Cómo 1 distrito escolar de Chicago devolvió a los niños al aula durante la COVID-19

Mientras la novedosa pandemia de coronavirus dividía a las comunidades y mantenía a muchos niños fuera del aula, un distrito escolar en los suburbios de Chicago encontró una manera de mantener sus puertas abiertas: evaluar regularmente a los estudiantes utilizando su propio sistema.

«Hemos estado abiertos todos los días desde el primer día de clases», dijo a ABC News Kelli Kalata, la enfermera del distrito.

Además de un horario híbrido, máscaras y medidas de distanciamiento social, el Distrito Escolar 102 de LaGrange ha ofrecido pruebas de saliva una vez por semana a los estudiantes y al personal como otra estrategia de mitigación. Aunque no es una prueba autorizada por la FDA, las personas involucradas en el proyecto en el distrito escolar dicen que el objetivo no es diagnosticar casos, sino alertar a la escuela sobre un posible caso. Los funcionarios escolares dicen que la prueba RT-LAMP, que puede detectar infecciones causadas por virus de ARN, ha ayudado a identificar casos asintomáticos y pre-sintomáticos de COVID-19. ABC News no verificó de forma independiente la exactitud de esta prueba.

El éxito del sistema escolar en mantenerse abierto plantea preguntas sobre si otros distritos podrían estar haciendo lo mismo si tuvieran los recursos.

«No es una exageración decir que un estudiante de secundaria relativamente sofisticado en su laboratorio de secundaria podría desarrollar» ciertas pruebas, dijo el Secretario de Salud y Servicios Humanos Alex Azar en un comunicado el viernes, abordando las lecciones aprendidas de la pandemia.

Entre los poco más de 3,000 estudiantes del Distrito Escolar 102 de La Grange, aproximadamente el 30% asiste a clase de forma remota, mientras que el otro 70% está en el aula todos los días. La mitad de los estudiantes asisten a clases en persona por la mañana y la otra mitad por la tarde, explicó el superintendente.

Los estudiantes de primaria son enviados a casa con un kit de prueba en un día específico y regresan con él a la mañana siguiente, colocando su kit en un contenedor para recoger. El distrito recoge la saliva de los estudiantes de secundaria en el campus justo fuera de la puerta de la escuela después de que sean liberados por el día, explicó Kalata. Señaló que a los estudiantes que asisten a la escuela a distancia también se les ofrece la opción de participar en las pruebas.

«Nuestra evaluación se configuró para detectar al azar al personal y a los estudiantes que están asintomáticos — y eso es exactamente lo que se hace», dijo Kalata.

El Superintendente del Distrito Escolar 102, Kyle Schumacher, dijo a ABC News que el distrito trabajó en el desarrollo de un «sistema de vigilancia de pruebas de saliva».»

«Todos nuestros estudiantes que se inscriben para esto, y aproximadamente el 82% de nuestros estudiantes del distrito se inscriben para hacer esto, se hacen pruebas cada semana», dijo.

Pero Schumacher atribuyó parte del éxito a la buena fortuna, ya que el miembro de la junta escolar que ayudó a encabezar el esfuerzo, Edward Campbell, también es virólogo en la Universidad Loyola de Chicago.

Después de pasar las últimas dos décadas enfocadas en la biología de la infección por el VIH, Campbell, que tiene tres hijos matriculados en el Distrito 102, dijo, al igual que muchos de sus colegas, que sentía que podía ser útil cuando se trataba de la COVID-19. La oportunidad llegó durante el verano, dijo, cuando los administradores y maestros de las escuelas buscaban una manera de reabrir las escuelas de una manera segura.

«Todos, incluidos los maestros, quieren tener estudiantes en la escuela, porque se dan cuenta de que es mejor para los niños, pero también están preocupados por su seguridad», dijo Campbell a ABC News. «Y si todo el mundo quiere tener un aprendizaje en persona en un entorno seguro, realmente se redujo a una oportunidad de cambiar la definición de seguro, para que todos pudieran ponerse de acuerdo al respecto.»

Campbell dijo que desarrolló una prueba para el distrito basada en modelos de sistemas de vigilancia que sus colegas de Colorado y Wisconsin habían desarrollado.

