¿Deberíamos preocuparnos por el asbesto en serpentine rock?
La respuesta es sí, en realidad deberíamos preocuparnos por la exposición al suelo creado a partir de roca serpentina, especialmente el polvo en el aire. La serpentinita es una roca única y hermosa que es rara en la mayor parte del mundo. Aquí en California, sin embargo, tenemos las exposiciones más grandes de América del Norte y la hemos convertido en nuestra roca estatal oficial. Los hábitats de suelo serpentino a menudo albergan muchas especies nativas que se han adaptado a algunas de sus propiedades extrañas.
La palabra serpentina se refiere al patrón moteado y en forma de serpiente que a veces se ve en la roca. El médico griego Dioscórides sugirió la serpentinita molida como prevención de la mordedura de serpiente. No es una idea saludable, como pronto aprenderás.
El material de origen de la serpentinita, la peridotita, es una roca hecha de magma surgente que contiene grandes cantidades de hierro. Nuestra serpentinita local se formó cuando todavía había subducción aquí (una placa se sumergía debajo de otra) hace más de 30 millones de años. A medida que la placa oceánica se sumergía bajo el continente, la peridotita fue sometida a una presión intensa. Pero debido a que esto ocurrió cerca de la superficie bajo el agua, las temperaturas se mantuvieron bajas. Y eso es lo que hace que esta roca sea especial: se mantuvo fresca bajo presión. (Ojalá pudiera hacer eso!)
Los primeros geólogos de California reconocieron los recursos económicos de la serpentinita. El mercurio, el níquel, el cromo y la magnesita a menudo se encontraban cerca de sus afloramientos, junto con partículas de asbesto naturales, cristales microscópicos de silicato de magnesio y hierro con forma de aguja. Hay varias formas de asbesto, pero el tipo más común aquí es el crisotilo. Debido a sus propiedades únicas (resistencia a la tracción, flexibilidad y resistencia al calor y a los productos químicos), el asbesto tiene una serie de usos económicos valiosos: baldosas acústicas, ignifugación, calafateo, pastillas de freno y filtros (para eliminar partículas finas de productos químicos, vino y otros líquidos).
Pero esos cristales delgados tienen un inconveniente: pueden quedar alojados en los pulmones o la cavidad abdominal de una persona y, en el transcurso de dos o tres décadas, provocar asbestosis o mesotelioma peritoneal (irritación del abdomen). No está claro cuántas fibras se necesitan para causar cáncer de pulmón u otras enfermedades, pero cualquier exposición implica cierto riesgo de enfermedad. Los niños pueden estar en mayor riesgo debido a su tasa metabólica más alta y al tiempo más largo para que se desarrolle la enfermedad.
Para reducir la exposición peligrosa al polvo, no se molesten los afloramientos de serpentina. Mientras las fibras de asbesto permanezcan estabilizadas en la roca, no representan ningún peligro. Razón de más para dejarlos en paz y simplemente admirar tanto las hermosas rocas como las diversas flores silvestres nativas que prosperan en el suelo creado por esta roca distintivamente californiana.