Cuatro décadas después de la Batalla de los Sexos, la lucha por la igualdad continúa

La entrada de Billie Jean King a una cancha de tenis de Houston el 20 de septiembre de 1973 era más adecuada para un escenario de Las Vegas que para un estadio deportivo. El mejor jugador de 29 años llegó a la cima de un trono dorado enmarcado por plumas de color rosa flamenco y llevado por cuatro hombres sin camisa. Su oponente, el ex jugador No1 de 55 años Bobby Riggs, llegó en un rickshaw tirado por modelos apodados «Amigos del pecho de Bobby».»Este no fue un partido de tenis regular. Era la Batalla de los Sexos.

El Astrodome estaba repleto de poco más de 30.000 personas, un récord para cualquier juego de tenis, y el ambiente era más Super Bowl que Wimbledon. Los fans bebieron champán, las animadoras bailaron y una banda tocó el tema de cada jugador: I Am Woman for King y Conquest for Riggs. Algunos hombres llevaban camisetas con cerdos de dibujos animados que apoyaban a Riggs que decían «Soy un machista», mientras que las mujeres en el público sostenían carteles que decían » Me encanta BJK.»

King llevaba un cárdigan de lana sobre su vestido de tenis, gafas redondas con marco de alambre y una sonrisa vertiginosa. «Una joven muy atractiva», dijo un locutor, con su voz llegando a los 90 millones de estadounidenses que veían el partido en la televisión. «Si alguna vez se deja crecer el pelo hasta los hombros y se quita los anteojos, tendrías a alguien compitiendo por un beso en la pantalla de Hollywood.»

Aunque King no era normalmente una cómoda llamativa, llevaba zapatos para correr de gamuza azul y un vestido con un parche de lentejuelas para la ocasión. Riggs llevaba una chaqueta deportiva de color amarillo brillante con las palabras «Sugar Daddy» estampadas en la espalda.

A King no le importaban los trucos. Sabía que bajo el espectáculo de circo, el partido tenía el potencial de cambiar la vida de las mujeres en todas partes.

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A finales de este año, se lanzará una versión de Hollywood de la Batalla de los Sexos protagonizada por Emma Stone y Steve Carell, pero es difícil imaginar una pelea similar hoy. Aunque ha habido otros partidos de tenis masculinos y femeninos, ninguno se ha basado en la premisa sexista de que el valor atlético de una mujer depende de si puede vencer o no a un hombre. En 1973, el feminismo no era corriente y las mujeres ni siquiera podían solicitar sus propias tarjetas de crédito. Hoy en día tenemos potencias femeninas como Sheryl Sandberg, Beyoncé y Hillary Clinton. El año pasado, la final del Abierto de Estados Unidos femenino se agotó antes que la masculina. Nadie sugeriría que Serena Williams no sea una atleta de clase mundial si no ganara en sets corridos contra Pete Sampras.

Cuando King luchó contra Riggs, estaba luchando contra una actitud cultural generalizada de que las mujeres eran inferiores a los hombres. Sabía que un enfrentamiento teatral era el medio perfecto para captar la atención de la nación y cambiar de opinión. Pero como los jugadores de hoy en día no necesitan cambiar la opinión pública, sus batallas se han vuelto más burocráticas. Si bien es una señal de progreso, los críticos dicen que el activismo dentro del deporte se ha vuelto más cauteloso y fragmentado.

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Cuando Riggs primer desafió Rey de una Batalla de los Sexos, ella se negó. Pero cuando la jugadora número 1, Margaret Court, aceptó su desafío y perdió, King supo que el movimiento por la igualdad de derechos necesitaba una victoria. Antes del evento, Riggs soltó retórica sexista como un grifo roto. Dijo que las mujeres pertenecían «al dormitorio y a la cocina», que no tenían la «estabilidad emocional» para ser atletas, y que planeaba «retrasar el movimiento de liberación femenina unos 20 años más» golpeando a King.

