Construyendo Un Mejor Plátano

El aguanieve atraviesa el cielo casi de lado, propulsado por explosiones árticas del Mar del Norte. Estoy en el norte de Bélgica, vagando por los terrenos de un castillo barroco en la Universidad Católica de Lovaina, a unas 15 millas al noreste de Bruselas. Estoy en una especie de peregrinación, buscando la iluminación sobre Musa sapientum, más conocida como la banana de supermercado común. El edificio 13, una estructura de ladrillo de dos pisos dentro de las paredes del castillo, alberga la colección más grande del mundo de variedades de plátano.

La habitación del sótano es del tamaño de un semirremolque. Es fresco y húmedo, con un ligero olor a humedad. Dos filas de estanterías metálicas sostienen cientos de estanterías de alambre llenas de tubos de ensayo de tapa amarilla. Cada tubo contiene una pequeña plántula enraizada del tamaño de tu dedo meñique. En total, la habitación contiene casi 1.200 variedades de plátanos. Parecen brotes de soja crecidos. «Después de trabajar con cultivos de tejidos durante un tiempo, comienza a reconocer diferentes tipos», dice Ines Van den Houwe, la ingeniera agrícola belga a cargo de la colección. Señala especímenes. «Este es probablemente un tipo de plátano de postre. Aquí hay un plátano híbrido. Y esto parece una banana balbisiana para cocinar», dice, refiriéndose a su antepasado salvaje, Musa balbisiana. «Aproximadamente 900 de ellas son variedades cultivadas tradicionales. Otras 100 son variedades mejoradas o híbridos de varios programas de mejoramiento. Y unos 180 son parientes salvajes. Tenemos material de 44 países, desde las plantaciones de América Central hasta las selvas tropicales más profundas de Malasia.»

¿Y por qué están todos aquí, en la Bélgica más profunda?

Ella muestra una sonrisa. «Bélgica no cultiva plátanos, por lo que no tenemos plagas ni enfermedades de los plátanos. Es fácil poner en cuarentena las plantas, no hay riesgo de introducir enfermedades peligrosas a una población nativa de plátanos, porque no hay ninguna.»

Esta biblioteca viva de Musa diversity contrasta con la tienda de comestibles de mi vecindario en los Estados Unidos. En una visita reciente a la sección de productos agrícolas, conté 11 variedades de manzana, cuatro tipos de pera, seis papas diferentes, nueve tipos de cebolla y siete tipos de lechuga. Luego llegué a la papelera de bananas. Parafraseando el comentario de Henry Ford sobre el Modelo Ts, podría tener cualquier tipo de plátano que quisiera, siempre y cuando fuera un Cavendish amarillo.

El comercio mundial de exportación de banano de 4 4 mil millones al año se basa casi en su totalidad en vastas plantaciones llenas de clones de Cavendish genéticamente idénticos. Es la falta de diversidad genética del plátano del supermercado lo que lo ha puesto en riesgo, tal vez incluso (como dicen algunos científicos) en riesgo de extinción. Una situación similar con otro cultivo, la papa, preparó el escenario para la gran hambruna irlandesa de la década de 1840, después de que las variedades de papa de alto rendimiento favorecidas por los agricultores irlandeses cayeron presas de un hongo en el aire que volvió negros y podridos campos enteros de tubérculos de la noche a la mañana. Hoy en día, plagas similares acechan el plátano. Encabezando la lista está una enfermedad fúngica llamada sigatoka negra. Originalmente se encuentra en el SigatokaValley de Indonesia, ataca las hojas de las plantas de banano, cerrando la capacidad de fotosíntesis de las plantas. El hongo transportado por el viento se ha extendido por Asia, África y América Latina. Muchos tipos de plátanos son susceptibles a la sigatoka negra, pero ninguno más que el Cavendish. Los productores a gran escala pueden evitar que devaste sus cosechas solo rociando fungicidas desde aviones. Esta escalada de la guerra química es económicamente insostenible, por no hablar de sus consecuencias para el medio ambiente natural o la salud de los trabajadores de campo. «Es la sigatoka el final de la banana como la conocemos? No. Los rumores de su desaparición son exagerados», dice Dave McGlaughlin, director ambiental de Chiquita Brands International. «Pero es un asunto serio. El control de Sigatoka es el 20 por ciento de nuestros costos, y no está mejorando.»Los cultivadores de banano en algunos países tropicales enfrentan amenazas incluso peores que la sigatoka, como el virus de la parte superior de los racimos, la marchitez de fusarium y la putrefacción de los extremos de los cigarros. Como resultado, los esfuerzos para desarrollar nuevos tipos resistentes a las enfermedades, incluidas alternativas al rey Cavendish, son cada vez más urgentes.

