Descubrimiento del Monte Everest y el Primer Ascenso Hace 64 Años
La Cumbre del Everest desde el Lado de Bellsouth (Rick & foto de Susie Graetz)
Esta semana hacemos otra salida de nuestras columnas que retratan a Montana. Damos un guiño a otro paisaje montañoso, donde los escaladores están aprovechando una ventana de aproximadamente dos meses de clima favorable para reclamar el pico más alto del mundo.
«A medida que avanzábamos en los pasos a lo largo del lado izquierdo de la cresta, parecía seguir y seguir para siempre y nos estábamos cansando bastante. Pero entonces me di cuenta de que la cresta que había delante de repente se alejaba bastante abruptamente y, a lo lejos, podía ver la meseta alta del Tíbet. Miré hacia la derecha y allí, supongo, a unos 40 pies por encima de mí, había una pendiente de nieve redondeada. Luego solo era cuestión de unos cuantos golpes más con el piolet subiendo por esta pendiente de nieve y Tenzing y yo nos paramos en la cima del Everest.»- Sir Edmund Hillary
A los 11:30 en la mañana del 29 de mayo de 1953, Ed Hillary de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay, Sherpa de Darjeeling, se convirtieron en los primeros seres humanos conocidos en pararse en el punto más alto de esta Tierra.
A caballo entre el Tíbet y Nepal, la montaña más alta del mundo había permanecido desconocida para la humanidad occidental hasta 1852, cuando los topógrafos la descubrieron durante la cartografía de la India del gobierno británico en curso. (India era parte del Imperio Británico en ese momento. Para los nepaleses esta montaña era conocida como Sagarmatha y para los tibetanos Chomolungma. Los montañeses a menudo se referían a ella como «Madre del Universo».»Pero ignorando la importancia local del macizo, los británicos nombraron el ápice del mundo en honor al Agrimensor General de la India Sir George Everest, otorgándole a ese hombre una inmortalidad que difícilmente podría haber imaginado.
La ardua tarea de cartografiar todo el subcontinente indio comenzó en 1808. Uno de los objetivos era determinar si los Himalayas eran de hecho las montañas más altas del mundo. En el momento en que comenzó el proyecto, Nepal y el Tíbet, recelosos de la intervención extranjera, estaban cerrados a los extranjeros, lo que representaba una complejidad añadida a una empresa ya de por sí difícil.
En 1830, la encuesta llegó a la frontera entre Nepal y la India. Según un historiador, » Las condiciones eran terribles: la malaria era abundante y las lluvias monzónicas erosionaban las torres de observación cada año.»Al no poder entrar en Nepal, los topógrafos decidieron continuar el proyecto desde las tierras bajas. Se denotó una línea de base, la longitud de la cordillera, y en 1847, la medición de los picos de la Gran cadena del Himalaya comenzó utilizando cálculos trigonométricos basados en las alturas y distancias de lugares conocidos. Hasta este momento, el Kanchenjunga de 28.156 pies en Sikkim se creía que era el pico más alto de la cordillera.
Los cálculos tabulados en 1856 revelaron que una montaña inicialmente designada solo como «Pico XV» (Everest) estaba catalogada como de 29.002 pies. Una evaluación de la década de 1950 mostró que la altura del Everest era de 26 pies más de lo que se pensaba originalmente … 29,028 pies para ser exactos.
Teniendo en cuenta que las montañas se midieron desde puntos hasta 150 millas de distancia, la precisión del estudio de 1856 es increíble. En sus cálculos, los topógrafos tuvieron que considerar la curvatura de la Tierra y el hecho de que la luz se dobla con la densidad de aire variable de altitudes cambiantes. Es una situación triste que una encuesta hecha desde las mismas posiciones hoy no sea posible. El polvo y la contaminación del aire son ahora tan formidables que es raro poder distinguir incluso las segundas estribaciones del Himalaya desde las llanuras de la India y Nepal.
Después del descubrimiento del Everest, pasarían casi 70 años antes de que se realizara la primera exploración. En 1921, una expedición de reconocimiento británica partió. Caminando hacia lo desconocido, George Leigh Mallory, cuyo nombre se vincularía intrínsecamente con el del Everest, declaró: «Estamos caminando fuera del borde del mapa first primero tenemos que encontrar esta montaña.»Dado que Nepal aún estaba sellado, esta exploración y todos los intentos de expedición futuros hasta 1950 se vieron obligados a hacer un largo acercamiento a través de la Meseta Tibetana y escalar la montaña desde el lado norte.
