Borrar los malos recuerdos
Cuando pensamos en nuestras vidas, generalmente tratamos de pensar en los buenos momentos y aceptar los malos. Pero para aquellos que sufren de trastornos de ansiedad, incluidos el trastorno de estrés postraumático y las fobias, solo un recuerdo intratable e indeseado puede influir en una vida de percepciones, emociones y comportamiento, a pesar de los mejores esfuerzos de los terapeutas.
Pero gracias a una mejor tecnología de imágenes, los neurocientíficos y psicólogos pueden explorar los mecanismos neuronales por los que se crean y almacenan los recuerdos. Y su investigación ha descubierto varias intervenciones fisiológicas, incluidas las corrientes eléctricas y la farmacología oportuna, que parecen ayudar a desestabilizar los recuerdos temerosos, un hallazgo que podría conducir a una psicoterapia más efectiva y dirigida en el futuro.
Mientras que los profesionales de hoy en día dependen únicamente de los informes de los pacientes, «en los próximos años, la neurociencia informará la práctica clínica», dice Stefan Hofmann, PhD, que dirige el Laboratorio de Investigación de Psicoterapia y Emociones de la Universidad de Boston. «Utilizaremos medidas biológicas y neurológicas para darnos pistas sobre el tratamiento.»
Cómo se crean los recuerdos atemorizantes
Aunque recién comienzan a sondear las profundidades del cerebro, los científicos han formulado algunas teorías sobre cómo nuestros cerebros procesan los recuerdos atemorizantes. Primero, al presenciar un evento aterrador, el tálamo transmite información sensorial a la amígdala, que marca la memoria como emocionalmente significativa y la almacena para uso futuro, para ayudarnos a evitar amenazas relacionadas. Las redes neuronales en el hipocampo comienzan a construir un mapa del contexto de la memoria en las primeras horas después de un evento, y las conexiones sinápticas relacionadas se fortalecen en un proceso llamado potenciación a largo plazo, consolidando la memoria. Sin embargo, no está grabado en piedra.
«Cada vez que estás aprendiendo algo, varias esquinas del cerebro se comunican entre sí para representar las imágenes, los sonidos y los olores que estás aprendiendo», dice Steve Ramírez, PhD, neurocientífico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). «Sin embargo, el proceso de recordar un recuerdo lo hace susceptible de modificación. siéntete como una representación auténtica del pasado, pero los recuerdos se modifican constantemente con nueva información.»
Extinguir el aspecto traumático de un recuerdo implica crear nuevas asociaciones mentales más seguras con las mismas señales sensoriales. Incluso los recuerdos a largo plazo, cuando se recuerdan, tienen plasticidad y el potencial de actualizarse, una habilidad que los psicólogos cooptan durante la terapia de exposición, en la que un paciente enfrenta sus miedos en un entorno no amenazante con la esperanza de obtener el control de ellos. Esto requiere comunicación neuronal entre varias áreas del cerebro: El hipocampo señala a la corteza prefrontal ventromedial de condiciones cambiantes, lo que inhibe la actividad neuronal y la respuesta condicionada al miedo en la amígdala (Revisión Anual de Psicología, 2012).
En algunas personas, sin embargo, el proceso sale mal y no pueden escapar de los pensamientos intrusivos.
«Realmente no sabemos por qué las personas responden de manera tan diferente a las experiencias traumáticas», dice Gregory J. Quirk, PhD, que investiga la neurociencia del miedo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Puerto Rico. «Puede ser que la corteza prefrontal esté menos conectada a la amígdala, por lo que no puede decir: ‘No, no estás en peligro en este momento.'»
