en un desfile. El general Howe iba a liderar el principal asalto, rodeando el flanco izquierdo de los colonos, y así tomarlos por detrás. El General Brigadier Robert Pigot en el ala izquierda británica dirigiría el asalto directo contra la fortificación. El comandante John Pitcairn lideró el flanco o fuerza de reserva. Se necesitaron varios viajes en chalupa para transportar las fuerzas de Howe hasta la esquina oriental de la península, conocida como Moultons Hill. En un día caluroso, con túnicas de lana y todos los pertrechos de campo que pesaban unos 27 kilos, los británicos finalmente estuvieron preparados alrededor de las dos de la tarde.
Los colonos americanos, al ver esta actividad, también pidieron refuerzos. Las únicas fuerzas que alcanzaron las posiciones avanzadas fueron el primer y Tercer regimiento de New Hampshire de 200 hombres, bajo el mando de los coroneles John Stark y James Reed (más tarde ambos fueron generales.) Los hombres de Stark tomaron posiciones a lo largo de la valla del límite norte de la posición americana. Cuando la marea baja abrió un hueco a lo largo del Mystic River por el lado noreste de la península, rápidamente extendieron la valla con una corta pared de piedra hacia el norte, acabando al borde del agua en una pequeña playa. Gridley o Stark colocaron una estaca a unos treinta metros en frente de la valla y ordenaron que nadie disparara hasta que los regulares la sobrepasaran. El soldado raso John Simpson, sin embargo, desobedeció, y abrió fuego tan pronto como tuvo un tiro claro, empezando de esta manera la batalla.
El General Howe separó tanto las compañías de infantería ligera y los granaderos de todos los regimientos disponibles. A lo largo de la estrecha playa, el flanco derecho más alejado de la posición americana, Howe colocó su infantería ligera. Ordenó la formación en línea de cuatro y con varios cientos de profundidad, guiados por oficiales con chaquetas de unforme color rojo escarlata. Tras el primitivo muro de piedra se colocaron los hombres de Stark. En el medio de las líneas británicas, para atacar la valla de hierro entre la playa y el reducto se colocaron los hombres de Reed y el resto del regimiento de New Hampshire de Stark. Para oponerse a ellos, Howe juntó todas las compañías de granaderos del flanco en la primera línea, apoyadas por las compañías en línea de los regimientos 5.º y 52.º. El ataque contra el propio reducto fue comandado por el brigadier general Robert Pigot, al mando de las compañías en línea 38.ª y 43.ª, junto con los marines.
Prescott perdía hombres a un ritmo constante. Perdió pocos en el bombardeo, pero escogió a diez voluntarios para llevar a los heridos a la parte de atrás. Otros se aprovecharon de la confusión para unirse a la retirada. Dos generales se unieron a la fuerza de Prescott, pero ambos declinaron el liderato y simplemente lucharon individualmente. Uno de estos fue el doctor Joseph Warren, presidente del Consejo y cabeza visible del gobierno revolucionario de Massachusetts (su comisión como General de División aún no era efectiva.) El segundo fue Seth Pomeroy. Para el momento de inicio de la batalla, 1.400 colonos se defendían de 2.600 soldados regulares.
Los primeros asaltos a la valla y el reducto se encontraron con fuego masivo desde muy cerca que los rechazó, causando numerosas bajas británicas. La reserva, reuniéndose justo al norte de la ciudad, también sufría bajas del fuego de rifle en la ciudad. Los hombres de Howe volvieron a formar en el campo e hicieron un segundo ataque al muro, sin éxito.
Para entonces, los americanos habían perdido toda la disciplina de fuego. En las batallas tradicionales del siglo XVIII, las compañías de hombres disparaban, volvían a cargar, y se movían siguiendo órdenes específicas, tal como habían sido entrenados (véase el sección de tácticas de guerra en «Mosquetes»). Después de su descarga inicial, los americanos lucharon como individuos, cada hombre disparando tan deprisa como podía. Los británicos se retiraron casi a sus posiciones originales en la península para reagruparse. La armada, junto con la artillería de Copp’s Hill en la península de Boston, disparaba acaloradamente sobre Charlestown. Todos los aproximadamente 400 edificios y los muelles ardieron completamente, pero los francotiradores se retiraron con seguridad.
El tercer ataque británico consiguió tomar el reducto. Las reservas británicas se incluyeron en este asalto, y ambos flancos se concentraron en el reducto. Los defensores se quedaron sin munición, con lo que todo se redujo a una lucha de bayonetas, pero la mayor parte de los mosquetes norteamericanos carecían de bayonetas.