«Realmente lo que necesitas es la receta y alguien que esté familiarizado con el trabajo de laboratorio, y si tienes esas cosas, puedes hacerlo», dijo.

Campbell dijo que fue capaz de armar algo justo antes de que comenzara la escuela.

«A mediados de agosto, ya sabes, estaban como, ‘OK, intentemos hacer esto’, y tuvimos que reunir todo en dos semanas para tratar de ponerlo en marcha. Pero una vez que la junta me dio permiso, en ese momento, iba a morir en el intento. O hacer que funcione. Y no morí», dijo Campbell, y agregó que esas dos semanas fueron «probablemente las más intensas de mi vida.»

El distrito convirtió su centro de ciencias visited que los estudiantes visitaron para excursiones antes de la pandemia y todavía está en casa un loro llamado Murphy into en un laboratorio que ahora procesa pruebas de estudiantes en tres distritos.

Con la ayuda de otros miembros de la facultad de Loyola, que le dieron a Campbell artículos que necesitaba para el laboratorio, consiguieron que la prueba funcionara solo dos días antes de comenzar a recolectar saliva de los participantes del Distrito 102.

«Se necesitaron una serie de milagros y, ya sabes, buenas personas para ayudarnos a llegar a donde llegamos», dijo. «Era como la versión virológica del Apolo 13. Pero lo aterrizamos.

Aunque hubo contratiempos en el camino, Kalata, la enfermera del distrito, describió el proceso ahora como » una máquina eficiente y bien engrasada. Dijo que permanecer abierto durante todo el año escolar es algo de lo que «estar realmente orgulloso».»

Campbell explicó que, al igual que una prueba de PCR, la prueba RT-LAMP tiene «cebadores» que «amplifican regiones del genoma de la COVID si está allí», que es lo que monitorea su equipo.

Si un individuo muestra «importancia clínica», el gerente del laboratorio se pone en contacto con Kalata, quien busca a la persona en su sistema y se comunica con su hogar. Aunque la escuela considera que la» importancia clínica » es positiva y requiere que el estudiante aísle y que los hermanos se pongan en cuarentena, no están diagnosticando a las personas, sino alentándolas a ponerse en contacto con su médico para los próximos pasos, como hacerse una prueba de PCR.

Tanto Kalata como Schumacher cuestionaron si este tipo de sistema podría haberse implementado de manera más amplia y señalaron cómo podría haber beneficiado a otras escuelas que han tenido dificultades para encontrar la manera de regresar a la escuela de manera segura.

«Esto está funcionando. Lo resolvimos. Y creo que la parte frustrante es saber que esto podría haberse resuelto en una escala más grande para otros», dijo Schumacher, y agregó que deseaba que el gobierno estatal o federal pudiera haber ofrecido algo similar, ya que muchas otras escuelas se han acercado a su distrito para solicitar participar.

Después de darse cuenta de que había una demanda de este tipo de pruebas de vigilancia en las escuelas, Campbell creó una empresa, llamada Safeguard Surveillance, que dijo que ahora está trabajando con alrededor de 30 escuelas o distritos escolares, pero bromea diciendo que espera que esté fuera del negocio en los próximos seis meses. «Estaré aquí todo el tiempo que la gente nos necesite, pero espero no estar haciendo esto dentro de nueve meses», dijo.

Desde que las escuelas cerraron en marzo al comienzo de la pandemia y las comunidades lidiaron con los riesgos involucrados en regresar a las aulas, la administración Trump ha presionado para abrir escuelas a pesar de la negativa de educadores y sindicatos que argumentaron que no había una estrategia más amplia para garantizar la seguridad. Aunque los educadores en algunos lugares han comenzado a recibir la vacuna, ofreciendo cierta esperanza de que un retorno a la normalidad está a su alcance, todavía no se sabe cuándo podría ser exactamente eso.

» Parece que tenemos todas estas pautas que tenemos que tener en su lugar para tener escuelas abiertas. OK, gracias por darnos esas pautas, pero entonces, ¿qué tipo de ayuda nos estás dando para abrir las puertas?»Dijo Kalata. «Así que es por eso que aprecio tanto al Dr. Campbell y al Dr. Schumacher por pensar fuera de la caja.»