Hay más en juego que un refrigerio saludable. Mientras que el plátano es el No de América. 1 fruta (en promedio, cada persona en los Estados Unidos ingiere más de 26 libras de ellas al año, en comparación con 16 libras de manzanas), los plátanos juegan un papel pequeño en la dieta estadounidense. Pero para cientos de millones de personas en los países en desarrollo, los plátanos son un alimento básico de la dieta, la fuente menos costosa de calorías nutritivas. El plátano ocupa el cuarto lugar, después del arroz, el trigo y el maíz, entre los cultivos alimentarios más importantes del mundo desde el punto de vista económico. De los casi 80 millones de toneladas de banano que se producen anualmente en todo el mundo, menos del 15 por ciento se exportan a los Estados Unidos, Europa y Japón. El resto se consume localmente. La India y el Brasil, los dos principales países productores de banano, no exportan casi nada. Sin embargo, el África subsahariana deja a ambos países muy rezagados en el consumo per cápita. Una persona atípica en Uganda, Ruanda o Burundi consume más de 550 libras de plátanos al año. Comen (y beben en cerveza y jugo) un tipo conocido como plátanos de las tierras altas de África oriental. En Uganda, la palabra para este plátano es matooké. Se cocina y se hace puré en un plato tradicional que también se llama matooké. En su definición más amplia, matooké significa «comida».»Si celebrabas un banquete en Uganda y no servías plátanos, los invitados dirían que no habías servido comida.

Pero en los últimos 30 años, los rendimientos de banano en África oriental y centro-occidental han disminuido a la mitad. La sigatoka negra y otras enfermedades debilitan las plantas en crecimiento, que se vuelven más susceptibles al ataque de gorgojos y gusanos. Las parcelas infestadas que sostuvieron un cultivo continuo durante 50 años deben ser abandonadas, y el espectro del hambre se cierne cada vez más. «Solo cinco científicos en el mundo están liderando actualmente programas para criar bananos mejorados», dice Emile Frison, director general del Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos, una organización con sede en Roma que promueve la diversidad genética de los cultivos alimentarios. «Un esfuerzo de investigación tan exiguo está fuera de proporción con la escala y la importancia del problema. Esto debe invertirse para que la fruta más popular del mundo no siga disminuyendo.»

Uno de esos cinco científicos es Kodjo Tomekpé. «Aquí en África, el plátano no se trata de un postre o un refrigerio», dice Tomekpé. «Se trata de sobrevivir. Nuestro desafío es multiplicar y distribuir variedades mejoradas para las personas que dependen de ellas como parte central de su dieta diaria.»