Mientras King rebotaba la pelota antes de su primer servicio en Houston, sabía que una victoria demostraría que las mujeres, desde atletas hasta amas de casa, no eran el sexo débil.

Ganó 6-4, 6-3, 6-3.

«Si hubiera perdido, el tenis femenino habría sufrido, el Título IX podría haber resultado herido y el movimiento de mujeres se habría dañado», dijo King hoy en un correo electrónico. «Yo knew sabía que era muy importante que ganara el partido si quería que la gente se tomara en serio el tenis femenino – y el femenino–.»

Ese mismo año, King formó la Women’s Tennis Association (WTA), y el US Open se convirtió en el primer torneo en ofrecer premios iguales. Gracias a generaciones de jugadoras que continuaron la lucha, todos los torneos de Grand Slam han ofrecido premios iguales desde 2007. Eso hace que el tenis sea una excepción entre los principales deportes, pero todavía no es un paraíso feminista.

En la mayoría de los torneos, las mujeres ganan un 20% menos que los hombres. A la igualdad de remuneración se oponen regularmente los jugadores masculinos y los pesos pesados de la industria, más recientemente el ex CEO de Indian Wells, Raymond Moore, quien dijo que las jugadoras de tenis «montan en los faldones de los hombres», y Novak Djokovic, quien dijo que los hombres merecen premios más altos porque sus partidos son más populares.

Durante los Grand Slams, se celebran menos partidos femeninos en las canchas del escenario principal. Las mujeres reciben menos cobertura mediática que los hombres, y la cobertura que reciben es con demasiada frecuencia sexista. Después de ganar partidos, a Eugenie Bouchard le han preguntado por su gusto por los hombres y por dar vueltas para mostrar su atuendo. Periodistas y comentaristas han descrito a Serena Williams como un» gorila»,» salvaje «y» construido como un «camión monstruo».Y los problemas no se limitan a los jugadores. Solo tres de las 50 mejores jugadoras femeninas tienen entrenadoras femeninas, y solo hay unas pocas mujeres en puestos organizativos poderosos.

En resumen, todavía hay mucho por lo que luchar. Pero a los expertos les preocupa que el espíritu de activismo entre los jugadores haya cambiado para peor.

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Ahora que la sociedad no cree que todas las mujeres deban quedarse en casa y bañar pavos, el activismo del tenis ha pasado de cambiar la opinión pública a desafiar las políticas. El mejor ejemplo de activista del siglo XXI es Venus Williams, quien ayudó a la WTA a ganar una lucha de décadas para asegurar la igualdad salarial en Wimbledon en 2007.

La estrella del tenis no organizó una protesta con otros jugadores ni una conferencia de prensa que llamara la atención. En su lugar, Williams se presentó a una reunión de la junta llena de ejecutivos de Grand Slam, les pidió que cerraran los ojos y dijo: «Imagina que eres una niña. Estás creciendo. Practicas lo más duro que puedas, con chicas, con chicos. Tienes un sueño. Luchas, trabajas, te sacrificas para llegar a esta etapa. Trabajas tan duro como cualquiera que conozcas. Y luego llegas a esta etapa, y te dicen que no eres lo mismo que un niño.»Al año siguiente, publicó un artículo de opinión en The Times en el que abogaba por la igualdad de remuneración, lo que ayudó a persuadir a Tony Blair a respaldar la causa.

Williams dirigida a los poderes-que-ser, en lugar de la sociedad en general. Selena Roberts, autora de un libro sobre la Batalla de los Sexos, dice que la decisión del campeón de tenis de no usar acrobacias llamativas para lograr el cambio es un signo de progreso social. «En 1973 the el mundo entero estaba tan atrasado que tenías que hacer algo a gran escala para llamar la atención», dice. «Venus le señaló a Wimbledon,’ Estás tan lejos del resto de la palabra que es ridículo.Nicole LaVoi, que enseña psicología del deporte y el ejercicio en la Universidad de Minnesota, piensa que la evolución hacia el activismo que se centra en políticas sustantivas es positiva para el movimiento por la igualdad de derechos. «La Batalla de los Sexos tuvo mucho que ver con crear conciencia pública a gran escala but pero la mayoría de la gente sabe que el verdadero cambio social se produce en las salas de juntas y a nivel organizacional», dice. «No se trata solo de llevar a la corte de la opinión pública.»

