Conservatorio Marjorie McNeely
Desde su creación, el Conservatorio Marjorie McNeely, anteriormente conocido como Conservatorio Como Park, ha sido un exuberante refugio botánico de la ciudad para sus visitantes. En 1873, con el objetivo de crear un parque público, la Cámara de Comercio de San Pablo compró 257 acres de tierra justo dentro de los límites de la ciudad en las orillas norte y oeste del lago de Como. La tierra sufrió abandono, sin embargo, hasta 1887, cuando la ciudad asignó fondos para desarrollar el área en un parque ajardinado. Horace William Shaler Cleveland fue empleado para diseñar el parque y sus planes promovieron la preservación y el desarrollo de las características naturales del sitio.
El enfoque naturalizado de Cleveland a los parques fue ligeramente reelaborado por Frederick Nussbaumer, Superintendente de Parques de 1891 a 1922. Nacido en Baden, Alemania, Nussbaumer se formó en ingeniería mecánica y civil, botánica y arquitectura paisajística. A finales de la década de 1860 trabajó en Kew Gardens de Londres y conoció a Horace Cleveland mientras vivía en París. Nussbaumer no sentía que las exhibiciones florales, los pabellones, los bancos y las fuentes de agua estuvieran en conflicto con el carácter general de un parque. Para sostener las exhibiciones florales, el primer invernadero de Como Park para propagar plantas anuales de ropa de cama fue aprobado en el otoño de 1888, con invernaderos adicionales para plantas más grandes construidos a partir de 1891.
En 1913, los nueve invernaderos de Como que suministraban plantas para todo el sistema de parques necesitaban reparación y estaban abarrotados. Nussbaumer propuso que se construyera un invernadero de vidrio único para reemplazar la variedad de edificios actuales, un plan que finalmente fue aprobado por la junta del parque. Nussbaumer y Toltz Engineering Company de St. Paul colaboraron en el proceso de diseño, y King Construction Company, que ofreció kits de invernadero desde su ubicación en New Tonawanda, Nueva York, suministró los elementos estructurales del invernadero por un precio de 5 58,825. El diseño del conservatorio de 60,000 pies cuadrados llegó en tren a St. Paul como un kit de piezas prefabricadas que incluye la estructura de hierro y acero, nervaduras de cedro con vidrio curvado ajustado y adornos de madera roja resistentes a la putrefacción.
El domingo 7 de noviembre de 1915, no dos años después de que se propuso el plan, el Conservatorio de Como Park se abrió al público. El equilibrio clásico y la simetría organizaban las características del nuevo conservatorio, con una estructura esquelética acristalada que transmitía ligereza y elegancia. Desde la cúpula central, que mide 100 pies en el punto más ancho, las alas arqueadas se extienden en un eje norte-sur; cada una de estas alas mide 105 pies de largo y cuarenta y seis pies de ancho. Extendiéndose desde el lado este de la cúpula central hay tres invernaderos de producción de aleros curvos, cada uno de 105 pies de largo y cuarenta y seis pies de ancho, mientras que un edificio de servicio, una sala de calderas y un cobertizo de carbón se encontraban en la parte trasera. Hoy en día, solo dos de los invernaderos de producción se utilizan para su propósito original; el central está dedicado a los helechos y está abierto a la exposición. La cúpula es la parte más alta de la estructura, elevándose setenta y dos pies desde el suelo hasta la punta de su cúpula de ventilación, y es el escenario perfecto para mostrar las palmas más altas. Pilastras jónicas decoraban los espacios entre las ventanas con persianas y el vestíbulo acristalado por el que entraban los visitantes. En total, la estructura encerraba medio acre bajo vidrio.
