Cómo fracasaron las astronautas de la Nasa y construyeron viajes espaciales para hombres
A mediados de marzo de 2019, las astronautas Anne McClain y Christina Koch se estaban preparando para hacer historia espacial. Más tarde ese mes, la pareja estaba programada para realizar la primera caminata espacial exclusivamente femenina, cuando salieron de la Estación Espacial Internacional para instalar nuevas baterías en los paneles solares de la nave.
Pero McClain nunca logró salir de la Estación Espacial Internacional para su caminata espacial emblemática. En cambio, su lugar fue ocupado por su compañero astronauta de la Nasa Nick Hague, después de que se hizo evidente que no había un traje espacial en su tamaño preferido que pudiera prepararse a tiempo para la caminata espacial.
Los trajes, que fueron construidos en 1978 y no se han actualizado desde entonces, se hicieron en un momento en que la mayoría de los astronautas eran hombres. Los tamaños más pequeños se suspendieron en la década de 1990, y el mediano es ahora la opción más pequeña, de la cual solo hay un traje listo para volar en la estación espacial. McClain había practicado con un traje grande y pensó que estaría bien, hasta que entró en el espacio y se dio cuenta de que un traje mediano le quedaría mejor. Si se hubieran involucrado más mujeres desde el principio, los trajes espaciales más pequeños podrían haber estado disponibles.
Las astronautas, al parecer, nunca han ocupado un lugar destacado en la lista de prioridades de la Nasa. Pero ahora la agencia espacial parece ansiosa por compensar los errores del pasado. La semana pasada, la Nasa anunció planes para poner a la primera mujer en la Luna para 2024, y aseguró 1 1.6 mil millones adicionales (£1.26 mil millones) para ayudar a completar la tarea.
Pero para conseguir la primera mujer en la Luna, la Nasa tendrá que empezar por invertir medio siglo de fracaso en acomodar a las mujeres en el programa espacial. Décadas de pasar por alto a las mujeres han dejado a la agencia con una falta de datos sobre las astronautas femeninas, lo que significa que no entendemos completamente el impacto que el espacio tiene en los cuerpos de las mujeres, y dejaron a aquellas mujeres que lo hacen en el espacio teniendo que lidiar con equipos que se construyeron pensando solo en los hombres.
El desprecio de la Nasa por las mujeres se remonta a sus cimientos. La agencia se estableció en 1958, después de que Rusia enviara dos satélites a órbita y los Estados Unidos quisieran adelantarse en la carrera espacial. El primer programa de misiones para enviar gente al espacio, el Proyecto Mercurio, comenzó ese mismo año.
En ese momento, el presidente Eisenhower y el liderazgo de la Nasa decidieron, por una serie de razones, que los astronautas Mercury debían ser seleccionados del grupo de pilotos de pruebas militares. «Esa elección aseguró a los astronautas con formación en ingeniería y experiencia en el vuelo de aviones experimentales, incluido el diagnóstico y la resolución de problemas en vuelo que amenazaban la vida», dice Kevin Rusnak, historiador del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que anteriormente trabajó para la Nasa.
El efecto secundario de esto fue que se excluyó a las mujeres. Los militares no permitían que las mujeres fueran pilotos en primer lugar, por lo que no había pilotos de prueba militares femeninos que considerar. «En las últimas clases de astronautas del programa Apolo, era más complicado porque ahora se permitía la participación en el programa de hombres sin esta experiencia», dice Rusnak. Buzz Aldrin, por ejemplo, no era un piloto de pruebas, pero fue aceptado en la tercera admisión de astronautas de la Nasa en 1963.
Aunque ahora se permitía técnicamente a las mujeres participar en el programa espacial, tendrían que lidiar con naves espaciales construidas para hombres. «Desde el punto de vista funcional, era demasiado tarde para rediseñar el equipo Apolo para acomodar a las astronautas femeninas», dice Rusnak. No había alojamiento para una tripulación mixta en la nave espacial Apolo, y había muy poca privacidad en la nave espacial. La tripulación no tenía donde ir a usar el baño. El equipo tampoco estaba diseñado para la anatomía femenina: el dispositivo de recolección y eliminación de orina usaba un tubo conectado al pene, por ejemplo.
Aunque los sistemas de eliminación de orina han mejorado mucho desde entonces, las cosas no son totalmente convenientes para las mujeres. Los baños a bordo de la Estación Espacial Internacional están diseñados para reciclar el agua de la orina, pero no reciclarán agua si se detecta cualquier otra materia. Eso significa que el agua reciclada no terminará con rastros de caca. Para los hombres, es natural hacer caca y orinar por separado, y los hombres pueden orinar en un embudo en el inodoro. Sin embargo, para las mujeres, los astronautas tienen que entrenarse para hacer caca y orinar por separado, de lo contrario, sus suministros de agua se agotarán. También causa problemas cuando la sangre del período está involucrada, y como resultado, la mayoría de las astronautas usan métodos anticonceptivos para suprimir sus períodos.
