Cómo la Muerte Jugó un Papel en la Evolución de la Estatura Humana
Quizás ningún otro rasgo humano es tan variable como la estatura humana. A 5 ‘4″, estaría empequeñecido de pie junto a 6’3″ Kerri Walsh, la medallista de oro olímpica de voleibol playa de 2012. Pero junto a una pigmea africana, sería un gigante. La fuente de esa variación es algo que los antropólogos han estado tratando de erradicar durante décadas. La dieta, el clima y el medio ambiente a menudo están vinculados a las diferencias de altura entre las poblaciones humanas.
Más recientemente, los investigadores han implicado otro factor: la tasa de mortalidad. En un nuevo estudio en la revista Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano y Myrtille Guillon, ambas del University College de Londres, argumentan que las personas que viven en poblaciones con baja esperanza de vida no crecen tan altas como las personas que viven en grupos con esperanza de vida más larga. También argumentan que los cambios en las tasas de mortalidad podrían explicar el salto en el tamaño corporal de Australopithecus a Homo hace unos 2 millones de años.
Desde un punto de vista evolutivo, Migliano y Guillon señalan que es beneficioso comenzar a reproducirse lo antes posible si vives en una sociedad donde los individuos generalmente mueren jóvenes. De esa manera, puede tener tantos bebés como sea posible en un corto período de tiempo. Por lo tanto, debe dejar de crecer relativamente temprano en la vida y comenzar a dedicar su energía a tener hijos y cuidarlos. Tener un período de desarrollo más corto significa que no puedes crecer tan alto, en promedio, como alguien que tiene más tiempo para madurar. Pero hacerse grande tiene beneficios reproductivos: Los individuos más grandes tienden a consumir más energía y, por lo tanto, pueden invertir más energía en la reproducción. Así que en sociedades con tasas de mortalidad más bajas y adultos más largos, es mejor madurar lentamente y crecer más y más alto. Con el tiempo, las poblaciones que experimentan diferentes tasas de mortalidad se adaptarán para tener períodos de desarrollo más cortos o más largos, y por lo tanto serán más cortos o más altos. (Por supuesto, también hay variación dentro de una población. Pero aquí, y a lo largo del post, estoy hablando de promedios de población.)
Para investigar esta idea, Migliano y Guillon analizaron datos de estatura y mortalidad recopilados previamente de 89 poblaciones a pequeña escala de todo el mundo. Estos grupos viven en una variedad de entornos, incluidos desiertos, bosques y sabanas, y tienen diferentes estrategias de subsistencia, como la recolección de cazadores, el pastoreo y la agricultura. Utilizando análisis estadísticos, el equipo quería ver qué tipo de factores explicaban mejor la variación de alturas en su conjunto de datos.
En un análisis, tres medidas de supervivencia—la esperanza de vida al nacer, la esperanza de vida a los 15 años y la probabilidad de supervivencia hasta los 15 años—representaron aproximadamente el 70% de la variación de estatura. Los investigadores también encontraron evidencia de que las personas de sociedades con altas tasas de mortalidad se desarrollan más rápido: las niñas de grupos con baja esperanza de vida comienzan a menstruar antes que las niñas que tienen más probabilidades de vivir más tiempo. El entorno ambiental también influyó en la altura, ya que las personas de las sabanas tienden a ser más altas que las de los bosques. La dieta, sin embargo, parecía jugar un papel mucho menor, al menos en las muestras del estudio.
Otras variables no consideradas en el estudio también pueden contribuir a la variación de altura, señalan los investigadores. La temperatura y la humedad probablemente influyan de alguna manera. Por ejemplo, algunos trabajos sugieren que las personas más bajas generan menos calor en ambientes cálidos y húmedos y, por lo tanto, se enfrían de manera más eficiente. Eso podría explicar por qué las personas que viven en los bosques tropicales son más bajas que las de las sabanas.
Sin embargo, hay algunas situaciones en las que los hallazgos del estudio no se sostienen. En las sociedades occidentales modernas, donde las tasas de mortalidad son bajas, el crecimiento se acelera debido a la sobreabundancia de alimentos. Algunos estudios muestran ahora que la obesidad puede contribuir a la pubertad temprana en las niñas. Por otro lado, la malnutrición grave puede provocar retrasos en el crecimiento.
Con base en los hallazgos del estudio, Migliano y Guillon sugieren que las tasas de mortalidad más bajas probablemente contribuyeron a los cambios en el tamaño y la altura del cuerpo durante la transición Australopiteco-Homo. En un estudio, los antropólogos estimaron que las primeras especies de homo eran aproximadamente un 30 por ciento más grandes que los australopitecinos. El Homo erectus creció aún más alto, dentro del rango de variación de la gente moderna. El cerebro más grande del género Homo puede haber permitido al grupo reducir su tasa de mortalidad al burlar a los depredadores o alimentarse de manera más eficiente que el Australopithecus. Dentro de H. erectus, las diferencias en las tasas de mortalidad entre las poblaciones, que vivían en una extensión geográfica mucho mayor que los australopitecinos, probablemente explican la variación de altura observada en el registro fósil de esa especie.
Se necesita mucha más investigación para corroborar el vínculo entre la muerte y la altura en el registro fósil. Pero el trabajo destaca cómo incluso las características físicas aparentemente simples tienen historias evolutivas complejas.