Crocodile Secrets of Survival
Aunque la ascendencia del cocodrilo se remonta a 200 millones de años, el cocodrilo, tal como lo conocemos hoy, evolucionó por primera vez hace unos 80 millones de años. De acuerdo con el registro fósil, su plan corporal ha cambiado poco desde entonces, lo que les permite sobrevivir a los dinosaurios y convertirse en el más avanzado de todos los reptiles y el depredador de agua dulce más exitoso.
No hay un solo secreto para el éxito del cocodrilo. Con pocos depredadores naturales, una armadura permanente de placas óseas que cubren la mayor parte de su cuerpo y fuertes músculos de la mandíbula capaces de aplastar cualquier cosa, desde huesos hasta hierro fundido, el cocodrilo es una criatura extremadamente resistente y robusta. Un cocodrilo puede sobrevivir incluso después de lesiones graves, como un miembro o una cola arrancados, y tiene un poderoso sistema inmunitario que lo ayuda a sobrevivir durante décadas.
Pero sus adaptaciones van más allá de ser resistentes. Una de las claves de su supervivencia es algo que uno podría considerar primitivo: la sangre fría. Como todos los reptiles, los cocodrilos son ectotermos, lo que significa que deben recoger el calor de su entorno. Los cocodrilos han desarrollado comportamientos para controlar el termostato de su cuerpo: toman el sol cuando están frescos y buscan sombra o agua cuando están calientes. Los ectotermos, como los cocodrilos, no necesitan comer regularmente para calentar sus cuerpos, por lo que ahorran una enorme cantidad de energía que se puede usar de otro modo o almacenar para más tarde. El metabolismo de un cocodrilo está tan evolucionado que su cuerpo usa y almacena casi la totalidad de los alimentos que consume. Esta es una de las razones por las que los cocodrilos más grandes pueden pasar más de un año sin comer. En situaciones extremas, los cocodrilos parecen ser capaces de apagarse y vivir de su propio tejido durante un largo período de tiempo.
Pero la mayoría de los cocodrilos comen mucho más a menudo que eso. De hecho, el cocodrilo promedio come alrededor de 50 comidas completas al año. Cuando se dan un festín, los cocodrilos ciertamente no son comedores quisquillosos. Se dice que un cocodrilo se alimentará de cualquier cosa que pueda burlar o emboscar y dominar. Estos reptiles tienen dietas extraordinariamente adaptables. Los cocodrilos más grandes comen mamíferos y aves más grandes, pero también comen peces y moluscos como caracoles. En tiempos difíciles, incluso buscarán carroña. De hecho, los cocodrilos consumirán casi todo lo que encuentren. Y eso significa todo. El estómago de un cocodrilo es el más ácido de todos los vertebrados, lo que le permite digerir huesos, cuernos, pezuñas o conchas. No se deja nada en la cena de un cocodrilo. De hecho, estos objetos duros se utilizan como «piedras de molleja» en el estómago del cocodrilo para ayudar a moler alimentos gruesos.
Mientras que la dieta del cocodrilo puede ser poco discriminatoria, sus interacciones sociales son un poco más complicadas. Los cocodrilos son más sociales que todos los demás reptiles. Aunque llevan una vida principalmente solitaria, recurren al comportamiento grupal para actividades importantes como cazar o criar crías. Los cocodrilos no solo se reconocen unos a otros, forman relaciones a largo plazo. Son jerárquicos y se comunican mediante vocalización, posturas, señales químicas, incluso el tacto.
El cerebro de un cocodrilo es más complejo que el de cualquier otro reptil. Estos poderosos depredadores también tienen un excelente sentido del olfato y una percepción de sonido superior. Observando la capacidad de los croc para aprender a evitar situaciones peligrosas, los investigadores han descubierto que tienen que modificar sus técnicas al capturar cocodrilos. Es muy difícil atrapar a un cocodrilo dos veces con el mismo truco.
Los cocodrilos han demostrado adaptaciones conductuales, fisiológicas y estructurales que les han permitido prosperar durante cientos de millones de años, pero, desafortunadamente, sobrevivir a la invasión humana puede ser su mayor desafío. A través de la mejora del hábitat y la educación ambiental, los seres humanos pueden garantizar que estos reptiles prehistóricos, que alguna vez estuvieron en peligro de extinción, practiquen sus sofisticadas habilidades de supervivencia en los próximos años.