Cuando la pobreza llega a la escuela
Un número espantoso de niños estadounidenses viven en la pobreza. Según el Centro Nacional para Niños en Pobreza, 14.7 millones, o casi el 20 por ciento de los niños menores de 18 años, viven por debajo de la línea de pobreza, es decir, en hogares con ingresos inferiores a 2 23,550 al año para una familia de cuatro miembros.
Y estos niños traen los efectos debilitantes a la escuela todos los días.
La pobreza sube los escalones del autobús escolar por la mañana, cuando un niño llega del frío sin chaqueta. Los PSRP lo ven de nuevo al final del día, cuando no hay nadie que se reúna con ese autobús, en una parte desagradable de la ciudad, porque los padres están ocupados trabajando demasiadas horas con salarios bajos. Lo vemos en el almuerzo, cuando los niños piden segundas raciones porque no están comiendo lo suficiente en casa.
Los asistentes de enseñanza lo ven en niños que no pueden concentrarse en fracciones y porcentajes porque temen no tener comida durante el fin de semana, cuando no hay comidas escolares disponibles, o porque están enfermos y no hay dinero para atención médica. Es en el patio de recreo y en los pasillos de la escuela, donde los custodios barren a los niños sentados fuera del aula como castigo por comportarse mal en clase, imitando los comportamientos negativos que presencian en sus vecindarios de bajos ingresos, a veces infestados de pandillas. Y lo vemos en la oficina de la escuela, donde el personal administrativo no puede registrar la dirección permanente de un estudiante porque el niño vive en el refugio local para personas sin hogar.
Además de estas consecuencias desgarradoras, la pobreza también afecta el progreso académico, el corazón mismo de la misión de una escuela. Las investigaciones muestran que las distracciones de la pobreza, incluida la mala nutrición, la falta de sueño y el estrés, están claramente relacionadas con el desarrollo del cerebro, la memoria de trabajo y el control de la atención.
Pobreza en cifras
Según el Centro Nacional para Niños en Pobreza, 1 de cada 5 niños en los Estados Unidos vivía en la pobreza en 2013. El año anterior, 31 millones de niños se inscribieron en el programa federal de almuerzos gratuitos y a precio reducido, lo que indica que sus familias necesitaban ayuda para proporcionar alimentos nutritivos. Pero las escuelas sienten el impacto mucho más allá de la cafetería.
Para cuando los niños que viven en la pobreza tienen 4 años, están 18 meses por debajo de lo que es el desarrollo cognitivo «normal» para su grupo de edad. Para el tercer grado, su vocabulario es un tercio del de sus compañeros de ingresos medios: alrededor de 4,000 palabras para las 12,000 de sus compañeros. Los padres pobres suelen tener menos educación y a menudo están demasiado estresados para llegar a fin de mes como para involucrar a sus hijos en intercambios verbales desafiantes.
Los niños de vecindarios pobres y de bajos ingresos están atrasados desde el principio, con menos preparación y más riesgo de retrasos en el desarrollo y discapacidades de aprendizaje. Debido a factores ambientales como el envenenamiento por plomo, que se ha relacionado con la mala memoria de trabajo, la dificultad para vincular causa y efecto y problemas relacionados con la salud, como infecciones de oído no tratadas que limitan la audición y el asma desencadenadas por edificios mal ventilados, la atención, el razonamiento, el aprendizaje y la memoria pueden disminuir.
Viendo más allá de los números
Sandy Thompson, asistente administrativa de una escuela de Título I y vicepresidenta de la Asociación TOTEM de Personal de Apoyo Educativo, local de la AFT en Anchorage, Alaska, describe cómo es la pobreza en la Escuela Primaria Creekside Park: Una niña de apenas 7 años se despierta sola, porque su madre soltera ya ha ido a trabajar en uno de sus varios trabajos. La niña debe levantarse a tiempo de la cama, lavarse, vestirse, recordar su tarea y caminar casi una milla hasta la escuela, tal vez con un niño mayor, tal vez no. Si llega a la escuela lo suficientemente temprano, desayunará; si no,tendrá hambre hasta el almuerzo.
«Tenemos a esos estudiantes que llegan tarde con frecuencia, y muchas veces es porque sus padres han trabajado hasta altas horas de la noche», dice Thompson. Los niños dependen de los teléfonos celulares como despertadores y, a menudo, los teléfonos no están cargados. «Hemos salido y comprado despertadores, pantalones para la nieve y equipo de invierno», dice Thompson, señalando que sí, incluso en Alaska, algunos niños vienen a la escuela sin abrigo de invierno. Los empleados de la escuela patrocinan un cambio de equipo de invierno y tienen botas, guantes, pantalones de nieve y abrigos adicionales a mano.
En Syracuse, Nueva York, el líder de la Asociación de Maestros de Syracuse, Bernard Washington, que trabaja en la cafetería, se da cuenta de los detalles de la pobreza: Los niños pobres mantienen la cabeza baja, dice. Vienen a la escuela con el pelo despeinado, con pantalones demasiado cortos y con cordones que no llegan a la parte superior de los zapatos. Piden más comida («Tengo mucha hambre», dirán, y Washington podría darles dinero para una pizza extra). El año pasado, un niño rellenaba regularmente leche y fruta que otros niños dejaban en su mochila. Washington se enteró de que el niño no tenía hogar.