Mientras que los jugadores de hoy se centran en importantes batallas burocráticas, han perdido parte de la solidaridad característica de una generación anterior. En 1970, King y otras ocho jugadoras, apodadas «las Nueve Originales», crearon torneos solo para mujeres para protestar por los torneos dirigidos por hombres que les pagaban seis veces menos premios. Los jugadores de hoy en día tienden a hablar individualmente en lugar de como grupo.

Internet proporciona el vehículo perfecto para amplificar voces individuales. Andy Murray defendió recientemente la igualdad salarial en una discusión en Twitter con el jugador ucraniano Sergiy Stakhovsky. Nicole Gibbs, una jugadora de 23 años, bloguea y tuitea regularmente sobre los derechos de las mujeres y el sexismo: «He tenido innumerables personas, hombres y mujeres por igual, que me sugieren que las faldas de tenis son el principal impulsor de los ingresos en la gira de mujeres», lo que ha cosechado elogios de King. Otros jugadores hablan en los medios de comunicación. Cuando una reportera le preguntó a Serena Williams sobre ser una de las mejores atletas femeninas de todos los tiempos, respondió: «Prefiero ser una de las mejores atletas de todos los tiempos.Después de que el ex CEO de Indian Wells, Moore, dijera que los hombres han «llevado este deporte», Serena Williams dijo en una conferencia de prensa que sus boletos para el Abierto de Estados Unidos se habían agotado antes de las finales masculinas y calificó los comentarios de la ex tenista como ofensivos «no solo para una atleta femenina, sino para todas las mujeres de este planeta».»

La ventaja de aumentar las voces individuales es que los jugadores han llamado la atención sobre problemas que les importan fuera del deporte. Kristi Tredway, profesora de estudios de género y ex jugadora de tenis profesional, dice sobre Serena Williams: «En lugar de distanciarse de los problemas que la afectan a ella y a personas como ella personalmente, como lo hicieron la mayoría de los jugadores negros en el pasado, Serena realmente es dueña de lo que es y de lo que tiene el poder de lograr, tanto en el tenis como en la igualdad racial en Estados Unidos.»

Pero hay desventajas en el activismo independiente. Tredway dice que los atletas podrían lograr sus objetivos más fácilmente si abogaran como una unidad. «La WTA y la ATP no van a suspender a sus mejores jugadores si hay muchos de ellos involucrados en un enfoque de activismo social singular», dice. «Es mucho más probable que lo hagan si son solo uno o dos jugadores. La Asociación de Tenis de Césped de los Estados Unidos (ahora USTA) amenazó con prohibir a los 9 Originales de los eventos de Grand Slam, pero nunca tomó medidas. Recientemente, el equipo de fútbol femenino de los Estados Unidos presentó una queja sobre igualdad de remuneración ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) y usó camisetas que decían «#EqualPayEqualPlay» en los juegos.

LaVoi dice que, lamentablemente, hoy los jugadores no están interesados en unirse a un movimiento. «Es algo así como todo el mundo para sí mismo», dice. «Hay pocos atletas fuera de las hermanas Williams y el equipo nacional de fútbol femenino que lucharán por el bien colectivo.»

Gibbs, la joven atleta de tenis, ha notado la renuencia de sus compañeros a expresar solidaridad con su activismo. En un panel reciente con el rey y ex campeón Chris Evert, habló de la defensa de la igualdad salarial en Twitter: «Tuve varias chicas en el vestuario que se me acercaron y me dijeron: ‘Oye, vi tus tweets anoche, tus mensajes, pero mi entrenador me dijo que no me involucrara’ o: ‘No pensé que fuera inteligente que me involucrara.»Creo que hay demasiada preocupación por lo que otras personas van a pensar cuando haces campaña por la igualdad como mujer.»

