Ciclo de Vida, Humano
El ciclo de vida humano comienza en la fertilización, una célula dentro de una mujer y un espermatozoide de un hombre se fusionan para formar un cigoto unicelular . En los días siguientes, la célula grande y única se divide muchas veces para formar una bola hueca de células más pequeñas. Al sexto día después de la fertilización, esta bola hueca se entierra en la pared del útero o matriz de la madre. A continuación, las células forman tres capas que se pliegan y doblan en la forma más compleja de un embrión temprano. Poco a poco, las células comienzan a diferenciarse unas de otras, formando, por ejemplo, el sistema nervioso y el sistema circulatorio.
En el vigésimo segundo día después de la fertilización, un corazón simple parecido a un tubo comienza a latir. El embrión no tiene otros órganos que funcionen: la primera actividad cerebral no comenzará hasta dentro de cinco meses más. Pero en solo un mes más, todos los órganos principales se habrán formado en miniatura, incluidos ojos y oídos diminutos, hígado y riñones. Estos órganos no funcionan, pero están ahí. Una vez que se han formado todos los órganos, el individuo se llama feto. Durante el período fetal, todos los órganos comienzan a madurar. Las células del embrión y de su madre también se combinan para formar una placenta, un órgano en el útero que conecta el embrión con el suministro de sangre de la madre.
Los biólogos cuentan los días de desarrollo a partir de la fertilización, pero los médicos cuentan desde el primer día del último período menstrual, que es aproximadamente dos semanas antes de la fertilización. Así, donde un biólogo diría que el corazón del embrión comienza a latir a las tres semanas, un médico diría que el corazón comienza a latir a las cinco semanas. El tiempo total desde la fertilización hasta el nacimiento es de aproximadamente treinta y ocho semanas. Al final del período embrionario (ocho semanas), el embrión mide aproximadamente 30 milímetros (poco más de 1 pulgada) de largo. Entre tres y nueve meses, el feto crece hasta que es unas veinte veces más largo.
Al nacer, los músculos del útero de la madre comienzan a contraerse y empujan al bebé a través de la vagina. Este proceso se llama «trabajo de parto», porque es un trabajo duro y puede llevar mucho tiempo. En la primera etapa, llamada dilatación , el extremo inferior del útero, llamado cuello uterino, se abre aproximadamente al mismo diámetro que la cabeza del bebé. La dilatación toma de ocho a veinticuatro horas en una mujer que nunca ha dado a luz antes. En la segunda etapa, llamada expulsión, el bebé es empujado fuera del útero, hacia la vagina y fuera del cuerpo. La expulsión toma aproximadamente media hora la primera vez que una mujer da a luz. En la tercera etapa, la madre expulsa la placenta. Unas horas más tarde, su útero comienza a contraerse a un tamaño más pequeño, y sus senos comienzan a sintetizar leche.
A los pocos minutos de nacer, el bebé puede comenzar a amamantar. La madre y el bebé pueden amamantar tantos meses como quieran. Las mujeres de culturas tradicionales pueden amamantar durante varios años, pero la mayoría de las mujeres estadounidenses amamantan durante aproximadamente seis meses. La leche materna es mejor para los bebés que la fórmula embotellada u otras alternativas. Por ejemplo, la leche humana contiene anticuerpos y células inmunitarias que protegen al bebé de las infecciones. Los bebés que comen alimentos sólidos demasiado pronto parecen estar más sujetos a las alergias más adelante en la vida.
Durante la infancia, entre el nacimiento y un año, el cerebro continúa desarrollándose y creciendo. En este sentido, los bebés humanos difieren de otros bebés primates, cuyos cerebros dejan de crecer al nacer. De hecho, el cerebro humano continúa creciendo nuevas neuronas hasta que el niño tiene dos años.
El cuerpo de los bebés también crece y se desarrolla rápidamente, aunque no tan rápido como el cerebro. Un humano de un año de edad típicamente pesa tres veces lo que hizo al nacer, tiene varios dientes y ha comenzado a caminar. Aproximadamente a los dos años, la mayoría de los humanos comienzan a hablar en oraciones. Durante la infancia (de uno a trece años), los seres humanos desarrollan su primer juego de dientes, los pierden y comienzan a desarrollar un segundo juego de dientes, o adulto.
Entre once y trece años, los niños entran en la pubertad. Después de la pubertad, los seres humanos adolescentes pueden producir óvulos y espermatozoides viables, y muchas niñas pueden llevar un bebé a término. Las niñas y los niños desarrollan características sexuales secundarias, como vello corporal, voces más profundas (especialmente en los niños), senos (en las niñas) y genitales externos más grandes (tanto en las niñas como en los niños). Los niños comienzan a producir espermatozoides fértiles por primera vez. Las niñas comienzan un ciclo mensual de ovulación (liberación de óvulos) y menstruación (desprendimiento del revestimiento uterino) que continuará hasta que cumplan los cincuenta años.
Los cambios por los que pasan los adolescentes son tan dramáticos que muchos biólogos comparan la pubertad con la metamorfosis por la que pasan los renacuajos cuando se convierten en ranas. Por ejemplo, antes de la pubertad, los niños y las niñas tienen la misma cantidad de masa muscular, masa ósea y grasa corporal. Después de la pubertad, los hombres tienen 1,5 veces más masa ósea y muscular que las mujeres, y las mujeres tienen el doble de grasa corporal que los hombres. También se producen cambios en el cerebro y en el comportamiento. A principios o mediados de los veinte años, los humanos han alcanzado su tamaño adulto. Los huesos dejan de crecer y el cerebro está completamente maduro.
Los seres humanos de veintitantos años están en su apogeo reproductivo. Las mujeres que se reproducen en este momento tienen los embarazos menos complicados. Para los hombres, los últimos años de la adolescencia y los veinte años son un momento de tasas de mortalidad máximas por accidentes y otras desgracias, muy probablemente debido a los efectos conductuales de los altos niveles de testosterona.
Después de los treinta años, los seres humanos comienzan a envejecer notablemente. Los niveles hormonales disminuyen, la piel se vuelve más delgada y menos flexible, aparecen canas y arrugas, la masa muscular disminuye, los huesos pierden calcio, los vasos sanguíneos se endurecen y las células cerebrales comienzan a morir. A partir de los treinta y cinco años, los seres humanos pueden perder cien mil células cerebrales por día. Los oídos, los ojos y otros órganos sensoriales también se vuelven menos sensibles. Las mujeres dejan de ovular y menstruar gradualmente a los cincuenta años, y los hombres experimentan una disminución lenta en los niveles de testosterona que se nota con mayor frecuencia en los cincuenta.
Por qué la edad de las personas no se entiende completamente. Pero algunos aspectos del envejecimiento resultan cuando las células ya no pueden dividirse y reemplazarse a sí mismas a medida que mueren. Algunas células también comienzan a perder su capacidad de reparar errores en el ADN (ácido desoxirribonucleico), lo que conduce a anomalías, como, a veces, cáncer. Otra causa del envejecimiento puede ser fragmentos moleculares destructivos conocidos como radicales libres, que dañan el ADN, las proteínas y los lípidos . La mujer estadounidense promedio vive setenta y nueve años, y el hombre promedio vive setenta y dos años. Pero a pesar de los avances en el cuidado de la salud y los estilos de vida más saludables, pocas personas viven más allá de los cien años.