Composición lingüística
Los patrones lingüísticos en el Sudeste Asiático son altamente complejos y están arraigados en cuatro familias lingüísticas principales: Chino-Tibetano, Tai, Austro-Asiático y Austronesio (Malayo-Polinesio). Las lenguas derivadas del grupo Sino-tibetano se encuentran en gran parte en Myanmar, mientras que las formas del grupo Tai se hablan en Tailandia y Laos. Las lenguas austro-asiáticas se hablan en Camboya, Laos y Vietnam. Las lenguas de Malasia, Indonesia y Filipinas están arraigadas en un linaje austronesio y polinesio. A pesar de esta amplia generalización, cabe señalar que en la región se utilizan innumerables idiomas y dialectos distintos. Esta diversidad lingüística es especialmente evidente en zonas fragmentadas como Filipinas e Indonesia y en zonas montañosas y remotas del continente, y ha sido un factor de retraso en la integración y el desarrollo nacionales. Cabe destacar a este respecto Myanmar.
Las lenguas dominantes existen en la mayoría de las naciones. El birmano y el tailandés son hablados por grandes grupos de personas en Myanmar y Tailandia, respectivamente. Del mismo modo, el khmer es el idioma principal en Camboya, al igual que el vietnamita en Vietnam. Dentro de las Filipinas, Pilipino (Filipino) y el inglés son los idiomas oficiales, pero Tagalo y Visayan también son importantes. El malayo y el indonesio son, respectivamente, los idiomas oficiales de Malasia e Indonesia; estos idiomas son bastante similares y mutuamente inteligibles. El indonesio es un buen ejemplo de una verdadera lengua nacional y se habla ampliamente en todo el archipiélago. Por lo tanto, a diferencia de Myanmar, el idioma en realidad ha sido un elemento unificador en el país.
Numerosas lenguas también han sido introducidas en la región por poblaciones inmigrantes. Quizás lo más significativo es la variedad de dialectos hablados por las comunidades chinas en muchos países del sudeste asiático. Los más utilizados son Cantoneses, Hokkien, Hakka y Teochew, que reflejan los orígenes costeros del sur de China de muchos de los inmigrantes. La mayor concentración de hablantes de chino se encuentra en Singapur, donde constituyen la población mayoritaria. Las concentraciones de personas de etnia china también viven en la mayoría de las grandes zonas urbanas de la región.
Los inmigrantes indios también son numerosos y están asociados con el desarrollo económico de varias naciones del sudeste asiático. Su papel como trabajadores en las plantaciones de caucho de Malasia es bien conocido, y los hablantes de tamil e hindi forman importantes minorías en el país. Las comunidades indias también están dispersas por toda la región y son especialmente visibles en Singapur y Myanmar.