Centro de Pensilvania para el Libro
Billie Holiday nació de Sadie Fagan y Clarence Holiday en Filadelfia, Pensilvania, en 1915. Los hechos de su vida son algo vagos; fechas, lugares y otros detalles de su vida están sujetos a cierto escrutinio. El nombre que aparece en su certificado de nacimiento es Elinore Harris, pero se hizo llamar Eleanora Fagan hasta que comenzó su carrera musical y cambió su nombre a Billie Halliday. El padre de Holiday abandonó a la familia cuando ella era joven, por lo que al comienzo de su carrera, alteró la ortografía de su apellido a Halliday para distanciarse de su padre negligente. Más tarde cambió la ortografía de su nombre a Holiday y recibió su famoso apodo «Lady Day» por el virtuoso del saxo tenor Lester Young. Tomó el apodo de «Billie» cuando era niña debido a su admiración por su estrella de cine favorita, Billie Dove, y el nombre permaneció con ella hasta su muerte. Holiday creció en Baltimore, haciendo que algunos creyeran, erróneamente, que nació allí, y soportó una infancia difícil. Fue enviada a un reformatorio a la edad de 10 años por comportamiento delictivo y, por lo tanto, nunca recibió mucha educación. Cuando era adolescente, Holiday se mudó a la ciudad de Nueva York en 1928 o 1929 para reunirse con su madre que se había mudado allí varios años antes con el fin de conseguir un mejor trabajo. En este punto, Billie Holiday comenzó a cantar en pequeños clubes de jazz en Nueva York, ganándose rápidamente una reputación como una talentosa cantante de jazz estadounidense.
La carrera de Billie Holiday realmente despegó en 1933, cuando el escritor y productor John Hammond la descubrió cantando en un club de Nueva York llamado Monette’s. Hammond inmediatamente organizó tres sesiones de grabación con Bennie Goodman para la joven talentosa y comenzó a contratarla en clubes de toda Nueva York. Holiday apareció por primera vez en el Teatro Apollo en 1934. En 1935, Hammond la trajo al estudio regularmente para grabar su canto con bandas que contenían algunos de los mejores músicos de jazz de la época. A medida que su reputación crecía, Billie Holiday actuó con artistas convencionales como Count Basie y su renombrada orquesta en 1937, y Artie Shaw y su orquesta de big band en 1938. En 1939, comenzó un compromiso con Caf?? Sociedad, un club nocturno en Greenwich Village, y fue en esta época que grabó su famosa canción sobre el linchamiento de afroamericanos, » Strange Fruit. A finales de la década de 1940, Billie Holiday era considerada una famosa estrella de jazz, siendo votada como la mejor vocalista de jazz en la encuesta de lectores de la revista Esquire, y apareciendo en la película de 1946 New Orleans con Louis Armstrong y Kid Ory.
Billie Holiday acredita su estilo de canto único a sus modelos Louis Armstrong y Bessie Smith. Se dice que Holiday tenía limitaciones vocales: su rango era apenas más que una octava. Pero estas limitaciones no la detuvieron. Reconstruyó muchas canciones populares simplificando las melodías originales y embelleciéndolas con sus improvisaciones y entonaciones únicas. En este sentido, Billie Holiday fue una verdadera cantante de jazz porque constantemente recreaba, improvisaba e inventaba en sus actuaciones musicales.
Desafortunadamente, en el apogeo de su carrera musical, Billie Holiday comenzó a consumir drogas duras como cocaína y opio, además de consumir alcohol regularmente y fumar cigarrillos y marihuana. A finales de la década de 1940, su adicción a las drogas y la depresión crónica llevaron a su carrera a un abrupto fin. En 1947, Holiday fue arrestado por cargos de drogas y aceptó voluntariamente ser colocado en un centro federal de rehabilitación de drogas por un poco más de un año. Varios días después de salir del centro de rehabilitación, Holiday actuó ante una casa llena en el Carnegie Hall, pero su carrera musical cambió permanentemente después de su tiempo en rehabilitación porque su licencia de cabaret fue suspendida, lo que le prohibió actuar en establecimientos de Manhattan que servían alcohol. En 1954, realizó una gira por Europa y actuó en el Royal Albert Hall ante una audiencia de 6.000 personas. En este punto, sus actuaciones se debilitaron a medida que su salud física y su condición vocal se deterioraron simultáneamente. Antes de su muerte en 1959, con la ayuda del perro guardián William Dufty, Billie Holiday escribió su autobiografía, Lady Sings the Blues (1956). Aunque se cuestionan algunos de los hechos del libro, el trabajo abordó todas las dificultades que las vacaciones experimentaron con el abuso de drogas y el crecimiento en la pobreza. Más tarde se convirtió en una película en 1972. Billie Holiday murió en 1959 en un hospital donde estaba bajo arresto domiciliario por posesión de narcóticos.