Tomekpé y yo estamos sentados en un comedor con pantallas cerca de la ciudad de Njombé en la provincia suroeste de Camerún, a unas 120 millas al oeste de la ciudad capital de Yaundé. Acabamos de terminar una cena de pollo y plátanos fritos, el tipo de plátano con almidón preferido en África occidental y en otros lugares. Para el postre, hemos pedido unos plátanos Cavendish, que nuestro camarero ha traído en un plato. Son perfectamente uniformes en tamaño, forma y tono amarillo. Tomekpé, un hombre compacto y delgado de unos 50 años, recoge uno. «El plátano Cavendish es demasiado hermoso para ser verdad», dice. Lo pela y lo muerde. «Es hermoso, pero para mí es un plátano poco interesante. Tiene un sabor suave: dulce.»Toma otro bocado, luego se arruga la nariz y deja el plátano en el suelo. «Hay cualidades tan diversas en los plátanos: pequeños, medianos, grandes, amarillos, rojos, cremosos, agrios, dulces, equilibrados. Es el primer Cavendish que tomo en tres años. Debido a que tengo tanta diversidad para elegir, ¿por qué querría esta?»

Director del Centro Africano de Investigación de Plátanos y Plátanos (CARBAP), Tomekpé supervisa una de las colecciones de plátanos de campo más grandes del mundo. A diferencia del plasma germinal conservado en tubos de ensayo en Bélgica, las plantas de la colección de CARBAP son especímenes del tamaño de un árbol. En seis acres en el borde de Njombé, más de 400 variedades de plátanos crecen en filas hermosamente regimentadas separadas por amplias tiras de césped verde. Letreros de metal negro que identifican cada variedad por su nombre: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Yadé Rojo, Mbouroukou. Algunas frutas son largas y delgadas, como los dedos de una bruja. Otros son cortos y en cuclillas, y crecen como racimos de pimientos verdes. Un tipo tiene piel verde oscura con rayas blancas. Se le conoce como el plátano tigre.

Paseamos por las camas. «Aquí hay un ejemplo salvaje de Musa acuminata», dice Tomekpé. Se erige poco más que alto y se ve comparativamente delgado. «Este es uno de los dos antepasados salvajes que descienden los plátanos comestibles from.It originalmente creció, hace muchos miles de años, en los alrededores de Malasia.»Produce una navaja y corta una sola fruta verde. Es del tamaño de una vaina de okra o un pepinillo dulce. Cortándolo por la mitad, longitudinalmente, sondea la carne inmadura y lechosa con su cuchillo y extrae varias semillas duras que se asemejan a granos de pimienta.

Con el tiempo, mutaciones aleatorias produjeron plantas acuminadas con frutos sin semillas. Eran más comestibles que las frutas llenas de semillas, por lo que la gente tendía a cultivar mutantes estériles femeninos, dando lugar a subespecies domesticadas. El polen de estas plantas cultivadas a veces llegaba a las flores de sus primos acuminata silvestres. Los apareamientos produjeron híbridos que poseían toda la fertilidad de las mulas.

Caminando 30 pies hacia una cama adyacente, Tomekpé señala una planta de aspecto muy diferente. Todo en él, incluida su fruta, es tres o cuatro veces más grande que la M. acuminata silvestre. «Esta es una Musa balbisiana salvaje», dice. «Es la otra especie madre original. Como puedes ver, balbisiana es mucho más robusta y tiene muchas más semillas.»Corta una fruta, que casi estalla con botones negros redondos. «Un solo manojo de estos puede contener 20.000 semillas.»Bajo el dosel de hojas de balbisiana, el suelo está cubierto de ellas, como grava de guisantes. «Balbisiana se originó en la India. Ahí es donde, hace muchos miles de años, acuminate se cruzó con balbisiana para crear híbridos naturales. Y así es como conseguimos el plátano. Casi todo lo que ves a tu alrededor es una variedad de plátano.»