Un resultado de esto, sin embargo, es una falta de comprensión con respecto a cómo los períodos se ven afectados en el espacio. Por lo que sabemos, la microgravedad tiene poco efecto en los ciclos menstruales, pero los datos son insuficientes. Lo mismo ocurre con otros aspectos del cuerpo de la mujer en el espacio. En particular, sabemos que la susceptibilidad a la radiación que causa cáncer, y las respuestas del sistema inmunológico son diferentes en la Tierra para las mujeres, y también podrían ser más problemáticas en el espacio.
«Las mujeres tienen una mayor susceptibilidad estimada al cáncer por radiación y este es un factor que probablemente limite el tiempo que pasan en el espacio profundo en una misión de exploración», dice Dorit Donoviel, directora del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, financiado por la Nasa, y profesora de medicina espacial en la Facultad de Medicina Baylor. En 2014, Donoviel coescribió un artículo que resume la mayor parte de la investigación hasta la fecha sobre cómo las mujeres y los hombres se ven afectados de manera diferente en el espacio. Seis documentos analizaron las diferencias en el comportamiento, los efectos psicológicos y fisiológicos, que se remontan a lo que las mujeres han estado aventurándose en el espacio.
Algunas diferencias fueron pequeñas, como las mujeres que informaron más mareos por movimiento que los hombres, mientras que otras, como los hombres que se vuelven sordos, en particular en el oído izquierdo, son más duraderas. Todavía hay grandes lagunas en nuestro conocimiento, también, sobre cosas como la salud reproductiva. El documento de 2014 pidió que se realizara más investigación, pero para ello es necesario que haya más astronautas femeninas. De las 562 personas que han estado en el espacio, 58 han sido mujeres.
Después de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer humano en el espacio, orbitando la Tierra en 1961, Valentina Tereshkova hizo lo mismo en 1963, volando al espacio en el Vostok 6 de Rusia. Una vez que los rusos completaron el récord de poner al primer hombre y mujer en el espacio, pasaron 19 años hasta que otra mujer, Svetlana Savitskaya, abandonaría las garras gravitacionales de la Tierra.
No fue hasta que el programa del transbordador espacial fue concebido en la década de 1970 que la Nasa abrió las puertas a las mujeres. Esto fue, en parte, una respuesta al cabildeo de un grupo conocido como el Mercury 13, un conjunto de mujeres pilotos que habían sido sometidas a las mismas pruebas físicas que los primeros astronautas masculinos, y demostraron ser tan capaces de ir al espacio como sus homólogos masculinos.
La primera clase de astronautas del transbordador se anunció en 1978, e incluía a seis mujeres. Este fue un momento histórico para las mujeres en el espacio, que finalmente abrió las puertas a la igualdad de género. Cinco años más tarde, en 1983, Sally Ride fue al espacio como la primera astronauta femenina de la Nasa. Pero los hombres que planeaban la misión no estaban listos para una presencia femenina.
«Los ingenieros de la Nasa, en su infinita sabiduría, decidieron que las mujeres astronautas querrían maquillaje, por lo que diseñaron un kit de maquillaje», dijo Ride en 2002. «Te puedes imaginar las discusiones entre los ingenieros predominantemente masculinos sobre lo que debe ir en un kit de maquillaje.»El kit incluía lugares para guardar máscara, desmaquillante e incluso lápiz labial. Sorprendentemente, nunca llegó al espacio. También le ofrecieron 100 tampones para su viaje de una semana al espacio, por personal que tenía poca idea de cómo manejar a una astronauta menstruante.Una de las seis astronautas originales, Margaret Rhea Seddon, voló en tres misiones en 1985 ,1991 y 1993. Escribe en su autobiografía sobre el sexismo que encontró como astronauta femenina. Se le preguntó si dejaría de ser astronauta si conociera al hombre perfecto, si había experimentado una agresión sexual.
Las cosas han cambiado mucho en los años transcurridos desde entonces, pero el plan de Luna nueva de la Nasa sugiere que un toque de simbolismo podría estar volviendo a la agencia. El anuncio de la Nasa declara su intención de aterrizar «la primera mujer y el próximo hombre» en el polo sur de la Luna, descartando aparentemente la posibilidad de que los dos astronautas lunares sean mujeres.
«esperamos compartir con el país y el mundo, el momento histórico cuando la primera mujer pasos en la Luna. Las primeras misiones Artemis a la superficie lunar probablemente incluirán a dos astronautas, sin embargo, los detalles sobre la composición de la tripulación aún no se han determinado», dice un portavoz de la Nasa. Pero no todos están tan seguros de que el plan de la Nasa aborde su histórica desigualdad de género.
«Como objetivo en sí mismo, divorciado del contexto social y nacional, creo que es bueno y el siguiente paso obvio», dice Adeene Denton, científica planetaria de la Universidad Brown. «Sin embargo, dentro del contexto, creo que la redacción de sus planes actuales, a pesar de la probable buena intención detrás de ellos, es mucho más simbólica que edificante.»
«La redacción actual se puede leer fácilmente como si la Nasa enviara a una mujer y fuera ‘una y hecha’, lo cual espero que no sea la intención», dice. «Al igual que muchas mujeres que trabajan en y alrededor de la exploración espacial, me gustaría que todos los grupos tradicionalmente subrepresentados, incluidas las mujeres, sientan que la exploración espacial tiene un lugar para nosotros y que jugaremos un papel crucial para continuar impulsando la exploración humana.»
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