¿Cuáles Son los 10 Mejores Inventos de Nuestro Tiempo?

Un concurso patrocinado en 1913 por Scientific American pidió ensayos sobre los 10 mejores inventos. Las reglas:» nuestro tiempo «significaba el cuarto de siglo anterior, de 1888 a 1913; la invención tenía que ser patentable y se consideraba que databa de su «introducción comercial».»

La percepción está en el centro de esta pregunta. Las invenciones son más sobresalientes cuando podemos ver los cambios históricos que causan. En 2013 es posible que no apreciemos el trabajo de Nikola Tesla o Thomas Edison a diario, ya que estamos acostumbrados a la electricidad en todas sus formas, pero estamos muy impresionados por los cambios sociales causados por Internet y la World Wide Web (ambos funcionan con electricidad de corriente alterna, por cierto). Dentro de un siglo, podrían tener curiosidad por saber de qué se trataba todo el alboroto. Las respuestas de 1913 proporcionan así una instantánea de las percepciones de la época.

The airplane: The Wright Flyer for military purposes, en demostración en Fort Myer, Virginia., en 1908. Imagen: Scientific American – 1 de noviembre de 1913

A continuación se presentan extractos de los ensayos del primer y segundo premio, junto con un recuento estadístico de todas las entradas que se enviaron.

El ensayo del primer premio fue escrito por William I. Wyman, quien trabajó en la Oficina de Patentes de los Estados Unidos en Washington, D. C., y por lo tanto estaba bien informado sobre el progreso de las invenciones. Su lista era:

1. El horno eléctrico (1889) Era «el único medio para producir comercialmente carborundo (la más dura de todas las sustancias manufacturadas).»El horno eléctrico también convirtió el aluminio» de un metal meramente precioso a un metal muy útil «(al reducir su precio en un 98 por ciento), y estaba » transformando radicalmente la industria del acero.»

2. La turbina de vapor, inventada por Charles Parsons en 1884 e introducida comercialmente en los siguientes 10 años. Una gran mejora en la alimentación de barcos, el uso de mayor alcance de esta invención fue para impulsar generadores que producían electricidad.

3. El automóvil a gasolina. Muchos inventores trabajaron hacia el objetivo de un vehículo «autopropulsado» en el siglo XIX. Wyman le dio el honor específicamente a Gottleib Daimler por su motor de 1889, argumentando: «el esfuerzo insistente pero fallido de un siglo para proporcionar un automóvil autopropulsado práctico prueba que el éxito de cualquier tipo que una vez respondiera a los requisitos sería inmediato. Tal éxito llegó con la llegada del motor Daimler, y no antes.»

4. La película. El entretenimiento siempre será importante para la gente. «La imagen en movimiento ha transformado las diversiones de la multitud.»El pionero técnico que citó fue Thomas Edison.

5. Aeronave. Para» la Realización de un sueño de toda una era», dio los laureles del éxito a los hermanos Wright, pero aparte de su uso militar, reservó un juicio sobre la utilidad de la invención: «Presenta la menor utilidad comercial de todas las invenciones consideradas.»

6. Telegrafía Inalámbrica. Los sistemas para transmitir información entre personas han existido durante siglos, quizás milenios. Las señales de telégrafo aumentaron de velocidad en los EE.UU. de Samuel Morse y Alfred Vail. La telegrafía inalámbrica inventada por Guglielmo Marconi, que más tarde evolucionó hacia la radio, liberó la información de los cables.

7. El proceso de cianuro. Suena tóxico, ¿no? Aparece en esta lista por una sola razón: Se utiliza para extraer oro del mineral. «El oro es la sangre vital del comercio», y en 1913 fue considerado como la base para el comercio internacional y las monedas nacionales.

8. El motor de inducción Nikola Tesla. «Este invento histórico es el principal responsable del uso actual y creciente de la electricidad en las industrias.»Antes de que la gente tuviera electricidad en sus hogares, el motor de producción de corriente alterna construido por Tesla suministraba el 90 por ciento de la electricidad utilizada por la manufactura.

9. La máquina de Linotipos. La máquina Linotype permitió a los editores, en su mayoría periódicos, componer texto e imprimirlo mucho más rápido y barato. Fue un avance tan grande como la invención de la imprenta se fue sobre el laborioso manuscrita pergaminos antes. Muy pronto no usaremos papel para escribir y leer, por lo que la historia de la impresión se olvidará de todos modos.

10. El proceso de soldadura eléctrica de Elihu Thomson. En la era de la producción en masa, el proceso de soldadura eléctrica permitió una producción y construcción más rápidas de máquinas mejores y más complejas para ese proceso de fabricación.