Los plátanos no crecen en los árboles. Las plantas que las producen son hierbas enormes con «troncos» no leñosos llamados pseudoestemas, que consisten en las bases compactadas de las hojas largas y en forma de torpedo de la planta. La planta de plátano es una fuente fotosintética que sale verticilos de hojas de su parte superior. Después de que los verticilos emergen, se despliegan, y las hojas se inclinan hacia abajo como hojas de palma. La última hoja se desenrolla para revelar el verdadero tallo de la banana, una extrusión fibrosa verde con un brote magenta de tamaño softball al final. A medida que el tallo se alarga, el cogollo lo pesa. Las brácteas en forma de pétalos que rodean el capullo colgante se desprenden gradualmente para revelar racimos de flores. Los frutos oblongos se desarrollan en la base de cada flor. Las puntas de los frutos que llevan flores se curvan hacia el sol a medida que maduran, produciendo la forma de media luna que los alemanes a veces llaman «la sonrisa de la naturaleza».»

Cada capa de frutas en la espiral ascendente se llama mano. Los plátanos individuales se llaman dedos. Un tallo completo, o manojo, de plátanos puede tener hasta 20 manos y cientos de dedos (un manojo de plátanos Cavendish típicamente produce seis o siete manos y 150 a 200 dedos). El ciclo de cultivo de un plátano, desde la planta bebé hasta la fruta lista para la cosecha, es de entre 9 y 18 meses. Después de tener un solo manojo de plátanos, el tallo de la madre muere o es cortado, pronto para ser reemplazado por una o más «hijas», que brotan como retoños del mismo rizoma subterráneo que produjo a la madre. Los retoños, o cormos germinantes, son clones genéticos de la planta madre.

El plátano puede ser el cultivo más antiguo del mundo. Los seres humanos en el sudeste asiático comenzaron a seleccionar y cultivar variedades silvestres de Musa hace 10.000 años. Puede que les haya llevado unos pocos miles de años a esos primeros agricultores, actuando en conjunto con los dados genéticos de la naturaleza, producir híbridos estériles como el Cavendish y otras variedades dulces que aún se cultivan hoy en día. Incapaces de reproducirse sexualmente, estas maravillas sin semillas se propagan vegetativamente, por succión. Durante el primer o segundo milenio a. C., los comerciantes árabes llevaban retoños de banano con ellos desde el sudeste de Asia hasta la costa este de África, y Tomekpé dice: «Los suajili intercambiaron material de siembra con los bantúes, que llevaron los plátanos al bosque central y hacia el oeste a través del continente.»

Los exploradores españoles transportaron plátanos desde la costa oeste de África hasta América Latina. Un historiador español del siglo XVI, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, documentó la llegada de la planta al Nuevo Mundo. «Este tipo especial», escribió Oviedo, . . . «fue traído de la Isla de Gran Canaria en el año 1516 por el Reverendo Padre Fray Tomás de Berlanga . . . a esta ciudad de Santo Domingo, de donde se extendieron a los otros asentamientos de esta isla . . . . E incluso han sido llevados al continente, y en todas partes han florecido.»

Los plátanos florecieron en África durante tanto tiempo después de llegar del sudeste asiático que algunas partes del continente africano—la región oriental alrededor de lo que hoy es Uganda, y la región occidental limitada por la cuenca del Congo—se convirtieron en centros secundarios de diversidad genética. «Los agricultores de varias partes de Camerún han estado cultivando plátanos durante mucho tiempo», dice Ofundem Tataw, etnobotánico de la Universidad de Buea de Camerún. «Poseen una gran cantidad de conocimientos tradicionales para trabajar con la diversidad aquí.»Tataw está apretado con otras tres personas en el asiento trasero de una camioneta con tracción en las cuatro ruedas. Nos tambaleamos lentamente a lo largo de un camino sembrado de rocas de basalto volcánico negro expulsadas de MountCameroon, a 13,435 pies, el más alto de África Occidental.

Tataw está estudiando el vínculo entre las variedades de plátano y las prácticas culinarias locales. «Tradicionalmente, cada variedad local se usa de una manera muy particular», dice mientras nos detenemos en una pequeña granja. «Por ejemplo, estos plátanos más grandes, conocidos como de tipo cuerno, se utilizan para asar cuando se recogen en una cierta etapa de madurez. Cuando se recogen en una etapa ligeramente diferente, se secan, se trituran en una pasta y se sirven con pescado seco.»

