Departamento de Salud
Última revisión: octubre de 2010
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¿Qué es la hepatitis B?
La hepatitis B es una enfermedad hepática causada por el virus de la hepatitis B (VHB). El virus puede causar infección de por vida, cirrosis (cicatrices) del hígado, cáncer de hígado, insuficiencia hepática y muerte.
¿Quién contrae hepatitis B?
Una de cada 20 personas en los Estados Unidos se infectará con el VHB en algún momento de su vida. Cualquier persona puede contraer hepatitis B, pero usted está en mayor riesgo si:
- tener relaciones sexuales con alguien infectado por el VHB
- tener varias parejas sexuales
- son hombres y tienen relaciones sexuales con hombres
- han sido diagnosticados alguna vez con una enfermedad de transmisión sexual
- son consumidores de drogas inyectables
- viven en la misma casa con alguien que tiene una infección por el VHB (crónica) de por vida
- son trabajadores de la salud o de la seguridad pública que tienen contacto con sangre humana
- nacido de una madre infectada con VHB
- es un paciente en hemodiálisis
- es un bebé/niño o inmigrante de áreas con altas tasas de infección
¿el virus se propagó?
El virus de la hepatitis B se puede encontrar en la sangre y, en menor medida, en la saliva, el semen y otros fluidos corporales de una persona infectada. Se propaga por contacto directo con fluidos corporales infectados, generalmente por pinchazo de aguja o contacto sexual. El virus de la hepatitis B no se transmite por contacto casual.
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis B?
Los síntomas de la hepatitis B incluyen fatiga, falta de apetito, dolor de estómago, fiebre, náuseas, vómitos y ocasionalmente dolor en las articulaciones, urticaria o erupción cutánea. La orina puede volverse de color más oscuro y, a continuación, puede aparecer ictericia (coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos). Los adultos son más propensos que los niños a desarrollar síntomas; sin embargo, hasta el 50 por ciento de los adultos que tienen una infección aguda no tienen ningún síntoma.
¿Cuándo aparecen los síntomas?
Los síntomas pueden aparecer de seis semanas a seis meses después de la exposición, pero generalmente dentro de los cuatro meses.
¿Durante cuánto tiempo es capaz una persona de propagar el virus?
El virus se puede encontrar en la sangre y otros fluidos corporales varias semanas antes de que aparezcan los síntomas y, por lo general, persiste durante varios meses después. Aproximadamente el 10 por ciento de los adultos infectados pueden convertirse en portadores del virus a largo plazo (crónicos). Los bebés infectados al nacer tienen un 90 por ciento de probabilidades de infectarse crónicamente.
¿Cuál es el tratamiento para la hepatitis B?
No hay medicamentos o antibióticos especiales que se puedan usar para tratar a una persona que está infectada agudamente una vez que aparecen los síntomas. En general, todo lo que se necesita es reposo en cama. El interferón es el tratamiento más eficaz para la infección crónica por VHB y tiene éxito en el 25 al 50 por ciento de los casos. Los portadores crónicos del VHB deben evitar beber alcohol o tomar medicamentos que sean dañinos para el hígado, ya que estas acciones pueden empeorar la enfermedad hepática.
¿Qué precauciones deben tomar los portadores de hepatitis B?
Los portadores de hepatitis B crónica deben seguir prácticas higiénicas estándar para asegurarse de que los contactos cercanos no estén directamente contaminados por su sangre u otros fluidos corporales. Los portadores no deben compartir cuchillas de afeitar, cepillos de dientes ni ningún otro objeto que pueda contaminarse con sangre. Además, los miembros susceptibles del hogar, en particular las parejas sexuales, deben ser inmunizados con la vacuna contra la hepatitis B. Es importante que los portadores informen a sus dentistas y proveedores de atención médica.
¿Cómo se puede prevenir la hepatitis B?
Existe una vacuna segura y eficaz para prevenir la hepatitis B. La vacuna contra la hepatitis B se recomienda para personas en entornos de alto riesgo que aún no han sido infectadas y para bebés que nacen de madres infectadas. Se recomienda que todos los niños y adolescentes se vacunen contra la hepatitis B junto con sus vacunas infantiles de rutina desde el nacimiento. Una inmunoglobulina especial para la hepatitis B también está disponible para las personas que están expuestas al virus. En caso de exposición a la hepatitis B, consulte a un médico o al departamento de salud local.