¿Cómo Funciona la Hierba Gatera en los Gatos?

Ramona Turner, veterinaria especializada en atención felina durante 25 años, es propietaria de dos hospitales para animales con sede en Fresno, California. Ella responde a este acertijo sobre el extraño comportamiento de nuestros amigos peludos.

Los gatos, desde nuestros compañeros domésticos hasta leones y tigres, son exquisitamente susceptibles a un aceite volátil que se encuentra en los tallos y hojas de la planta de hierba gatera.

Cuando los gatos huelen hierba gatera, exhiben varios comportamientos comunes a las reinas en temporada (hembras en celo): Pueden frotar la cabeza y el cuerpo sobre la hierba o saltar, rodar, vocalizar y salivar. Esta respuesta dura aproximadamente 10 minutos, después de lo cual el gato se vuelve inmune temporalmente a los efectos de la hierba gatera durante aproximadamente 30 minutos. La respuesta a la hierba gatera es hereditaria; alrededor del 70 al 80 por ciento de los gatos exhiben este comportamiento en presencia de la planta. Además, la hierba gatera no afecta a los gatitos hasta que tienen aproximadamente seis meses de edad y comienzan a alcanzar la madurez sexual.

Las plantas de hierba gatera (Nepeta cataria y otras especies de nepeta) son miembros de la familia de la menta y contienen aceites volátiles, esteroles, ácidos y taninos. Originaria de Europa, Asia y África, la planta fue traída a América del Norte por colonos; hoy en día, la planta es popular en jardines de hierbas y crece ampliamente como maleza. La hierba gatera se considera no adictiva y completamente inofensiva para los gatos.

Entonces, ¿cómo funciona la hierba gatera? La nepetalactona, uno de los aceites volátiles de hierba gatera, entra en el tejido nasal del gato, donde se cree que se une a los receptores de proteínas que estimulan las neuronas sensoriales. Estas células, a su vez, provocan una respuesta en las neuronas del bulbo olfativo, que se proyectan a varias regiones cerebrales, incluida la amígdala (dos grupos neuronales* en el mesencéfalo que median las respuestas emocionales a los estímulos) y el hipotálamo, la «glándula maestra» del cerebro que desempeña un papel en la regulación de todo, desde el hambre hasta las emociones.

La amígdala integra el flujo de información de las células de bulbo olfativo y los proyectos a las áreas que rigen las respuestas de comportamiento. El hipotálamo regula las respuestas neuroendocrinas a través de la glándula pituitaria, creando una «respuesta sexual».»Es decir, el gato reacciona esencialmente a una feromona artificial para gatos.

Los cerebros humanos son fisiológicamente diferentes de los cerebros de gato y las personas no reaccionan a la hierba gatera «colocándose».»Los nativos americanos, sin embargo, una vez usaron hierba gatera para los gritos incontrolables de los cólicos infantiles. También sirve como sedante suave en algunos tés de hierbas. En los círculos de medicina alternativa, la hierba gatera es comúnmente recomendada por los herbolarios para disminuir las migrañas y aliviar los calambres, los gases, la indigestión, el insomnio, el nerviosismo y la anorexia, o como pasta de hierbas para reducir la hinchazón asociada con la artritis y las lesiones de tejidos blandos.

*CORRECCIÓN: Inicialmente, esta frase decía » dos grupos neuronales del tamaño de una almendra en el mesencéfalo…»El tamaño de almendra se refiere a la amígdala en los humanos, no en los gatos.