Una de las misiones de CARBAP es introducir variedades resistentes a las enfermedades que los agricultores puedan probar en sus propios campos, junto con los plátanos locales a los que están acostumbrados a cultivar. Paramos junto a una carretera rural remota en la ladera este de MountCameroon. Tataw, Tomekpé, dos agricultores locales (ambas mujeres), un funcionario de agricultura del gobierno y yo caminamos en fila india por un estrecho camino cubierto de piedra pómez. Para mí, un americano del Medio Oeste criado a la vista de hileras de maíz y soja que se extienden hasta el horizonte, parecemos estar recorriendo un trozo de selva salvaje sobre el que el Monte Camerún llueve regularmente rocas del tamaño de Sputnik. Sin embargo, no es selva, sino tierras de cultivo laboriosamente cultivadas, parcelas cuidadosamente cuidadas de árboles mixtos de cacao, palmeras aceiteras, plátanos, maíz y papaya, con parches ocasionales de cocoyams que se abrazan al suelo o arbustos de yuca vellosos.

Cruzamos un límite invisible donde esos cultivos dan paso a los plátanos. Una cooperativa de pequeños agricultores ha plantado 25 variedades diferentes utilizando retoños libres de plagas proporcionados por CARBAP. Unos pocos son híbridos resistentes a enfermedades desarrollados en la Fundación Hondureña para la Investigación Agrícola (FHIA, por sus siglas en inglés), el más prolífico de los programas mundiales de mejoramiento de banano. Los híbridos FHIA, promocionados en la prensa internacional como posibles salvadores, ignoran los efectos de la sigatoka negra y otros flagelos graves de la Musa. En este campo, los agricultores están experimentando con dos de los híbridos, FHIA-02 y FHIA-25. Ambos se pueden cocinar cuando están verdes y, a diferencia de los plátanos, que permanecen almidonados cuando están maduros, también se pueden comer fuera de las manos como plátanos de postre.

Alguien me ofrece un plátano amarillo brillante FHIA-02. Es de tamaño mediano, firme y mantecoso en boca y moderadamente dulce con un borde ligeramente ácido y picante. Me parece un buen plátano, pero no está recibiendo excelentes críticas de los agricultores de aquí. Prefieren tipos de plátano más grandes, almidonados y típicos. De las 25 introducciones de CARBAP, el favorito es un plátano naranja de textura seca de Papúa Nueva Guinea llamado Maritu, que tiene una prima en los mercados locales. FHIA-02 a menudo termina como alimento para animales a pesar de su resistencia a las enfermedades.

Criar una überbanana que defienda enfermedades letales y al mismo tiempo cumpla con los exigentes requisitos de los productores y consumidores no es una ciencia de cohetes. Es más difícil que eso. ¿Cómo se arreglan los apareamientos entre plantas que, en su mayor parte, no pueden aparearse? El truco es hacer un uso ingenioso de cualquier rastro de fertilidad-partes de flores masculinas con polen y frutos con semillas-que pueda encontrar entre las variedades, silvestres o cultivadas, que tengan los rasgos que está buscando. Para mejorar sus posibilidades de éxito, necesita tener acceso a la mayor reserva posible de diversidad genética, como el plasma germinal conservado en Bélgica y en la extensa colección de campo de CARBAP. Tomekpé y sus asociados encontraron un polinizador prometedor en un plátano salvaje de la India llamado Calcuta 4. «Es un buen padre macho», explica Tomekpé, » porque es altamente resistente a la sigatoka negra y a los nematodos, es muy fértil para los machos y es un enano.»El enanismo es un rasgo útil para los genetistas de CARBAP, porque su objetivo principal durante años ha sido desarrollar híbridos de plátano resistentes a enfermedades que tengan racimos grandes pero de baja estatura. La altura reducida no solo hace que las plantas sean más fáciles de trabajar para los agricultores, sino que también son menos propensas a derrumbarse por el viento, una de las principales causas de pérdida de cultivos de banano en todas partes.

