¿Cuál es el veneno de acción más rápida y letal?

Querido Cecil:

Con los rusos cayendo muertos por envenenamiento de polonio, he comenzado a preguntarme sobre el envenenamiento en general. ¿Cuál es el veneno de acción más rápida y letal? ¿Cuál es el más insidioso, el menos detectable?

JP, Syracuse, Nueva York

Ilustración Slug Signorino

Cecil respuestas:

Toxicólogos tienen una contundente forma de clasificación de un veneno de la letalidad. Discutido aquí antes, se llama LD – 50, o dosis letal del 50 por ciento, la cantidad que en promedio mata a la mitad de las criaturas objetivo. Como el término puede sugerir, se trata de una buena cantidad de conjeturas. Dado que la mayoría de los gobiernos se oponen a realizar pruebas de toxicidad en humanos, los investigadores sustituyen a los animales de laboratorio, que no necesariamente reaccionan como nosotros. La susceptibilidad individual varía ampliamente dependiendo del metabolismo, la tolerancia, etc.; la diferente efectividad entre los métodos de administración de veneno es otro comodín. Un compuesto con un LD-50 relativamente alto podría ser cancerígeno y, por lo tanto, más mortal a largo plazo, y la nicotina es el ejemplo más destacado. Por lo tanto, es difícil decir definitivamente qué veneno es el más rápido, el más insidioso o el más sabroso. Te contaré sobre algunas de las toxinas más letales conocidas, y podrás hacer tus propios planes.

Poison es el gran ecualizador de la naturaleza. Serpientes, arañas, monstruos Gila, ornitorrincos de pico de pato, todos están preparados para pegártelo antes de que tú se lo pegues a ellos. Según mi asesor Doug, el veneno más potente de cualquier animal terrestre probablemente pertenezca al taipán interior, una serpiente de Australia central. Para una persona de 150 libras, el LD-50 es de dos miligramos, aproximadamente el peso de cinco semillas de diente de león. El animal marino más mortífero es una decisión más difícil porque las estimaciones de la toxicidad del veneno varían mucho. Algunos nominan a la serpiente marina de nariz de gancho o a la medusa de caja, pero al menos su veneno es tratable. Por el contrario, si te muerde el pulpo de anillo azul o consumes demasiado fugu (pez globo) preparado inexpertamente, ningún antídoto puede salvarte.

Estos dos últimos casos ilustran la importancia del sistema de administración de un veneno. Ambos animales emplean la misma sustancia mortal, la tetrodotoxina, pero cuando el pulpo lo inyecta a propósito como veneno, matando en minutos, el pez globo es venenoso para comer, y la digestión mide la dosis. Si eres una de las más de 30 víctimas cada año, sentirás entumecimiento y parálisis que se arrastran sobre ti, plenamente consciente pero incapaz de hacer nada excepto morir dentro de cuatro a seis horas. La sustancia animal más venenosa es la batracotoxina, producida por la rana flecha venenosa de Sudamérica. Tan poco como el peso de dos granos de sal de mesa apagará las luces para siempre.

No de los animales forcejeo? Prueba con plantas y hongos. El envenenamiento por ricina se puede presentar al comer frijoles de ricino, la fuente del aceite de ricino; los síntomas se acumulan lenta y horriblemente (básicamente, las arterias se tapan), y culminan en la muerte en una semana más o menos. Si se inyecta o inhala, un poco de ricina del tamaño de una cabeza de alfiler podría matarte. El caso más famoso de envenenamiento por ricina fue el asesinato en 1978 del disidente búlgaro Georgi Markov, que fue asesinado al estilo de James Bond por un golpe de un paraguas amañado para inyectarle una pequeña pastilla de la toxina. Naturalmente, no hay antídoto.

Una de las sustancias más mortales conocidas podría estar en su despensa ahora, a saber, la toxina de botulina que causa botulismo. Producido por la bacteria anaeróbica Clostridium botulinum, este veneno se encuentra principalmente a través de alimentos contaminados, como productos enlatados caseros no pasteurizados. La botulina es insípida e inodora, probablemente no sabrá que ha consumido la LD – 50 de 0,4 mil millonésima parte de un gramo por kilogramo de peso corporal hasta que se produzca la parálisis.

Entre los venenos artificiales más insidiosos está el dimetilmercurio, que se absorbe fácilmente a través de la piel, incluso si usas guantes de látex. En 1996, la química de Dartmouth Karen Wetterhahn derramó una o dos gotas en su mano enguantada; los síntomas aparecieron unos cuatro meses después y en diez meses murió. Si lo tuyo es el gas nervioso, no encontrarás muchos agentes peores que el sarín, el somán y el VX. El sarín, que puede matar en 60 segundos o menos, se hizo notorio cuando el culto japonés Aum Shinrikyo lo usó para matar a siete personas en la ciudad de Matsumoto en 1994 y a 12 más en el metro de Tokio en 1995. El VX, probablemente el más mortífero de los tres, pudo haber sido utilizado por Irak contra Irán en 1988.

Finalmente llegamos al polonio, usado para asesinar al ex espía ruso Alexander Litvinenko en noviembre pasado. El polonio es más difícil de conseguir que el dimetilmercurio, pero es difícil de superar por su letalidad. Debido a la intensa emisión de partículas alfa de la desintegración radiactiva, tiene un LD-50 de 10 a 50 mil millonésimas de gramo por kilogramo de peso corporal, lo que significa que un gramo de polonio vaporizado puede matar a casi 1,5 millones de personas. ¿Veneno menos detectable? Algo de óxido de deuterio, también conocido como agua pesada, aunque superficialmente indistinguible del agua ordinaria, el neutrón extra en cada núcleo de hidrógeno interfiere con los procesos celulares, lo que lleva a la muerte en semanas, además de que las sobras enfriarán la fisión en su pila atómica (el uso más común). Desventaja: las cosas cuestan alrededor de 5 500 el litro en United Nuclear y necesitarás galones, descalificándolo en mi libro como agente rentable de la muerte.

Cecil Adams

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