En el condado de McDowell, W.Va, las minas de carbón están cerrando y no hay mucho empleo más allá de la tienda de comestibles local, dice Margaret Beavers, que fue asistente de instrucción de pre-K antes de su reciente jubilación. Muchos padres son drogadictos o están encarcelados, y sus hijos van a la escuela sucios y sin comida. Beavers fue conmovido por un caso particularmente preocupante: Una niña de 6 años llegó a la escuela con maquillaje para ocultar moretones del abuso físico. El padre era un traficante de drogas, y su novia, arrestada por golpear severamente al niño, más tarde se suicidó. «Algo de lo que viven estos niños es desgarrador», dice Beavers. Recientemente elegida para la junta escolar, espera continuar sirviendo a ellos, a sus maestros y a otro personal de apoyo.
Solo llegar a la escuela puede ser un desafío en el condado rural de Harney, Ore., donde Monica McCanna es paraprofesional en una clase de habilidades para la vida. Algunas familias deben conducir 10 millas para llegar a la parada del autobús, y si el automóvil se avería, el niño puede simplemente faltar a la escuela. Sin desayuno gratis para los grados superiores, un estudiante de 16 años «está demasiado ocupado preguntando,’ ¿Qué hay para almorzar hoy, cuándo es el almuerzo, cuánto tiempo es para almorzar?»para concentrarse en su trabajo, dice McCanna. Otro niño no pudo participar en la clase de gimnasia porque los únicos zapatos que tenía fueron donados en el tamaño equivocado y le hicieron ampollas en los pies. «Conozco a algunas personas en la ciudad que trabajan cuatro o cinco empleos solo para mantener la comida en la mesa y a los niños vestidos», dice. Eso deja poco tiempo para ayudar a los niños con la tarea.
Otras familias se enfrentan a la exposición a toxinas, enfermedades y lesiones causadas por condiciones de vida inseguras y áreas de juego; tardanza causada por quedarse atrás para llevar a los hermanos más pequeños a la escuela; y estrés por la violencia en la familia o el vecindario (ese asesinato relacionado con pandillas podría haber tenido lugar justo afuera de la puerta de su estudiante). La falta de vivienda presenta una serie de problemas, desde noches sin dormir y refugios peligrosos hasta mantenerlo todo en secreto para sus compañeros de escuela. Un chico de Los Ángeles de 14 años que vivía con su madre y tres hermanos en una camioneta describió lavarse los dientes en un McDonald’s antes de irse a la escuela (en una entrevista con la Radio Pública Nacional); sus amigos se preguntaron por qué llevaba la misma camisa todos los días, y su hermana de 9 años se quejó de que su tarea era descuidada porque la escribió en la parte posterior del asiento del automóvil.
Lo que podemos hacer
Aunque las estadísticas pueden parecer abrumadoras, abordar la pobreza es algo que muchos PSRP de AFT hacen todos los días. En Anchorage, TOTEM realiza una colecta de alimentos todos los Días del Trabajo, recolecta jabones y otros artículos de higiene personal en su fiesta social, y participa en Pastar para recaudar, ganando dinero para organizaciones benéficas durante una caminata de 5 Km con degustaciones de restaurantes donadas en el camino.
En Nueva York, Cincinnati y Massachusetts, las escuelas comunitarias brindan servicios cruciales, que incluyen tutoría, programación extraescolar y clínicas de salud basadas en la escuela. Las pruebas de visión en una escuela comunitaria de Nueva York mostraron que más del 40 por ciento de los niños necesitaban anteojos de inmediato, y la escuela pudo entregarlos de forma gratuita, sin que los padres tuvieran que tomarse un tiempo libre del trabajo o los niños tuvieran que ser sacados de la clase. Las escuelas comunitarias son «un enfoque de sentido común para el bien común, y uno que realmente creo que reducirá las barreras a la educación», dice Karen Alford, vicepresidenta de la Federación Unida de Maestros.Alford encabeza la Iniciativa de Aprendizaje de Escuelas Comunitarias de la UFT en la Ciudad de Nueva York, que se basa en el éxito de Cincinnati. En Cincinnati, cada escuela es una escuela comunitaria, y los servicios van desde psiquiatría hasta atención dental, atención médica, asistencia alimentaria, tutoría, nutrición, tutoría, mediación entre compañeros y orientación vocacional para estudiantes mayores. Hay comestibles para las familias que los necesitan durante el fin de semana y conexiones de guardería para niñas de secundaria listas para abandonar los estudios porque acaban de convertirse en madres jóvenes.
Pensar en grande y cambiar las políticas
Duplicar este tipo de programas y políticas podría marcar la diferencia para las familias individuales que luchan contra la pobreza. Sin embargo, abordar cuestiones de política más amplias también es esencial para salvar la profunda brecha económica entre los que tienen y los que no tienen. La AFT está trabajando arduamente, por ejemplo, para proteger el programa SNAP, la asistencia alimentaria del gobierno, una vez conocida como cupones de alimentos, que actualmente está amenazada por el Congreso. Estamos construyendo sobre nuestro éxito durante las elecciones de 2014, aumentando el salario mínimo estado por estado. Continuaremos luchando junto a personas como la Senadora Elizabeth Warren (Demócrata de Massachusetts).) para la reforma financiera y la igualdad de ingresos. Y presionaremos por una educación de la primera infancia asequible y de alta calidad, una de las formas más efectivas de mejorar los resultados educativos y económicos continuos para todos los estadounidenses.
En resumen, trabajaremos para reforzar los sistemas que apoyan a nuestras familias más vulnerables, y elegiremos funcionarios que entiendan la urgencia de cuidar de esta población, no solo porque es lo humano que hay que hacer, sino porque nos ayudará a construir un país de personas fuertes, inteligentes y prósperas que puedan cuidar de sí mismas y de sus familias y que sean capaces de contribuir con su talento—y su dinero de los impuestos—al bien común.