Phil Rowe, quien dirigió el programa de cría de la FHIA durante muchos años antes de su muerte en 2003, inventó el procedimiento ahora estándar para crear híbridos de banano. El primer paso es recolectar la mayor cantidad de polen posible del progenitor masculino elegido y usarlo para fertilizar a los posibles progenitores femeninos en la etapa de floración. Luego viene una espera de cuatro o cinco meses para que las plantas produzcan frutos. Luego, los plátanos se cosechan, se pelan a mano y se prensan a través de un colador. Una tonelada de fruta podría producir un puñado de semillas, menos de la mitad de las cuales germinarán naturalmente. Después de que se planten las preciosas pocas plántulas, llega otra espera de 9 a 18 meses. Finalmente, hasta dos años después del apareamiento inicial, se puede evaluar la resistencia a la enfermedad y otras características.

Rowe y sus colegas repitieron este minucioso procedimiento para decenas de miles de cruces de padres diferentes. La gran mayoría dio descendencia que no pasó la prueba. Solo después de décadas de este trabajo, el laboratorio de Rowe lanzó su primer híbrido potencialmente comercial, FHIA-01, también conocido como Goldfinger. Es el primer plátano dulce resistente a las enfermedades del mundo con el potencial de enfrentarse al todopoderoso Cavendish.

El proceso no es tan lento hoy en día, gracias a las técnicas de genética molecular. «También podemos utilizar técnicas moleculares para realizar un análisis rápido de la susceptibilidad de los híbridos a las enfermedades, así como de las características nutricionales y de otro tipo, como la textura y el sabor de la fruta», dice Pascal Noupadja, líder del laboratorio de reproducción de CARBAP. «Utilizamos técnicas moleculares para el cribado y la propagación. Pero aquí solo trabajamos con la cría convencional, con polen y flores, sin empalme genético. Dejamos la modificación genética de bananas a otros laboratorios.»

» Nuestro programa tiene solo diez años», comenta Tomekpé. «Pero hemos creado varios cientos de plátanos de un nuevo tipo: plantas de tamaño enano con alta resistencia a enfermedades y plagas, además de buena productividad y carácter frutal.»A petición de la Unión Europea (UE), que proporciona la mayor parte de los fondos de CARBAP, Tomekpé amplió recientemente su programa de cría para incluir bananas de postre. «La UE dijo que nos seguirían apoyando, pero nos pidió que trabajáramos en preservar el plátano de postre también. Eso es lo que los europeos saben y ven. No quieren ver desaparecer sus plátanos.»Los plátanos de postre, que son menos diversos genéticamente e incluso menos fértiles que los plátanos, son más difíciles de criar. El Cavendish no es un candidato para la cría convencional en absoluto, ya que no produce absolutamente ningún polen o semillas. Es un callejón sin salida evolutivo. Debido a su alta susceptibilidad a muchas enfermedades y su incapacidad para adquirir resistencia a través de la reproducción (aunque algunos científicos piensan que el empalme genético podría cambiar eso, algún día), a los científicos les preocupa que una plaga particularmente desagradable que se propague ampliamente pueda eliminarla.