El soldador eléctrico inventado por Elihu Thomson permitió la producción más barata de maquinaria soldada intrincada. Imagen: Scientific American-1 de noviembre de 1913

La turbina inventada por los barcos propulsados por Charles Parsons. Ensamblados en números, proporcionaban un medio eficiente de conducir generadores eléctricos y producir el producto más útil. Imagen: Scientific American-1 de noviembre de 1913

El ensayo del segundo premio, de George M. Dowe, también de Washington, D. C., que pudo haber sido abogado de patentes, era más filosófico. Dividió sus invenciones en tres grandes sectores: producción, transporte y comunicación.

1. Fijación eléctrica de nitrógeno atmosférico. A medida que las fuentes de fertilizantes naturales se agotaron durante el siglo XIX, los fertilizantes artificiales permitieron una mayor expansión de la agricultura.

2. Conservación de plantas productoras de azúcar. A George W. McMullen de Chicago se le atribuye el descubrimiento de un método para secar la caña de azúcar y la remolacha azucarera para el transporte. La producción de azúcar se hizo más eficiente y su suministro aumentó a pasos agigantados, como un niño en un «zumbido de azúcar».»Tal vez este es un invento que podríamos haber hecho sin. Pero estoy divagando.

3. Aleaciones de acero de alta velocidad. Al agregar tungsteno al acero, «las herramientas hechas de este modo podían cortar a una velocidad tal que se calentaban casi al rojo vivo sin perder su temperamento ni su filo», El aumento en la eficiencia de las máquinas de corte fue «nada menos que revolucionario.»

4. Lámpara de incandescencia de tungsteno. Otro éxito de la química. Después de que el tungsteno reemplazara al carbono en su filamento, la bombilla se consideró «perfeccionada».»A partir de 2013, se están eliminando gradualmente en todo el mundo a favor de bombillas fluorescentes compactas, que son cuatro veces más eficientes.

5. Aeronave. Aún no se utilizaba ampliamente como transporte en 1913, pero «A Langley y a los hermanos Wright se les deben otorgar los honores principales en el logro del vuelo mecánico.»En 2013, los aspectos molestos de los vuelos de aerolíneas comerciales hacen que el transporte a caballo y en cochecito parezca una alternativa viable.

6. La turbina de vapor. Al igual que con el Sr. Wyman, la turbina merecía crédito no solo «en la utilización del vapor como motor principal», sino en su uso en la «generación de electricidad».»

7. Motor de combustión interna. Como medio de transporte, Dowe le da el mayor crédito a «Daimler, Ford y Duryea».»Gottleib Daimler es un conocido pionero en vehículos de motor. Henry Ford comenzó la producción del modelo T en 1908 y fue bastante popular en 1913. Charles Duryea fabricó uno de los primeros vehículos de gasolina comercialmente exitosos, a partir de 1896.

8. El neumático. Los automóviles para el transporte personal fueron una mejora en los ferrocarriles. «Lo que la pista ha hecho por la locomotora, el neumático lo ha hecho por el vehículo no confinado a las pistas.»Se da crédito a John Dunlop y William C. Bartlet, que tuvieron un hito en la carretera (juego de palabras) para lograr neumáticos de automóvil y bicicleta exitosos.

9. Comunicación inalámbrica. Marconi recibió el crédito por hacer que la tecnología inalámbrica fuera «comercialmente práctica». Dowe también hace un comentario que podría aplicarse igualmente al surgimiento de la World Wide Web, afirmando que la tecnología inalámbrica fue «diseñada para satisfacer las necesidades del comercio principalmente, pero por cierto, han contribuido a las relaciones sociales.»

10. Máquinas de componer. La prensa rotativa gigante era bastante capaz de producir masas de material impreso. El cuello de botella en la cadena de producción estaba componiendo las planchas de impresión. El Linotipo y el Monotipo prescindieron de ese cuello de botella.

Los ensayos enviados se compilaron para elaborar una lista maestra de invenciones que se consideraron los 10 mejores. La telegrafía inalámbrica estaba en la lista de casi todos. El» avión » quedó en segundo lugar, aunque se consideró importante por su potencial, no porque hubiera tantos aviones en el cielo. Aquí están el resto de los resultados:

También hubo menciones para el trabajo agrícola de Luther Burbank (23); Louis Pasteur y el trabajo de vacunación (20); gas acetileno de carburo (17); lámpara de vapor de mercurio (7); preservación de plantas productoras de azúcar (7); máquina de cine y parlante combinada (10); batería de almacenamiento de Edison (6); piano de reproductor automático (4); Pulmotor (una máquina de respiración) (4); teléfono (6); 4).

La película: El trabajador Thomas Edison ayudó a que esta forma de entretenimiento fuera técnicamente viable. Imagen: Scientific American-1 de noviembre de 1913

El contenido completo de todos los ensayos premiados está disponible con una suscripción a los archivos de Scientific American.