Memorias maleables
Algunos científicos están tratando de manipular el proceso de reconsolidación. Ramírez fue coautor de un estudio de 2014 en el que él y un equipo del Centro RIKEN-MIT para Genética de Circuitos Neuronales pudieron cambiar los malos recuerdos a buenos en ratones machos. Usando una técnica llamada optogenética, en la que se insertan proteínas genéticamente codificadas y sensibles a la luz en las células, los científicos pudieron identificar dónde se formó la memoria negativa de un ratón de un choque en el pie, en el circuito neural que conecta el giro dentado en el hipocampo con la amígdala. Los investigadores manipularon esas neuronas con láseres. Cada vez que los ratones se aventuraban a cierta parte de su recinto, la memoria negativa se reactivaba, y rápidamente aprendían a temer el área.
Los ratones machos fueron autorizados a retozar con los ratones hembra, mientras que las mismas neuronas estaban intervenidos, ayudando a cambiar sus mensajes, desde el dolor a una de placer. La próxima vez que los ratones machos se aventuraron en la cámara, sus reacciones de miedo habían desaparecido (Nature, 2014).
Otra idea en investigación: ¿Podemos mejorar el reaprendizaje con drogas? Durante más de una década, los psicólogos han estado estudiando los efectos de la D-cicloserina (DCS) antibiótica para ayudar a aumentar la extinción en conjunto con la terapia cognitiva conductual. El fármaco se une a los receptores de N-metil-D-aspartato (NMDA), que son importantes para el aprendizaje y la memoria, y aumenta la actividad del glutamato, un neurotransmisor en la amígdala, facilitando la reconsolidación de la memoria. En los ensayos con los resultados más positivos hasta la fecha, los investigadores administraron pequeñas dosis en cuestión de horas antes de cada una de las tres a cinco sesiones de terapia de exposición.
«Una de las razones por las que nos interesamos en DCS fue que es un medicamento que teóricamente puede facilitar los procesos de aprendizaje, por lo que si se puede usar para facilitar el aprendizaje de extinción, eso tiene implicaciones clínicas fantásticas», explica Mark Bouton, PhD, profesor de psicología en la Universidad de Vermont.
Pero los resultados de los estudios iniciales sobre ECD para el tratamiento de los trastornos de ansiedad fueron mixtos. En un ensayo, los pacientes con trastorno de estrés postraumático a los que se les administró DCS informaron síntomas aún peores después del tratamiento (Journal of Psychiatric Research, 2012).
Lo que se debe estudiar con más cuidado es la cantidad de dosis de DCS y el momento, dice Hofmann, y su interacción con la terapia. Como escribió en la revista Depression and Anxiety (2014), si la terapia de extinción de la memoria es débil en comparación con la fuerza del condicionamiento original, el DCS en realidad puede conducir a una reconsolidación de la memoria del miedo más fuerte. En un estudio, los pacientes que tuvieron sesiones de terapia exitosas que recibieron DCS inmediatamente después mostraron más mejoría que aquellos que recibieron un placebo. Sin embargo, aquellos cuyos niveles de miedo seguían siendo elevados después de la sesión mostraron menos mejoría que el grupo placebo (Psiquiatría Biológica, 2013).
Erradicar recuerdos
Otra línea de investigación examina si los recuerdos de miedo pueden reducirse o extinguirse por completo. El verano pasado, Edward G. Meloni, PhD, profesor asistente de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, y Marc J. Kaufman, PhD, director del Laboratorio de Imágenes Traslacionales del Hospital McLean, experimentó con el uso de gas xenón, un anestésico que ya se usa en humanos, para modificar la reconsolidación de la memoria en ratones (PLOS ONE, 2014). El gas inhibe la actividad del receptor NMDA. Dosificado dentro de una hora después de un choque en el pie, redujo significativamente las reacciones de miedo, tanto al choque como a su contexto, en comparación con los controles.