La industria bananera ha experimentado un escenario tan apocalíptico una vez antes. El comercio internacional de la fruta comenzó a principios de la década de 1870, cuando Lorenzo Dow Baker, un capitán de pesca de bacalao del Cabo, trajo los primeros grandes envíos de banano a los Estados Unidos. La variedad que Baker llevaba de Jamaica a Nueva Inglaterra en su goleta se llamaba Gros Michel. «Big Mike» reinó como el banano de exportación Número 1 hasta las décadas de 1940 y 1950, cuando un feroz patógeno del suelo conocido como la enfermedad de Panamá lo devastó. Sin embargo, la enfermedad de Panamá dejó los plátanos de tipo Cavendish indemnes. El Cavendish no sabía tan bien como el Gros Michel, y su piel más delgada hacía que los dedos fueran más difíciles de manejar y enviar sin moretones. Pero las principales empresas de exportación de banano, lideradas por la enorme United Fruit Company (que Baker cofundó como Boston Fruit Company en 1884), no tuvieron otra opción que replantar sus vastas plantaciones con Cavendish y revisar el sistema de producción en masa de banano que United Fruit (ahora Chiquita Brands International) había inventado a principios del siglo XX. En el sistema original, Gros Michels permaneció intacto en enormes racimos desde la granja hasta la tienda de comestibles. Pero con el frágil Cavendish, los propietarios de las plantaciones tuvieron que construir casas de embalaje en cada granja, para que los grandes racimos pudieran cortarse en pequeños racimos, lavarse y colocarse suavemente en cajas protectoras antes de enviarlos. La costosa transición a un nuevo plátano llevó más de una década.

Una repetición de ese trastorno puede estar en el horizonte. Una nueva cepa más virulenta de la enfermedad de Panamá ha comenzado a propagarse. La nueva cepa, conocida como Raza Tropical 4, ha demostrado ser letal para una gama más amplia de huéspedes de banano que las mutaciones anteriores de la bacteria fusarium que causa la enfermedad de Panamá. La raza 4 es tan mortal para Cavendish como la cepa anterior lo fue para Gros Michel. Apareció por primera vez en Malasia e Indonesia, y se ha extendido al norte de Australia y Sudáfrica, aunque no, hasta ahora, a África central o América Latina. Ningún pesticida conocido es eficaz contra él por mucho tiempo. Los exportadores de banano temen que alguien pueda transportar, accidental o maliciosamente, tierra o plantas infestadas desde la actual zona caliente de contención a otras regiones comerciales de cultivo de banano, causando devastación. «La gente dice que esta Carrera 4 podría ser el final de la banana», me dijo Tomekpé una noche. «Eso es una exageración. Podría ser el final de Cavendish y otros plátanos de postre estériles, pero para muchos otros tipos, hay esperanza.»

Una fuente de esperanza podría ser Yangambi Km5, una variedad que vi durante mis viajes con Tomekpé. Fue nombrado así por el lugar, a tres millas de la reserva natural de Yangambi, en la República Democrática del Congo, donde fue encontrado y documentado. «Su nombre en swahili es Ibota, que significa abundancia», dijo Tomekpé. «Rinde abundantemente, con grandes racimos y muchos dedos. Es muy tolerante a muchas plagas, y muy fértil para machos y hembras, por lo que es fácil de cruzar con otras variedades. Pero la cáscara es bastante delgada, por lo que no es ideal para su manipulación y envío. Estamos trabajando con él, desarrollando cruces para una piel más gruesa y un buen tamaño de fruta. Es un candidato muy prometedor para mejorar. Creo que algún día habrá un mercado para ello.»

Paseando por varios acres de plátanos en una estación de pruebas de CARBAP, Tomekpé encontró unos dedos maduros de Yangambi Km5.Me dio uno y me instó a probarlo. Su cáscara fina se desprendía fácilmente. La fruta era ligeramente más corta y rechoncha que el Cavendish promedio. Tomé un bocado. La carne era cremosa y dulce, aunque lejos de empalagosa. Detecté toques de fresa, vainilla y manzana, tal vez incluso una pizca de canela. Me gusta un buen Cavendish tanto como a cualquiera, pero esta banana estaba en una liga diferente. Yangambi Km5 ha sobrevivido durante siglos gracias al cuidado de agricultores de subsistencia en el corazón de África, y sin embargo, cuando lo mordí, imaginé que estaba saboreando el futuro.