Muchos jugadores evitan el activismo por dinero. Los patrocinadores corporativos son más cautelosos que nunca de los atletas que dicen lo que piensan sobre asuntos sociales y políticos. Según Tredway, los atletas de la era de King tenían más libertad política, antes de la década de 1980, cuando la promoción de productos por estrellas del deporte realmente despegó. «Los endosos realmente pueden controlar a un jugador», dice. «Están vinculados por su lealtad a las corporaciones que los respaldan, por lo que no participan en el activismo social.»

Pero otros culpan de la falta de acción colectiva con respecto a la igualdad de derechos a la simple y antigua apatía. «Los jugadores de hoy no están tan interesados en nada más allá del tenis», escribió King en un correo electrónico. «Aquellos que se involucran en asuntos sociales tienden a hacerlo después de sus carreras y eso es una lástima.»

LaVoi dice que algunos atletas tienen la sensación ilusoria de que la igualdad ya se ha logrado. «Muchas mujeres jóvenes de hoy en día no tienen ni idea del Título IX ni de las batallas que libraron nuestras antepasadas», dice. «No tienen idea de por qué deberían luchar por la igualdad de género.»

Pero es difícil averiguar exactamente cómo los jugadores pueden abogar de manera efectiva en un contexto moderno.

La lucha por la igualdad de derechos en el tenis necesita un frente más unificado y voces más apasionadas. Pero si bien la década de 1970 fue una época dorada para los defensores de los derechos de la mujer dentro del deporte, los expertos advierten que los jugadores de hoy en día tampoco deben tomar prestado demasiado de esa generación. Si bien la Batalla de los Sexos fue una victoria masiva para las mujeres, un enfrentamiento similar podría tener un efecto regresivo en los roles de género si ocurriera hoy. «Creo que en realidad sería como una caricatura del movimiento de mujeres y, de alguna manera, podría ser más sexista que empoderador», dice Cheryl Cooky, profesora asociada de estudios estadounidenses cuya investigación se centra en el género y los deportes. «¿ Qué significaría que, más de 40 años después, seguimos haciendo el mismo tipo de exhibición performativa de defensa de las mujeres?»

La última persona en llamar a otra Batalla de Sexos fue Donald Trump. El presidente ha sido acusado por 15 mujeres de agresión sexual, por lo que no es de extrañar que quisiera hacer que el Tenis volviera a ser Genial demostrando que las jugadoras son perdedoras. En 2000, ofreció un premio de 1 1 millón por un partido entre las hermanas Williams y John McEnroe en su casino Trump Taj Mahal en Atlantic City. La semana anterior, McEnroe habló de un juego similar al de Riggs, diciendo que » muchos universitarios varones y miembros de la gira de los mayores podrían vencer a las hermanas.»

En ese momento, Venus, de 20 años, había ganado tanto Wimbledon como el Abierto de Estados Unidos. Había conseguido un contrato de 40 millones de dólares con Reebok y estaba alterando la cultura del tenis blanco con sus cuentas y trenzas. Nadie podía cuestionar su talento y fuerza.

Hace cuarenta años, King’s genius reconocía la importancia cultural más amplia de vencer a un hombre en el tenis. En el siglo 21, Venus sabía que el movimiento de poder feminista iba a rechazar un partido similar por completo. Su respuesta fue una forma de activismo en sí misma.

» No se si podría incluirlo en mi agenda ahora mismo», dijo Williams a los periodistas sobre la lucha contra McEnroe. «No creo que sea justo poner a un joven de 20 años contra una persona de 40 y tantos años. Así que dejaré pasar eso.»

• Una versión de esta historia apareció por primera vez en Racquet, una nueva revista trimestral de tenis que celebra el arte, las ideas, el estilo y la cultura que rodean al tenis

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