Algunos laboratorios están explorando si las drogas pueden eliminar recuerdos. Richard Huganir, MD, PhD, que codirige el Instituto de Ciencias del Cerebro de la Universidad Johns Hopkins, observa cerebros de ratones vivos a través de pequeños paneles de plexiglás instalados quirúrgicamente sellados con cemento dental para ver receptores de neurotransmisores fluorescentes artificiales en funcionamiento. Él y su equipo estudiaron si el uso de un medicamento que bloquea un grupo de proteínas — receptores AMPA permeables al calcio que se incrementan en las células de la amígdala después de la exposición al miedo-podría debilitar las conexiones neuronales en el cerebro causadas por un trauma. El equipo descubrió que la eliminación de las proteínas mediante la manipulación química de un neurotransmisor relacionado eliminaba por completo las asociaciones de miedo inducidas por un ruido fuerte y repentino (Science, 2010).
«Cuando se agregan receptores y se retiran de las sinapsis, cambia la fuerza de la transmisión sináptica y el aprendizaje», dice Huganir. «El truco es ser capaz de interrumpir o mejorar selectivamente estos mecanismos en diferentes regiones del cerebro.»
Factores del estilo de vida
Otros investigadores están analizando si las intervenciones del estilo de vida, como el ejercicio, también podrían influir en la forma en que procesamos los recuerdos. Por ejemplo, el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) es una proteína natural que regula el crecimiento de neuronas y sinapsis. Los niveles sanguíneos más bajos de BDNF indican que un paciente puede no responder bien a la terapia de exposición, por razones que aún no están claras. Aunque el BDNF no se administra como medicamento, los niveles de plasma sanguíneo se pueden aumentar a través del ejercicio físico moderado a intenso, y un estudio reciente mostró que el ejercicio aeróbico reduce los síntomas de TEPT, un área que necesita más estudio (Terapia cognitiva Conductual, 2014).
«No creo que los efectos del ejercicio, el momento y la cantidad de ejercicio, y cómo afecta la salud mental y el tratamiento para el TEPT, se hayan investigado o manipulado adecuadamente», dice Quirk.
Otros factores pueden incluir qué tan pronto un paciente debe dormir después de la terapia de exposición, ya que el sueño juega un papel en la consolidación de la memoria.
» El sueño es clave para el aprendizaje, y las personas con trastorno de estrés postraumático muestran un sueño reducido o interrumpido. Datos recientes muestran que la extinción del miedo condicionado ocurre de manera más efectiva por la mañana que por la noche, lo que sugiere que puede haber momentos óptimos del día para la terapia de exposición», dice Quirk.
La terapia de exposición temporal al ciclo menstrual de una mujer también podría mejorar sus beneficios. Varios estudios sugieren que los niveles hormonales pueden influir en la eficacia del tratamiento, y hay evidencia de que el estrógeno activa partes del cerebro responsables de extinguir el miedo condicionado. El trabajo de Mohammed Milad, PhD, en el Hospital General de Massachusetts mostró que las mujeres con niveles más bajos de estradiol tenían un recuerdo de extinción más pobre que las mujeres con niveles más altos y que los hombres (Neuroscience, 2010). El mismo grupo encontró que las ratas hembra con niveles más altos de estrógeno y progesterona eran más capaces de consolidar la extinción del miedo; inyectar las hormonas también facilitó el aprendizaje de la extinción (Neurociencia, 2009).
Aún así, por prometedoras que sean, las aplicaciones clínicas de los retoques fisiológicos de la memoria probablemente estén a muchos años de distancia.
«Es genial que estos procesos de orden superior se puedan manipular, pero tenemos que ser conscientes de no antropomorfizar demasiado en esto porque hay mucho en los humanos que no podemos modelar en los animales», dice Ramírez.
Como parte de la Iniciativa BRAIN del Presidente Obama — Investigación cerebral a través del Avance de Neurotecnologías Innovadoras — científicos de varias organizaciones explorarán aún más los mecanismos celulares de aprendizaje y memoria durante los próximos tres años.
También se puede esperar una mayor colaboración entre neurocientíficos y psicólogos en el tratamiento de los trastornos de ansiedad.
«Las terapias de conversación realmente activan los circuitos neuronales y manipulan el cerebro, pero si los neurocientíficos pueden entender cómo está sucediendo, es posible que podamos facilitar la terapia», dice Quirk.