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EL ESTUDIO «Gravedad Inicial y Beneficios Antidepresivos: Un Meta-Análisis de Datos Presentados a la Administración de Alimentos y Medicamentos» por Irving Kirsch et al., publicado en línea el 26 de febrero en PLoS Medicine.
LA PREGUNTA QUE Irving Kirsch ya no envía a los pacientes a buscar antidepresivos. «Como psicólogo clínico», dice, » solía remitir a los pacientes a colegas que eran psiquiatras para que recibieran estos medicamentos.»Pero su investigación a lo largo de los años lo ha agriado con los medicamentos, lo que sugiere que funcionan solo marginalmente mejor en el paciente promedio que una píldora de placebo. Kirsch analizó recientemente los números detrás de una multitud de estudios para responder a la pregunta: ¿Funcionan los antidepresivos?
LOS MÉTODOS Para el análisis, Kirsch y sus colegas se mostraron reacios a confiar únicamente en los ensayos de medicamentos publicados. Los que se publican, otros investigadores han encontrado, tienden a mostrar medicamentos de una manera más positiva que los ensayos que no se publican. Para eludir esa influencia, conocida como «sesgo de publicación», el equipo de Kirsch utilizó la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) para solicitar registros de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Eso les dio acceso a los datos de todos los ensayos patrocinados por los fabricantes de los seis antidepresivos aprobados entre 1987 y 1999, incluidos algunos ensayos que los fabricantes nunca habían publicado.
Incluso entonces, los datos no reflejaban todo lo que los investigadores hubieran querido saber. Para dos de los medicamentos, por ejemplo, no había indicación de cuánto mejoraron los síntomas promedio del paciente durante el tratamiento. Así que el investigador firmó esos medicamentos y se centró en los otros cuatro: fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil), venlafaxina (Effexor) y nefazodona (anteriormente vendida en los Estados Unidos como Serzone). En total, analizaron 35 ensayos, cada uno de los cuales involucró a un grupo de pacientes que tomaron un placebo y al menos un grupo que tomó uno de esos cuatro antidepresivos. El equipo de Kirsch consideró lo enfermo que había estado cada grupo de pacientes antes del tratamiento, cuánto mejoraron durante el tratamiento y si habían recibido un medicamento real o una píldora inerte.
LOS RESULTADOS Tal como uno esperaría, tomar un antidepresivo típicamente mejoró los síntomas depresivos de una persona, mostraron los ensayos. Pero también lo hizo tomar un placebo. De hecho, la diferencia general entre el medicamento y el placebo era tan pequeña que era «clínicamente insignificante» para todos, excepto para los pacientes más deprimidos, dice Kirsch, un punto que era consistente con sus hallazgos anteriores. Además, la terapia antidepresiva mejoró los síntomas en el mismo grado en pacientes con enfermedades leves y moderadas. «Parece que hay poca evidencia que respalde la prescripción de medicamentos antidepresivos a cualquiera, excepto a los pacientes con depresión más grave», dice Kirsch, » a menos que los tratamientos alternativos no hayan proporcionado beneficios.»
EL SIGNIFICADO Al final, los investigadores encontraron que la mayoría de los pacientes que toman antidepresivos pueden extraer poco de ellos que no sea un efecto placebo. Sin embargo, la gravedad inicial de la depresión de un paciente influyó en el efecto placebo. Los placebos parecen ayudar menos a los pacientes muy deprimidos que a los que tienen síntomas moderados. Como resultado, dice Kirsch,los antidepresivos demostraron ser sustancialmente más efectivos que los placebos en y solo en los ensayos en los que participaron los pacientes con más bajas y bajas. Blair Johnson, psicóloga social de la Universidad de Connecticut en Storrs y coautora, recomienda que los médicos examinen todas las terapias alternativas, incluida la psicoterapia, el ejercicio, la terapia de luz, los suplementos de ácidos grasos omega—3 y varios otros, primero para todos, excepto para los pacientes más deprimidos.
SEGUNDA OPINIÓN Incluso si los medicamentos son efectivos, esperaría estos resultados porque la mayoría de los pacientes deprimidos no mejoran con el primer antidepresivo que se les receta, dicen numerosos críticos, incluidos miembros de la industria farmacéutica y médicos. Darrel Regier, director de investigación de la Asociación Americana de Psiquiatría, dice que esta es probablemente la razón por la que tantos pacientes no mejoraron significativamente. Si los pacientes que no responden hubieran sido evaluados con dos o tres antidepresivos consecutivos, dicen los críticos de este análisis, entonces se habrían visto más mejoras.
Además, los críticos dicen que un estudio como el de Kirsch debe centrarse en cuántos pacientes individuales mejoran con el tratamiento, no en si la mejoría promedio es clínicamente significativa. Al promediar los resultados, el estudio diluye las grandes mejoras de algunos pacientes con los síntomas inalterados de otros. «Eso es cierto», dice Kirsch, pero si algunas personas mejoran más que el promedio, dice, algunas deben mejorar menos, o incluso sufrir daños. «Los medicamentos tienen efectos secundarios», dice. «Uno de los efectos secundarios es el aumento del riesgo de suicidio.ESTADÍSTICAS DETRÁS DEL ESTUDIO * El equipo de Kirsch encontró que los síntomas de los pacientes tratados con ISRS mejoraron, en promedio, en 9,6 puntos en un índice llamado Escala de Hamilton para la Depresión. La mejoría promedio de los pacientes que recibieron un placebo fue de más del 80 por ciento igual de efectiva.
• Se dispensan más recetas para antidepresivos—232,7 millones en todo el país en 2007—que para medicamentos de cualquier otro tipo, según la firma de datos IMS Health.
• Las ventas de antidepresivos en Estados Unidos ascendieron a 1 11,9 mil millones en 2007, informa IMS Health.
• Un ensayo de 2006 con el objetivo de tratar la depresión con varios medicamentos encontró que dos de cada tres pacientes deprimidos finalmente recibieron un medicamento que ayudó a poner su enfermedad en remisión. En ese ensayo, el 37 por ciento de los pacientes entraron en remisión con el primer antidepresivo que probaron, el 31 por ciento con un segundo medicamento, el 14 por ciento con un tercero y el 13 por ciento con un cuarto.
• Un aumento en las ventas de ISRS en una píldora per cápita al año se asocia con una caída del 5 por ciento en los suicidios en todo el país, según el documento de trabajo de 2007 de la Oficina Nacional de Investigación Económica.
• Se necesitan pills 20,000 en píldoras de ISRS para prevenir un suicidio, según el NBER.