Al año siguiente, 1922, se hizo un intento serio y formal de escalar el Everest, y por primera vez, las aterradoras defensas de la montaña se dieron a conocer. El punto más alto alcanzado por los hombres fue de 27,297 pies antes de que una avalancha por debajo del Collado Norte matara a siete Sherpas.
En 1924, otro equipo de caballeros británicos partió con sus trajes de tweed para conquistar el macizo. Estos valientes aventureros equipados sin crampones tenían «una discusión furiosa sobre si el uso del oxígeno era deportivo.»En esta expedición, George Mallory y Andrew Irvine, posiblemente llegaron a la cima de la montaña; pero nunca regresaron. El cuerpo de Mallory fue encontrado en 1999, y la cámara que pudo probar que fueron los primeros en escalar el Everest aún no ha sido localizada. Junto a la exitosa escalada Hillary/Norgay, este es quizás el más famoso de todos los esfuerzos, especialmente debido a la controversia.
La masiva expedición británica de 1953 que colocó a Norgay y Hillary en la cima, fue dirigida por Sir John Hunt y tenía 320 porteadores apoyando a 10 escaladores. El 26 de mayo, dos escaladores del grupo empujaron a la Cumbre Sur antes de que el bajo nivel de oxígeno y la fatiga los obligaran a regresar. A 28.700 pies, estaban a solo 328 pies de la parte superior. La ventana de buen tiempo para escalar se estaba preparando para cerrar con el inicio de los monzones y sus fuertes nevadas a solo una semana, lo que terminaría con cualquier posibilidad de alcanzar el pico. Justo a tiempo, el 29 de mayo de 1953, Tenzing Norgay y Edmond Hillary contemplaron el Tíbet desde la cúspide del mundo.
De 1921 a 1953, «la Madre del Universo» había derrotado a 10 grandes expediciones. El suizo casi venció a los británicos el año anterior, y Tenzing Norgay fue parte del intento. Él y un escalador suizo llegaron a 28.210 antes de retirarse.
Un equipo estadounidense de 1963 dirigido por Norman Dyhrenfurth tuvo éxito y colocó a seis personas en la cima. Jim Whittaker, residente de Seattle, fue el primero. Dos de los seis llegaron a través de la Cresta Oeste sin escalar.
El mayor desafío del Everest se superó en 1978 cuando los austriacos Rheinhold Messner y Peter Habler hicieron el primer ascenso de la montaña sin usar oxígeno. En 1980, Messner lo hizo solo y de nuevo sin aire embotellado.
Mayo de 1996 fue testigo de una debacle que mató a ocho escaladores por encima de la ruta del Collado Sur.
Al cierre de la temporada de escalada de apring 2002, y desde 1953, 1.200 escaladores se habían colocado en el hito más alto del mundo. Algunos han sido literalmente arrastrados (como el infame Sandy Pitman), y otros han tenido éxito en rutas difíciles. Los sherpas tienen dos récords impresionantes. La mayoría de los escaladores tardan semanas en escalar desde el Campamento Base del Everest hasta la cumbre. Babu Chiri ascendió en menos de 17 horas, ¡y Apu Sherpa ha estado en la cima 12 veces!
La hazaña de Norgay-Hillary de hace 64 años se mantendrá para siempre como un logro increíble que nunca se eclipsará. Fueron los primeros, y lo hicieron en la era de los equipos menos sofisticados.
Sir Edmund (fue nombrado caballero por la Reina Isabel después de la subida al trono, el mismo que sigue en el trono), murió en 2008 a los 88 años de edad. El hombre había hecho mucho por el pueblo Sherpa, incluyendo la construcción de 27 escuelas y encabezando muchos otros proyectos que ayudan a los pueblos indígenas que viven bajo el techo del mundo. Él realmente devolvió a una tierra que le regaló tanto. El 25 de mayo de 2002, su hijo Peter se paró donde su padre lo hizo 49 años antes.
Tenzing murió en su casa de Darjeeling, India, en 1986 de un fuerte ataque de tos. Tenía 71 años. Estos escritores, junto con varios otros amigos de Helena, tuvieron el gran privilegio de pasar tiempo en su casa, ahora la morada de su hijo Jamling Norgay, quien, el 23 de mayo de 1996, siguió los pasos de su padre hasta la cima de la tierra.
Rick y Susie Graetz | Universidad de Montana | Departamento de Geografía