En 1924, el arquitecto paisajista y el nuevo Superintendente de Parques, George L. Nason, reconstruyó la cuarta casa de cultivo y añadió una quinta. Otras mejoras en el conservatorio en ese momento incluyeron la instalación de nuevas pasarelas de mármol en el Jardín Norte y Palm Dome. El Jardín Hundido se añadió al ala sur del conservatorio en 1927. Los elaborados espectáculos de flores en Navidad, a mediados de invierno y durante la Pascua atrajeron a grandes multitudes, y el espectáculo anual de crisantemo de otoño se convirtió rápidamente en una tradición apreciada entre el público.
El 23 de junio de 1962, una fuerte tormenta de granizo dañó muchos de los cristales del techo, además de dañar un gran número de plantas y árboles. Los cristales rotos fueron reemplazados por fibra de vidrio y el conservatorio abrió de nuevo en noviembre de ese año. En la década de 1970, sin embargo, el conservatorio necesitaba restauración. El Plan Maestro del Conservatorio de Como fue publicado en 1984 por el Comité Asesor de Planificación del Conservatorio de Como, que había consultado con arquitectos de Ralph Burke y Asociados y la División de Parques y Recreación. La primera fase de un proyecto de 13,5 millones de dólares comenzó un año después. Durante los siguientes siete años, el estudio de arquitectura Winsor / Faricy restauró el conservatorio y reparó o reemplazó los sistemas de calefacción, ventilación, agua y electricidad. Las mejoras incluyeron vidrio tintado azul, pintura fresca, dos ascensores que hicieron que el Jardín Hundido de dos niveles fuera accesible para visitantes con necesidades especiales, nuevas barandillas de hierro y senderos de losa, y sistemas climáticos y eléctricos actualizados. El marco y el cristal de la Cúpula de Palma también fueron completamente reconstruidos.
Este edificio continúa cambiando y evolucionando para mantenerse al día con la tecnología y las demandas de la época. En 2002, el conservatorio fue renombrado en honor de Marjorie McNeely, fundadora del Club de Jardines de St. Paul, después de que su familia hiciera una gran donación al Zoológico y Conservatorio de Como para establecer un fondo dotado. En mayo de 2005 se inauguró Tropical Encounters y una nueva ala del conservatorio, ambos diseñados por HGA Architects, con sede en Minneapolis. Esta nueva adición mantuvo el lenguaje visual del invernadero con marcos de acero blanco, vidrio y aluminio anodizado. Encuentros Tropicales se encuentra en el extremo sur del Centro de Visitantes, y es una exposición de dos pisos que combina el mundo de las plantas y el de los animales. Los huéspedes pueden visitar una selva tropical neotropical y explorar las interacciones entre plantas y animales.
El Conservatorio Marjorie McNeely es la pieza central del paisaje multifacético del parque de 384 acres, que es propiedad de la Ciudad de St.Paul y administrado por el Departamento de Parques y Recreación. Justo enfrente de la entrada principal del conservatorio se encuentran el Jardín Encantado, Excedra y el Estanque de Ranas. Justo al norte del conservatorio se encuentra el Jardín Japonés Charlotte Partridge Ordway, un regalo de la gente de Nagasaki, la ciudad hermana de San Pablo. Masami Matsuda, un arquitecto paisajista de Nagasaki, diseñó el jardín como un refugio tranquilo. Abierto al público en 1979, fue completamente renovado en 1990-1991 bajo la supervisión de Matsuda, con renovaciones adicionales que tuvieron lugar en 2012. A estos jardines se encuentra el ala de Jardines de Ordway, un nuevo espacio interior / exterior que cuenta con un Pabellón de Bonsái, un Jardín Meditativo de la Fundación Huelsmann, una Terraza de la Fundación Huss y el Paseo del Pinar Jo y Gordon Bailey. El parque también contiene el Zoológico de Como, el parque de atracciones de la Ciudad de Como, el Carrusel Cafesjian, el lago de Como, un campo de golf de dieciocho hoyos, un pabellón junto al lago, una piscina, refugios para picnic, campos de atletismo, numerosos objetos de arte público y jardines.
Abierto todo el año, la entrada al Conservatorio Marjorie McNeely es gratuita para el público.